竜の姫と竜の騎士

第1話 姫様のお見合い

　◇◇◇

「姫！今日こそはこの中から番たるものをお選び下さい！」

　シルビアはことさら気合の入った教育係兼世話役のゴンザレスこと爺の声に小さくため息をついた。

　謁見室の椅子の前には、今日も煌びやかな鎧に身を包んだ姫の番候補の騎士たちがずらりと肩を並べている。天空国を統べる竜王の一人娘にして絶世の美女と名高いシルビアだが、適齢期になっても番を見出しておらず、次期竜王を定める番選びは年々熱を帯びたものになっていた。

　姫のために集められた騎士たちは、いずれも勇猛で名の知れたものばかり。しかも、次期竜王として相応しい見た目と礼儀、優れた血統を兼ね備えている者だけがこの場に侍ることを許されている。

　 そのため、先ほどから彼らを目にした年若いメイドや侍女たちは、顔を真っ赤にして落ち着かない様子だ。いずれ劣らぬ勇者たちに、今日こそは姫も番となるべき相手を選ばれるのではないか。そうした期待のこもったまなざしがシルビアに一斉に注がれていた。

　シルビアはけだるげに椅子から身を起こすと、騎士たちの前をゆっくりと歩きだす。気に入った者がいればその者だけに声を掛ける習わしだ。

　 騎士たちは息を呑んでシルビアの動きを見守る。動くたびにくるぶしまで伸びた長い銀の髪がさらさらと揺れ、同じく銀のまつ毛に彩られた美しいアクアマリンの瞳が物憂げに揺れる。

　 歴戦の戦いを勝ち抜き、些細なことでは動じない騎士たちも、あまりにも儚く美しいシルビアの整った美貌の前では思春期の男子のように胸を高鳴らせている。

「噂には聞いていたがなんと麗しい……」

「このように美しい人がこの世にいようとは……」

　 口々に囁かれる甘い言葉に時おり耳を傾けるが、シルビアが立ち止まってその声に応えることはない。いつものように最後に控える男のところまでくると少し足を止め、しばし考えた後くるりと踵を返す。

　いつもと変わらぬシルビアの態度に、焦った爺がまた声を張り上げる。

「さあ、いずれ劣らぬ英雄ばかり。姫様のために国中を探して爺が集めてまいりましたのじゃ！ほれ、この御仁は見事な美しい黄金の髪に涼やかな紺碧の瞳。きっと美しい子がお生まれになるでしょう。こちらの勇者は大冒険の末手に入れた、一振りで大海を割るという伝説の剣を持っておりますぞ！さぞや勇猛なお子がお生まれになるでしょうな！さあ！どなたになさいますかなっ！」

　爺の鼻息も荒い。無理もない。こうしたお見合い活動も今年に入ってもう十回は超えていた。前回も前々回も、いずれ劣らぬ英雄揃いであったが、なぜかシルビアにはピンとこなかったのだ。

　中にはなぜか毎回顔を隠して参加しているおかしなやつもいて、そいつだけが異彩を放っている。そう、最後尾にいるあの男である。見目の麗しさも重要なこの場において、なぜか一人フルメタルの武骨な鎧姿。顔は分からないのだがある意味最高に目立っていた。シルビアが足を止めるのはその男の前でだけ。しかし、声を掛けることはついぞなかった。