第24話:錬金術ギルド1
錬金術ギルドに足を運んだ私は、恐る恐る周囲を見渡し、警戒しながら歩いていた。
外が暗くなり始めているのに、ギルドは納品する錬金術師で混雑していて、受付で列を作っている。荒くれ者の冒険者たちと違い、誰もが大人しく順番を待っていた。
こんな場所でジール様に絡まれたら、必要以上に目立ってしまい、大きな問題に発展しかねない。アリスの情報だと荒れているらしいし、ここは慎重に行きたいところ。
不審者のような印象を抱かれるかもしれないが、周囲をキョロキョロとして、警戒を高めよう。先にジール様の有無を確認して、安全を確保するべきだ。
周りの錬金術師たちに怪しい目で見られつつも、警戒を続けていると、一人の女性が近づいてきた。
ゆるふわウェーブの髪を伸ばし、おっとりとした雰囲気を持つ、大人の女性。つかみどころがない性格で、自由をこよなく愛することで有名な、ヴァネッサ・ウェズレイさんだ。
錬金術ギルドのサブマスターを任せられている元Aランク錬金術師でもあり、可愛らしい三日月型のネックレスをいつも身に付けている。
「あら~。ミーアちゃん、いらっしゃい」
「お邪魔してます、ヴァネッサさん。この時間帯は初めて来たんですけど、随分と忙しそうですね」
「そうなの。ただでさえ忙しいのに、受付の子が急に一人辞めちゃってね。猫の手も借りたいくらいよ」
「ああ、それは大変ですね……」
どこもかしこも人手不足か。受付で混雑しているのも、それが原因とみて間違いない。
しかし、ヴァネッサさんが手伝う気配はなかった。のんびりと受付を眺め「忙しそうだわ~」と、他人事のように過ごしている。
自由……という名のサボりだった。
「そうだ。ミーアちゃんは冒険者ギルドを辞めたのよね? それなら、錬金術ギルドで働けばいいんじゃないかしら。これで人手不足も解消するわ」
「私の気持ちは反映されない感じですか?」
「遠慮しないでいいのよ。お給料、しっかり弾んでおくわ」
「そんな権限がないこと、ちゃんと知っていますからね」
「大丈夫よ。権限はなくても、金庫は漁れるんだもの」
「変な事件に巻き込もうとしないでください。もう別の場所で働いていますし、今日は就職するために訪れたわけではありません。錬金術師の登録に来たんですから」
クレイン様が書いてくれた推薦状と、自分で作ったポーションを差し出す。
通常、錬金術ギルドに登録する場合、技術試験を受ける必要があった。しかし、Bランク錬金術師以上の推薦と、本人が作った錬金アイテムがあれば、免除してもらえる。
だから、ヴァネッサさんがポーションを査定してくれれば、そのまま錬金術師に登録できるのだが……。
クレイン様の推薦状を見た瞬間、ヴァネッサさんの顔つきが僅かに変わった。
「ふーん、噂は本当だったのね」
「ここまで噂が広がっているんですね……」
「別にいいじゃない。良い噂が広がる分には、損しないんだもの」
どうやら婚約破棄の噂じゃなくて、宮廷錬金術師の助手になった噂の方みたいだ。ジール様と顔を合わせないかヒヤヒヤしていたから、てっきり前者のことかと思ってしまった。
錬金術ギルドで広まるのなら、どっちの噂も重荷にしかならないけど。
変に注目を浴びないといいなーと思っていると、私の作ったポーションをかざしたヴァネッサさんは、目を細める。
普段はふざけていることが多いが、時折、彼女はこうして真剣な表情を浮かべることがあった。
「やっぱりね……」
「やっぱり?」
「ううん、こっちの話よ。ミーアちゃんが錬金術師を目指すなんて、やっぱりビックリしちゃうなーと思って」
すぐにコロッと表情が変わるため、見間違いかもしれないが。
「じゃあ、ギルドに登録するから、こっちに来て。サブマスターの私が直々に登録してあげるわ」
ヴァネッサさんの申し出は、非常にありがたい。錬金術ギルドが混んでいるため、受け付け対応まで済ませてもらえると、大幅に時間が短縮できる。
しかし、何年も付き合いのある私は、厚意を素直に受け取りたくなかった。
それほど彼女は、良い意味でも悪い意味でも自由なのだ。
勝手に契約内容を変更したり、取引相手に割り増しで買わせようとしたり、依頼を押し付けてきたりと、とにかく自由にやりたい放題。
良い方向に転ぶか悪い方向に転ぶかは、ヴァネッサさんの気分次第で変わってしまう。
しかも、無茶なことを言っても、不思議とトラブルにならずに話が進んでいくのだから、いろんな意味で怖い。
よって、私は普通の受付嬢に担当してもらいたかった。
「ヴァネッサさんに対応されるのは、遠慮しておきます」
「あら、どうしてかしら。私はぜ~んぜん変なことなんてするつもりないわよ、うふふふ」
不敵な笑みを浮かべて言わないでください。信用できません。
「ほら、受付が混雑していますから、並んでいる人を先に対応してあげてください。私を優先したら、反感を買いますよ」
「気にしないで。私が人の意見を聞かないタイプだって、ここでは誰でも知っていることだわ」
列に並んでいる錬金術師たちが、ウンッと頷いているので、もはやヴァネッサさんに期待していないんだろう。むしろ、遠慮したいとも言えそうな表情をしている。
一方、受付女性たちは違う。手伝ってくださいよ~、と言いたげな表情で仕事していた。
また誰か受付の人が辞めないか心配である。
「ミーアちゃんに~、ロックオーン♪」
よって、獲物認定された私は捕獲され、ズルズルと受付カウンターに引きずられていく。
この後、何かの問題に巻き込まれないといいなー……、と思いながら。
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