ハロゲンワークス

第3話

　家の中に入ると、一つの部屋の前に案内された。この部屋こそ、家の住人達が集まって仕事を行う時に使う会議室なのだという。

　飛燕（ひえん）は扉を開けると、紫苑（しおん）にはここで待っているように促（うなが）す。少女が小さく頷くのを確認して、飛燕は中に入っていった。

「……わりー。遅くなった」

「飛燕！今までどこに行ってたのよ！今日の夕方までに終わらせる仕事があるのに、急に飛び出して行って。あんた無しで終わる仕事じゃないって分かってるでしょ！？」

　いきなり罵声（ばせい）を飛ばしてきたのは、真っ赤な髪と目を持つ少女だった。巻き毛を両端で高く結んでいる。

　書類の束を手に持ちながら文句を言う少女に、飛燕は目をすがめる。

「…………いや、それは、悪かったけど……」

「菖蒲（あやめ）。飛燕の自己中心的な態度は今に始まった事じゃないんだから、言うだけ無駄だよ。それより俺は、早く仕事を終わらせて欲しいんだけど」

「橘（たちばな）。おまっ、ひどくね！？」

　飛燕の抗議（こうぎ）の声を無視し、橘と呼ばれた少年は飛燕に書類の束を投げて寄越（よこ）す。

「それ、あとは飛燕の仕事だから。あと、そっちは新しい部品と機械の開発の依頼」

「…………りょーかい」

　投げられた書類を手に取り、パラパラと中を確認し始める。そんな飛燕を横目で見ていた菖蒲は、徐に口を開いた。

「…………それで、街に何しに行ってたのよ」

「……あぁ、それはな……」

　飛燕は今思い出したかのように後ろを振り向き、ちょいちょいと手をこまねく。

　暫（しばら）くすると、一人の少女が部屋の中に入ってきた。

　菖蒲が訝（いぶか）しげな顔を少女に向ける。

「…………誰、その子」

　急に厳しい視線で見つめられて、紫苑は思わず俯（うつむ）いてしまう。

「あ、…………の。私、……紫苑、です」

　菖蒲は目を細める。そんな彼女の冷たい視線を遮（さえぎ）るように、飛燕は紫苑の前に出た。

「俺さ、勝手だけど、紫苑にはここで働いてもらおうと思ってるんだ」

「……………………」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、菖蒲と橘はほぼ同時に片眉を上げ、渋（しぶ）い顔をしてみせた。

「……………………はあ？」

「…………いや、無理に決まってるでしょ！そんな、如何（いか）にもドジそうな子に私達の仕事をさせたら、余計に時間がかかるわよ」

「そんなの最初から決めつけんなよ。それに、…………紫苑をこのまま外へは帰せない」

「…………どういうことよ」

　飛燕は紫苑をちらりと見る。紫苑は小首を傾（かし）げた。

「…………飛燕は、特別な力を持っている。それを狙（ねら）ってる奴等（やつら）がいるんだ。俺の側に置けば、そいつらから紫苑を護れる」

「……………………」

　横で聞いていた紫苑は、飛燕が話す内容に付いていけず、困惑していた。

　なにせ紫苑は、自分が何で化け物と呼ばれていたのかも分からないのだ。飛燕の言っていた通り、自分の力で誰かを傷つけていたのかもしれない。

「……お前らだったら分かるだろ」

「……………………」

　菖蒲は飛燕から目を逸（そ）らさなかった。暫く沈黙したのち、諦めたようにそっと瞑目（めいもく）する。

「……はぁー。ったく、分かったわよ。でも、彼女にやらせるのは雑用だけだからね」

「そもそも、僕らをハロゲンワークスにしたのだって飛燕なんだ。飛燕が言うなら反対なんかしないよ」

「ーーサンキュー」

　飛燕は菖蒲達に礼を言うと、紫苑を招（まね）いて彼らを紹介した。

　資料の束を抱えてそれと睨めっこしている赤い髪の少女が菖蒲。コンピュータを使って作業している黒髪の少年は橘。この二人は二卵性の双子だとも教えてくれた。

　現在ここには四人で暮らしていて、もう一人はフリージアというらしい。今は寝室で寝ていたのだが、菖蒲が二階から起こして来てくれた。コツン、と階段を降りる靴（くつ）の音が紫苑の耳に響く。

