【漫画1巻9月17日発売】蔑まれた令嬢は、第二の人生で憧れの錬金術師の道を選ぶ ～夢を叶えた見習い錬金術師の第一歩～【Web版】

第一章

第1話：婚約者の浮気現場

　昼休みを知らせる鐘が鳴り響く頃、冒険者ギルドに勤める子爵家の私――ミーア・ホープリルの元に一人の男性がやってきた。

「今夜は大事な話がある。ミーアの指のサイズを教えてくれ」

　私の婚約者で、錬金術師のジール・ボイトス伯爵令息だ。

　そんな人が結婚指輪をほのめかすような発言をすれば、春が訪れるように職場が明るくなる。

　冒険者ギルドはお祝いムードに包まれ、仕事仲間たちが「おめでとう」「よかったね」と、笑顔で温かい声をかけてくれた。

　本当は愛のない政略結婚だけど、みんなに祝ってもらえるのは、素直に嬉しい。退職するのが名残惜しいと思うほど、居心地のいい職場だったから。

　すでに三年間勤めた冒険者ギルドには辞表を提出して、明日、寿退社することが決まっている。あとは流れに身を任せ、新婚生活が始まる……はずだった。

　その日の夜、婚約者の浮気現場を目撃するまでは。

　綺麗な星空が広がる夜になると、冒険者ギルドの倉庫で変な音が漏れ出ていることに気づく。

　不審に思って、暗い倉庫の中を確認すると、男女が濃厚なキスを交わすシルエットが映し出された。

　こんな場所で愛し合わないでよ……と思っているのも束の間、キスを終えた二人の顔が離れる。

　月明りに照らし出されたその人物を見て、血の気がサーッと引いた。

　密会していたのは、婚約者のジール様だったのだ。

　結婚まで残り僅かな時間しかないのに、婚約者の浮気現場を目の当たりすることになるとは、誰が予想できるだろうか。少なくとも、昼間に仲間たちから祝福された私は、考えてもいなかった。

　今まで愛の欠片もない冷たい態度に耐え抜き、感情を押し殺して尽くしてきたというのに、なぜこんなことを……。

　周囲に円満アピールをするため、必死に作り笑いを浮かべてきた私が馬鹿みたいだ。

「カタリナ」

　それも、浮気相手が私の可愛がっていた後輩、カタリナ・メディック男爵令嬢なのだから笑えない。

　職場に馴染めない彼女を気遣い、同僚や取引先にもフォローして、面倒を見てきたつもりだった。冒険者ギルドを退職すると決まった時も、甘えん坊な彼女のことが気がかりで、仕事仲間に頭を下げてお願いまでした。

