【1/25書籍１巻発売】皇帝陛下の御料理番

第105話 寂しい妖怪

「紫乃！」

「紫乃姐さん！」

「あっ、紫乃様。目を覚ましましたか！」

「うおおおお、紫乃様！！」

　目を覚ました紫乃の視界には、見慣れない木の天井、それから見知った顔に混じって一人だけ知らない顔が映った。

　上半身を起こすと、少し頭がクラリとする。

　押しとどめたのは大鈴（だいりん）だ。

「紫乃様、いけません。血を流しすぎていますからもう少し横になっていて下さい」

「いや……ここはどこだ？」

「役人殿にある医務室にございます。紫乃様は妖怪、四凶が一角の窮奇（きゅうき）に襲われ、頭から血を流して倒れたのでございますよ」

「そうか…………」

　息をついた紫乃の耳には、断続的な破壊音が聞こえてきた。弾かれたように外の方角を見る。大鈴が極めて真剣な声で紫乃に告げた。

「豊楽（ほうらく）殿に現れた妖怪は、現在凱嵐（がいらん）様が交戦中。宮中にいる者は賢孝（けんこう）様が指揮する蒼軍並びに剛岩（ごうがん）のご一族に導かれ、天栄宮（てんえいきゅう）の外へと脱出している最中にございます」

　妖怪。

　紫乃は意識を失う直前に対峙した、巨大な虎のような化け物を思い出した。

　紫乃の頭ほどもある前脚を持つ妖怪の赤黒い目と目があった瞬間、底知れぬ恐怖が紫乃の全身を襲った。

　巨体に気圧されたのではない。あの妖怪の持っている感情に心が揺さぶられたのだ。

　どす黒く塗りつぶされた闇のような瞳の奥には、凄まじいまでの憎しみと、怨念と、怨嗟と、そして負の感情の中に隠すかのように一抹の寂しさが見てとれた。

　花見の時と同じだ。

　妖怪というのは難しい生き物で、人間を害そうと虎視眈々と狙っているくせに、心の奥底では優しさを求めている。

　寿命がなく、人間よりよほど長く生きる妖怪は、名前すら持たない。集団で過ごさない性質ゆえに常に孤独で、愛に飢えているのだ。

　だから紫乃が害意なく差し出した料理を食べた花見も野菊も、心が満たされ紫乃との距離を縮めてくれた。

　彼らが満たされていないのは胃袋じゃなく、心だ。

　あの窮奇だって同じだ。

　満たされない心の隙間を埋めるように暴れ回り、全てを破壊しようとしている。

　なんて、寂しいんだろうと思った。

　寂しくてつらくて苦しい。

　一瞬でも窮奇の気持ちを理解してしまった紫乃はもう、いても立ってもいられなかった。

　上掛け布団を捲って立ちあがろうとする。

　視界がぐらつき、足元が揺れた。

　咄嗟に支えた花見は批判の声を上げた。

「紫乃、何してんだにゃあ。まだ寝てないと」

「花見。私、行きたい所がある」

「にゃに？　どこ？」

　紫乃は、ぐるぐると回る視界の中で花見に訴えた。

「御膳所」

「御膳所ぉ？」

「あの妖怪のために、飯を作らないと」

「…………紫乃様、僭越ながら申し上げますが、凱嵐様が必ずや窮奇を討伐してくれます。私たちに出来ることは、凱嵐様の邪魔にならぬよう天栄宮から離れること」

「駄目だ」

　紫乃は大鈴の申し出をキッパリと断った。

「このまま倒してしまったら、なんの解決にもならない。ちゃんと……向き合って、心を解してあげないと」

「相手は大妖怪、四凶でございますよ。並の妖怪とは違います」

「それでも、駄目なんだ」

　紫乃は夢の最後に見た、母の言葉を思い出しながら言う。

『紫乃って名前には、紫の字が使われているだろう？　父さんと母さんの色を混ぜて出来上がる色なんだよ』

　あの時はわからなかった。凱嵐に己の出自の秘密を聞いた今は、完全に理解してしまった、紫乃の名前の由来。

ーー母の色は、紅。父の色は、貴色である蒼。だから二つの色を混ぜた紫を娘の名前に使った。

　母は紫乃に「ひっそり暮らせ」と言いつつも、途方もない手がかりを娘の名前に与えていたのだ。

　紫乃は、無謀とも無茶とも思えるお願いを花見に向けて訴える。

　紫色の瞳に強い意志を乗せ、再度言葉を口にした。

「私は御膳所に行く。行って、飯を作らないといけない。花見、力を貸してくれ」

「当然」

　付き合いの長い花見は紫乃の言わんとする全てを理解した上で、口の端を持ち上げて笑った。

「ワタシも！　行きますのう！」

「ありがとう野菊」

「どうなっても知りませんよ」

「ごめん、大鈴」

「…………うおおお！　某（それがし）もぉ、お役に立って見せますよ、紫乃様！！」

　最後に感極まったような野太い声がして、紫乃はこの場で唯一見知らぬ顔である男を見た。

　外見は恐ろしく特徴のない男である。

　雨綾（うりょう）に出かけた時、このような顔立ちの町人がたくさんいたのを思い出す。

　どこにでもいそうな顔立ちに、どこにでもいそうな髪型と体格、ありふれた着物。

　しかしやたらに声がデカく、両目から滂沱の涙を流し、前のめりになって紫乃に迫ってくる男が普通であるはずもなく。

「紫乃、そいつが黒羽（こくう）だにゃあ」

「えっ、黒羽？」　

　いつもいつも紫乃に食材を届けてくれていた、あの黒羽？

　紫乃が思わず聞き返すと、特徴はないが妙に存在感のあるその男は力強く頷いた。

「いかにも。先代陛下の命を受け、紫乃様並びに紅玉様を見守っていました。某が黒羽にございます。危急と思い、馳せ参じました。さあ、紫乃様！　某を手足と思い、存分に使って下さいませ！　この天栄宮の中は、某にとって庭のようなものにございます！！」

「ありがとう。じゃあ、皆で御膳所に行こう」

　色々と聞きたいこともあるが、全部後回しだ。

　とにかく御膳所に行き、飯を作らねばならない。

　体調が万全ではない紫乃は花見に抱えられ、御膳所を目指した。