志保と不思議な夏休み

一章

変わった友だちと変わった街①

　ふっと目が覚めると、見慣れない天井が視界いっぱいにぼんやりと映った。

　──あ、おじいちゃんの家。

　自分が今、祖父の家に泊まっていることを思い出す。

　枕元に置いていた目覚まし時計を見ると、もう少しで6時になるところだった。

　慣れない布団の匂いや畳の匂いを嗅ぎながらもう一度目を閉じる。だけど、完全に目が覚めてしまったのか、目を閉じても眠気が来ない。

　志保は諦めて鳴らない目覚ましを止めて、起き上がった。

「……どうしよう」

　着替え終えて、布団をたたみ終えると、志保は困ってしまった。

　いつもは早く起きて父と一緒に朝ごはんを作るのが日課だった。だけど、勝手知らぬ祖父の家で朝ごはんを作っても迷惑ではないだろうか。

　──でも、さっきからいい匂いするし、おじいちゃんもう起きてるのかな……。

　かすかに味噌汁の匂いが漂ってくる。祖父にはゆっくり休んでいいと昨夜言われていたけれど、泊まらせてもらっている手前、何もしないというのは申し訳なかった。

　顔を洗うためのタオルを手に持ち、志保はそっと部屋を出た。

　台所に近づくにつれて、いい匂いと人が動く音が聞こえてくる。そこで志保は、台所にいるのは祖父ではないと思った。

　先ほどから小さくぱたぱたと人が動き回る音が聞こえているが、足を悪くした祖父はそんなふうに動き回れるはずがない。

　そうっと台所の中を覗くと、見知らぬ女性が狭い空間を動き回っていた。

　──……誰？

　志保はその女性を知らなかった。

　勝手知ったように動いているから、きっと祖父の知り合いなのだろう。だが、こんな朝早くから見知らぬ人が台所にいるというのも変な感じだ。

「……あら？」

　女性が志保に気付いた。志保はどうしようかと迷い、ぺこりと柱の裏に隠れながら頭を下げる。

「えっと……昌勝(まさかつ)さんのお孫さんよね？

　はじめまして。私は碧(みどり)って言います。ヘルパーとして、夕方くらいまで昌勝さんのお手伝いしているの。よろしくね」

　昌勝とは、祖父の名前だった。

「……志保、です。よろしくお願いします」

　碧と名乗った女性は、にこやかに笑いかけてくる。

「朝ごはんはもうちょっと待ってね。多分もう少ししたら昌勝さんも起きてくるだろうし」

　そう言って、碧はまた調理に戻って行った。

　志保はしばらくどうしようかとその場に突っ立っていたが、まだ顔を洗っていないことに気づき、洗面所へと向かう。

　冷たい水で顔を洗いながら、鏡の中の志保は困った顔をしていた。

　──あの人、多分毎日いるんだよね……。

　何となく、祖父以外に知らない人が家の中にいるというのが不思議な感じだ。台所を迷いもなく動いて、朝食の準備をしていることから、最近雇われたというわけでもないのだろう。

　仲良くしたほうがいいだろうと思い、志保はもう一度冷たい水で顔を洗った。

　顔を洗って居間に向かうと、ちょうど祖父が起きてきた。

「おはよう、おじいちゃん」

「あぁ、おはよう。志保は早いな」

　よっこいしょと言いながら、机の近くにおいてあった小さい椅子に座る。

「昌勝さん、おはようございます。もうご飯出しちゃってもいいですか？」

　台所から碧が顔を出す。

「あぁ、頼めるかい。お、志保。碧さんのこと紹介してなかったよな？ 彼女はヘルパーさんで……」

「それならさっき挨拶しましたよ。ね、志保ちゃん」

　碧が同意を求めるように志保を見てきたので、志保は「はい」と頷いた。

「昨日いなかったからですけど、早めに教えてあげててくださいね。急に見知らぬ人が家の中にいたら驚くでしょう？」

「すまんすまん。ついうっかりしててな……」

　話しながらも、碧が作った朝ごはんが並べられていく。どうやら和食がメインらしい。

「どれ、いただこうかのぉ」

　みんながテーブルの周りに座ったのを確認して、祖父が手を合わせた。

　志保も「いただきます」と挨拶をして箸を手に取る。

　主に祖父と碧が会話を進めていく。志保は時折、振られた言葉に答えるくらいだった。まだちょっと、碧に対して、どう接したらよいかはかりかねていた。

　でも、彼女が作ったご飯はおいしかった。