「ごめんなさい。お客さんが来ていたのに気づかなくて」

　ーーーーフリージアと目が合った瞬間、紫苑、思わず息を止めた。

　髪や目はクリーム色で、さらりと長い髪が腰の辺りまで伸びている。立ち振る舞いや雰囲気がまるでお城の姫君のように可憐（かれん）だった。肌は白く、顔立ちも整っている。

　紫苑と目が合った瞬間、彼女は華が咲くように微笑んだ。

　彼女の長く綺麗な指先が、紫苑の頬に伸ばされる。

「会えてとっても嬉しい……ーー」

「ーーーー……」

　紫苑は目を見開く。

　ーーーーが、フリージアの手は紫苑に触れる事なく下へ消えた。

「………………へ？」

　驚いた様子の紫苑が下を向くと、消えたと思っていた彼女の体が床に転がっている。この体勢からして、見事に階段から落ちた事が窺えた。

　それを見ていた紫苑以外の人物は、もはや呆（あき）れ顔だ。

「…………いや、俺、お前のその、何もない所で転べる才能を心から尊敬するよ」

「い、たた」

「あ、あの……。大丈夫ですか？」

　赤くなった額（ひたい）を抑えて座り込む彼女に、紫苑は手を差し出した。フリージアは、軽く笑って紫苑の手を取る。

「ごめんなさい。私、本当によく転ぶんだー」

　そう言いながら紫苑に向かって微笑むと、彼女は手を借りて立ち上がった。礼を述べて紫苑の手を解放する。だが、瞳は紫苑を見つめたままだ。

「確か、紫苑さん……でしたよね？」

「あ……はい」

「挨拶が遅れてしまってごめんなさい。……私はフリージア。フレアって呼んでね」

　……ふと、フリージアの視線が紫苑の足元に動いた。何かを見つけてか、彼女の表情が更に柔らかくなる。

「ーーーー……まぁ、可愛い」

「え……？」

　紫苑はフリージアの見ている方向を確認すると、あ、と思わず声を上げた。

　その生物を持ち上げて、顔を自分に近付ける。

「……付いてきたんだ」

　その生物は、一見すると龍（りゅう）にしか見えないが、よく見ると、所々に不思議が残る形をしていた。

　形や爪、髭（ひげ）のような象徴的なものは龍のそれ。だが、大きさは両手で抱きかかえてみると少し大きいくらいで、重さもあまり感じない。しかも、自身を覆（おお）っているのは鱗ではなく、毛だ。

　それでも臆（おく）する事なく龍に触れる紫苑を見て、飛燕は声をかける。

「…………知り合い？」

　飛燕の問いかけに小さく頷く。

「…………私がいた、ある洞窟に、一緒にいて……」

　あの、暗くて狭（せま）い、洞窟の中に……。

　そこで一旦言葉を切ると、龍の毛をふわりと撫（な）でる。龍は擽（くすぐ）ったそうに身をよじって紫苑の肩に乗った。それを見て、紫苑は微笑む。

「ーーーー……がいたから、あそこに居ても寂しくなかった……」

「……そっか」

　そう言って紫苑に微笑み返すと、飛燕の瞳が龍に動いた。ついっと目を細め、じっと見つめる。その瞳は真剣で、何かを考えている様子だった。

「………………お前」

　……一瞬、龍も飛燕を見た気がした。

　だが、飛燕がそれっきり何も言わずに視線を逸らした為、誰もその視線に気付く事はなかった。

　飛燕は頭を振ると、両手を叩いて皆の視線を集める。

「よし、今日はもう解散な。紫苑は……悪いけど部屋がないから、菖蒲と一緒の部屋で良いよな？」

「は、はい」

　頷きながら、きゅっと龍に触れる手に力がこもる。だが、龍は飛燕によって紫苑から引き離された。

「この龍は、俺と一緒の部屋な」

「え……？」

「大丈夫。変な事しないし、紫苑もそのほうがゆっくり寝れるだろ？」

　飛燕の言葉に多少の疑問は残ったものの、紫苑は複雑な心情で頷いた。

　そんな紫苑の心境を読み取ってか、飛燕は何とも言えない表情になって彼女の頭をぽんと叩いた。

「ーーーーおやすみ、紫苑」

「…………おやすみ、なさい」

　そう言って彼女は飛燕に背を向ける。

　歩きながら、胸を押えた。

　……飛燕が自分の事を『紫苑』と呼ぶ度、同時に心臓がキュッと音を立てて締めつけられる感覚がする。

　何となく、懐かしくて、何となく、……寂しい。

　確かに自分はこの人を知っているはずなのに、全く知らないのだ。

　……忘れてる。でも、心の奥底では、覚えてる。

　ーーーー私は、この優しい声を……知っている。