第34話：ヴァネッサの緊急依頼
「どうされたんですか？ 急にポーションを作ってほしいだなんて」
ヴァネッサさんを工房に招き入れたものの、今日はいつもと雰囲気が違う。普段のおっとりした感じはなく、身を引き締めてキリッとしていた。
「今朝、東の森で魔物が大量発生して、騎士団が迎撃に向かったわ。でも、状況が好ましくないみたいなの」
「そんなに強い魔物が出てくるなんて、珍しいですね。今の騎士団は強い方だと聞いていますが」
お父様が若手騎士の育成に励んでいるし、お兄様も騎士団で活動しているので、色々な情報を耳にする機会がある。そのため、今の騎士団が押されるほどの魔物は、王都周辺に生息しない……はず。
しかし、真剣な表情を浮かべるヴァネッサさんが、嘘をついているとは思えなかった。
「魔法学園の生徒たちが、二日前から遠征実習で東の森に出発していて、巻き込まれたのよ。魔物を討伐するだけならともかく、生徒の捜索と保護を両立する必要があって、かなり不味い状況ね」
突然、重い話を聞かされ、私は戸惑いを隠せなかった。
魔物が人を襲うのは、珍しいことではない。そのため、騎士団が動いたり、冒険者に依頼を出したりして、駆除しているのだ。
無論、錬金術ギルドや街の錬金術師も、ポーションを作成して討伐に協力している。でも、今は問屋の薬草不足が問題視されている状況であって……。
「じゃあ、ポーションを作ってほしい、というのは……」
「大怪我をした騎士団員が王都に運ばれているからよ。早めに手を打たないと、ポーション不足が原因で、騎士団員も生徒も死人が増え続けることになるわ」
自由を愛するヴァネッサさんが真面目に仕事している時点で、かなり不味い状況だと推測できた。
本来、こういった事態に陥らないようにと、予め魔法学園は国に協力要請を出して、入念な準備を整えている。しかし、それを上回るほどの状況になっているとしたら……。
王都に怪我で運ばれてきた騎士は、被害の一部にすぎない。これから大勢の怪我人が運ばれてくる前兆といえる。
そのことを確信付けるように、険しい顔をしたクレイン様が下唇を噛み締めていた。
「こんなケースってあるものなんですか？」
「滅多にないが、ゼロではない。例外な出来事が起こり、現場は混乱状態に陥ったんだろう」
「魔物の大量発生……ですもんね。物資が足りているといいんですが」
「生徒たちの命を守るため、十分なポーションを持ち運んで、遠征実習に挑んでいるはずだ。だが、何かしらのトラブルで紛失したと推測できる。大量発生した魔物に襲撃されれば、ポーションを使えるような状況ではなくなるだろう」
確かに、生徒の捜索をしている時点で、散り散りになって逃げ回っているような印象を抱く。騎士団に怪我人が出ているのも、部隊を少数編成して、戦力が落ちている影響かもしれない。
ヴァネッサさんが否定しようとしないところが、また一段と真実味がある。
「深刻な状況みたいですね」
「ハッキリ言って、最悪よ。薬草不足に陥ってなければ、こんなことも考えずに済んだのにね」
「例の薬草を買い占めた錬金術師、のことですか」
「そうよ。彼が騎士団とも契約していたから、問屋も薬草を販売するしかなかった。それなのに、騎士団にもポーションを納品できなかったみたいで、物資がかなり不足しているわ」
まさか薬草不足とは聞いていたけど、騎士団にもポーションが届いていなかったなんて。
騎士団はいくつもの店と契約しているから、不足したまま魔物討伐に向かう方が珍しい。それほど魔物の繁殖状況が良くなかったと考えると、ヴァネッサさんが焦っていることにも納得がいく。
そういえば、ジール様の店で働いていた時、騎士団と大型契約を結んだけど、大丈夫だったのかな。さすがに、納品してる……よね？
納品時期から推測すると、ジール様が作れなかったみたいに聞こえるんだけど、まさかね。
「とにかく、今は少しでも使えるポーションが欲しいの。素材が余っているのなら、急いで作ってほしいんだけど……やっぱり厳しそうね」
チラッとヴァネッサさんが見たのは、机の上に置かれている薬草の数々だ。冒険者ギルドから買い取った品質の悪い素材であり、普通にポーションを作れば、中途半端な品質のものしか作れない。
まあ、普通に作ったら、の話だけど……。
「こちらでポーションをある程度の量は用意しますので、前線に運ぶ準備をしてもらえませんか？」
「気持ちは嬉しいけど、中途半端なポーションは、かえって戦場を混乱させるわ。短期間のうちに何度もポーションを使い続けたら、効果が薄くなることくらいは知っているでしょう？ 一定以上の品質でない限り、運ぶことはできないの」
「たぶん、
今日までに作った新しいポーションが、いくつかある。それに手にしたクレイン様は、ヴァネッサさんに手渡した。
その数、たったの二十本。効果が高いものとはいえ、まだまだ少ない。
「品質は俺が保証しよう。このポーションは、すべてここにある素材から作っている。少しくらいなら余分に作ることも可能だ」
粗悪な素材で作っていると言われて、疑問を抱いたのか、ヴァネッサさんがポーションの査定を始めた。
そして、良品質だと判断してくれたみたいで、妙にニヤニヤしている。
「ふーん。良い助手さんをもらったのね」
「よくわかったな。これはミーアの実績だ」
ええっ！ ちょ、ちょっと!? たまたま作り方が判明しただけで……。って、そのポーションを作ったのは、クレイン様ですけど！
「やっぱりそうなんだ。彼女、面白いもの」
納得されても困ります！
驚きすぎて声を出せないでいると、非常事態であることに変わりはないため、ヴァネッサさんが背を向けた。
「他の錬金術師には、ミドルポーションの制作をお願いしているの。それができるまでの時間稼ぎを二人にお願いするわ」
「えっ。時間稼ぎと言われましても……」
「最低でも、あと四セットお願い。正直、どこも品薄みたいでかなりきつかったのよねー。後日、高額買取するからよろしくね」
飛び出すように部屋を後にするヴァネッサさんを見て、私は思った。
ヴァネッサの依頼は、どんな状況でも安請け合いするものではないな、と。
「あの一セット作るのに、クレイン様でも一日かかってましたよね」
「ポーション作りに専念すれば、大きな騒ぎになる前に二人で二セットくらいは作れるだろう。連続でポーションを生成するのは、かなりきついがな」
「仕方のないこととはいえ……うーん、やるしかないみたいですね」
今回の件は、ヴァネッサさんが悪いわけではない。
あそこまで真剣に王都を駆け回っている彼女の姿を見るのは、これが初めてのことだった。
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