　それなのに、どうしてこんなことができるんだろうか。今となっては、利用されていただけなのかな、と疑ってしまう。

　居たたまれない気持ちになり、声をかけずにその場を後にしようとすると、不意に近くの物に手が当たって、ガランガランッと物音を鳴らしてしまう。

　当然、そんな大きな音を出せば、密会している二人にバレるわけであって――。

「ミーア……」

「ミーア先輩……」

　呼吸ができなくなるほど気まずい雰囲気になり、自分で表情がうまくコントロールできない。心の底から嫌悪感が湧き上がり、私は自然と二人に軽蔑の眼差しを向けていた。

　しかし、密会していた二人は違う。悪びれる様子もなく、呑気にクスクスと笑っている。

「あーあ、バレちゃった」

「だから、今日は時間がないと言っただろ。ミーアに結婚指輪を渡す日で、夜はレストランで食事をする、とな」

「でも～、昼休みだけでは満足できないって言ったのは、ジール様ですよ。結婚指輪も既製品で済ませたって言ってたじゃないですかー」

　カタリナの腰に手を回して抱き寄せるジール様を見る限り、目の前の光景がすべてを物語っている。

　婚約者の私にまったく興味がなく、何の価値も感じていない。可愛げのあるカタリナの方が好みだったんだろう。

「まあいい、誤解を解けばいいだけの話だ」

「……誤解？」

「ああ。ミーアは浮気だと思っているだろうが、現実は違う。これはただの遊びだ」

　は？　という言葉すら声に出てこない。どう見てもコソコソ隠れて密会していたのは、一目瞭然だった。

「そうですよ～、先輩♪　私たちは体を求め合うだけの関係ですから、気にしないでください。よくあることじゃないですか～」

「当然だな。健全な貴族なら、夜遊びの相手が二・三人はいるものだ」

「でも～、ジール様は一途じゃないですか～。だってぇ、私だけしか見てないですもんねー。それも、ずーっと前から」

「あまり大きな声で言うな。真面目すぎるミーアのために、今まで隠してきてやったんだぞ。せっかくの俺の気遣いが無駄になるだろ」

　隠してきてやった？　私への気遣い？　この人はいったい何を言っているんだろう。言い訳するのかと思いきや、完全に開き直るなんて。

　貴族の婚約は政治的な意味合いが大きい契約だと、ジール様は理解していないのかな。

　どうにも彼が本気で言っているような気がして、私は呆れることしかできない。

「信じられませんね……」

「残念ながら、貴族に愛のある結婚なんて必要ないんだ」

　婚約者との時間を切り捨て、私の後輩と遊び惚けていた彼に、貴族の結婚を語る資格はない。

　両家の間に深い溝を作ったジール様が事の重大さを理解していないのは、滑稽としか言いようがなかった。

「夜遊び程度で騒ぐなんて、馬鹿らしいことだぞ。いい加減に機嫌を治せ」

　ようやくカタリナの腰から手を離したジール様は、ゆっくりとこっちに近づいてくる。

　どや顔でポケットから取り出したものを見て、私はため息しか出てこなかった。

「ミーアのために用意したんだ。俺からの初（・）め（・）て（・）の（・）プ（・）レ（・）ゼ（・）ン（・）ト（・）が結婚指輪なんて、忘れられない思い出になるだろ？」

　このタイミングで結婚指輪を渡してくるなんて、正気？　馬鹿にしていると言われた方がまだ納得できる。

　十歳の頃から八年も婚約しておいて、初めてのプレゼントが結婚指輪というのも、意味がわからない。今まで誕生日に花の一つも贈らないで……いや、もう考えるのはやめよう。

　こんな人と付き合う必要はないんだから。

「結婚指輪は受け取れません。私たちには不要なものです」

「は？　何を言ってるんだ？　お（・）前（・）の（・）大（・）好（・）き（・）な（・）俺（・）からの贈り物だぞ」

　妄想も甚（はなは）だしい。そういった感情を抱けるような状態だったのか、自分の胸に手を当てて聞いてほしいものだ。

「勘違いされているみたいですので、ハッキリと申し上げておきます。我がホープリル家に恥じぬよう尽くしてきただけであって、私はジール様に好意を抱いておりません。これっぽっちもです」

　ボイトス伯爵家から押し付けられた雑務をこなし、ジール様の指示に嫌々従ってきた身としては、好きになる要素など一つもない。

　うちの家系に悪評が立たないようにと、ずっと我慢してきただけ。これも貴族に生まれた運命だと、自分に言い聞かせて受け入れるしかなかった。

　でも、それも今日で終わり。これ以上は彼の言うことに従う必要はない。

　私が軽蔑の眼差しで見つめ続けている影響か、さすがにジール様の表情が曇り始める。徐々に状況を理解し始めたみたいで、苛立つように歯を食いしばっていた。

「俺との婚約を破棄するとでも言うつもりか？」

「見過ごすには大きな問題です。婚約破棄するのは、普通のことでしょう」

「馬鹿馬鹿しい！　伯爵家の俺と結婚寸前で破棄しようなんて、大問題だぞ！　こっちは結婚してから抱いてやろうと妥協してやっているのに！」

「けっこうです。丁重にお断りさせていただきます」

　話すだけ無駄だと思い、私はその場を飛び出した。

　暴力の一つでも受けていれば、もっと楽に婚約破棄できるかもしれない。でも、一秒でも早く顔を見たくないと思ったし、逆上されて大怪我をしても困る。

　当然のように追ってくる気配はないが、念のため、後ろをチラチラ確認しながら歩いていると――。

「痛ッ」

　ドンッ！　と大きな音が出るほどの勢いで壁に激突した。それがどうしようもなく惨めに感じて、現実が押し寄せるように悲痛な思いが溢れてくる。

　情けない。どうしてこんなことになったんだろうか。

　昼間のお祝いムードから一変して、階段を踏み外したように転げ落ちる自分の人生に、思わず涙がこぼれ落ちる。

　私は特別可愛いわけでもないし、スタイルがいいわけでもない。でも、子爵家に恥じぬように努力を続けてきたつもりだった。

　ドレスを着こなすためにダイエットや筋トレを続けたり、伯爵家の婚約者として生きるためにマナーを覚えたり、周囲の目を意識して気遣ってきたり。

　それなのに、妥協されないと結婚もしてもらえないの？　そんなの……あんまりだよ。

「私、そんなに魅力がないのかな……」

「そんなことないだろ。何かあったのか？」

　我を失って泣いていると、突然声をかけられてハッとした。

　急いでハンカチを取り出して涙をぬぐうが、もう遅い。そこには、何度も依頼を担当させていただいている、侯爵家クレイン・オーガスタ様の姿があった。

　茶色い髪に深い緑色の瞳が輝き、目鼻立ちの整った男性。私よりも二つ上の二十歳にもかかわらず、最年少で宮廷錬金術師に選ばれた天才と称されている。

　貴族の間では気難しい人と言われているが、そんなことはない。婚約者のジール様とは違い、錬金術のことを色々と教えてくれる優しい人で、とても人柄の良い印象だった。

「何でもありません。あの、見なかったことにしてください」

「別に構わないが……代わりに、依頼の確認をお願いできるか？　引き継ぎをしてもらったが、急にミーア嬢に確認してもらいたくなったんだ」

　優しく笑うクレイン様を見れば、気遣っていただいていることくらいはすぐに察する。私が落ち着くまで付き合ってくれようとしているのだ。

　そんなクレイン様の優しさが身に染みて、また涙が溢れ出てしまうのだった。