第八章
第42話：心のオアシス
魔物の繁殖騒動が落ち着き、数日が過ぎた昼下がりの午後。
宮廷錬金術師の助手、兼、見習い錬金術師として活動している私は、アリスの実家の飲食店でのんびり休憩させてもらっていた。
「あぁー……。私の心のオアシスはここだったよ」
昼の営業が終わったばかりの広々とした店内には、アリス以外に誰もいない。忙しい日々が遠ざかっていくように、街の雑音だけが小さく聞こえていた。
その音が心地よくて、どこかホッと安心する気持ちが芽生えてくる。
「ミーアも大変だね。せっかくの休日なのに、周りの目を気にしながら過ごさなきゃいけないなんてさ」
水の入ったコップを持ってきてくれたアリスは、向かいの席に腰を下ろした。
疲れ切っている私は、コップに軽く口を付けた後、ヘトヘトになった体を机に預ける。
もはや、貴族令嬢とは思えないほどグデーッとして。
「街中に良い噂が流れ続けて、プレッシャーがすごいんだよね……」
魔法学園の生徒たちが襲われた魔物の繁殖騒動と、元婚約者が巻き起こした薬草不足の騒動が重なった結果、私はいま必要以上に注目を集めていた。
未来の宮廷錬金術師だの、有望株の貴族令嬢だの、身を犠牲にしてまでポーションを作った聖人だの……。
良い噂で身も心も美化されてしまい、とても過ごしにくい日々を送っている。
「笑いすぎてお腹が痛くなったことはあるけど、笑顔を作りすぎて顔がつりそうなのは初めてだよ」
街の人に声をかけられる度、愛想よく振る舞っているため、表情筋がもうパンパン。常に貴族スマイル欠かさずに過ごしてばかりで、息苦しくて仕方がなかった。
せめて休日くらいは、仕事や人間関係のことを忘れてゆっくりしたい……。
よって、同じく休日だったアリスに泣きついた私はいま、ひと時の幸せを実感していた。
身分差があろうとも、持つべきものは友である。
「外がダメなら、家でゆっくりしていてもよかったんじゃない？」
「それがさ、街中よりも家の方が落ち着かない状況なんだよね。目上の貴族が自慢の息子を連れてくるようになっちゃって」
噂が流れているうちは家に引きこもってのんびりしよう……と思っていても、なかなかそうもいかない。
各方面から縁談の手紙が山のように届くだけでなく、強硬手段に出て、連絡もせずに訪ねてくる人が現れたのだ。
「うわぁ……。親同伴とか面倒くさそう」
「貴族はそういうもんよ。親同士が結婚を決めるんだもん。訪問販売みたいに訪ねてくるのは、さすがに勘弁してほしいけど」
「突然お見合いが始まるなんて、エグイことするね。私だったら、その時点で無理だわ」
「私も無理だよ。家まで押しかけてくる家系なんて、切羽詰まっている事情があります、って自分から言っているようなものだからね」
かと言って、うちよりも爵位の高い家柄や歴史の長い家系だったら、無下に追い返すわけにいかないのが、貴族のツラいところだ。
それ相応の対応をする必要があるため、家に引きこもる方が気が休まらなかった。
愛想よく振る舞うだけならまだしも、接待まで求められるのは、さすがに厳しい……。思い出すだけで胃がキリキリと締め付けられてしまう。
また
幸いなことに、婚約を一度失敗しているため、お父様も消極的になっている。余程のことがない限り、縁談の話を進められることはないだろう。
可能性はゼロと言い切れないけど。
「ミーアはもう結婚する気ないの？」
「しばらくは考えたくもないかな。今は錬金術を楽しんで、もっと自由気ままに生きていきたいよ」
せっかくクレイン様に錬金術を教えてもらえるようになったし、錬金術ギルドを経由して取引先も増えている。
このまま生活の土台を作り、錬金術師として、幸せな暮らしを勝ち取りたい。
私の人生はまだまだこれからが本番なんだ。幸せをつかむために年齢なんて関係ないし、結婚なんてしなくても問題はない。
私の幸せは、私が決めるんだ。
「ねえ、ミーア。
「正直、強烈すぎて、お腹いっぱいだよね。結婚の悪いところ、全部味わった気分だもん」
「確かに、婚約者がアレだったらねえ……。さすがに結婚願望もなくなるか」
「元から結婚願望があったわけじゃないけどね。貴族の結婚なんて、生涯を縛られる契約みたいなものだし。例えるなら、私生活に土足で踏み込んでくるビジネスパートナーを決めるような感じかな」
愛もないのに後継ぎを作り、周囲に円満アピールをしながら夫を立てて、子育てを強いられる。目上の貴族の元に嫁いだら、生涯にわたって上下関係が決まるから……、完全に人生のギャンブルだよね。
「ミーアが言うと妙にリアルだから、やめてもらってもいい？ 今後は貴族の既婚者を見る目が変わりそうだよ」
どこか遠い目で窓を眺めるアリスには悪いが、本当に愛し合って結婚する貴族なんて、ほんの一握りだと思う。
変な噂が立たないように、みんな口にしないだけであって。
「アリスの方はどうなの？ 良い人でも見つかった？」
「私に声をかけてくるのは、酒臭いおっちゃんばっかりよ」
「冒険者ギルドと飲食店を掛け持ちしていたら、そういう感じになるかー。自由に恋愛できると言っても、簡単に良い人と出会えるとは限らないもんね」
女同士の休日にしてはちょっぴり寂しい会話になり、ハァ～……と二人のため息が重なってしまう。
自分が結婚を考えていない分、アリスには女の幸せをつかんでほしいんだけど……。
そんなことを考えていると、急にアリスが目を輝かせて、私の顔を覗きこんできた。
「でもさ、ミーアの近くには良い人がいるよね」
「えっ？ 誰のこと？」
「クレイン様に決まってるじゃん。話も合うみたいだし、将来有望だし、ミーアのことを気にかけてくれてるんでしょ？ そんなの絶対に運命の神様のイタズラだよ。私は両者ともに脈ありとみたね」
猛烈な勢いでまくし立てるアリスを見て、それが気になっていただけなのかと察する。
クレイン様とは、互いに恩を感じているだけであって、特に深い関係でもないのに。いったい周りからはどう見えているんだか。
変な誤解をされているみたいだ。
「別にクレイン様とは何もないよ。ただの師弟関係だもん」
「本当に？ 裏の情報では、ミーアが寝込んでいる時にずっと看病してくれていたって聞いたよ」
「その情報の出どころ、だいたい察しがつくよ。錬金術ギルドのヴァネッサさんにしか見られていな……あっ、そうだ！ 錬金術ギルドに報酬をもらいに行かないと！」
魔物の繁殖騒動の時に受けた緊急依頼の件、すっかり忘れてた。変な情報をコソコソ流しているみたいだし、しっかり報酬を弾んでもらおうかな。
そんなことを考えていると、アリスにクスクスと笑われてしまう。
「すっかり売れっ子錬金術師みたいだね」
「まだまだ見習い錬金術師ですよ」
アリスには特別扱いされたくないなーと思いつつ、私は少しムスッとした表情を浮かべるのだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。