【続】 異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

ダークエルフの帰還

ダークエルフとの邂逅

　彼女の風貌は一見するとエルフのようだが、アデルや妹のエステルとは特徴が異なる。

　褐色の肌に白銀の長く伸びた髪、肌の露出が多い衣服。

　固い表情からは警戒心と敵意を感じる。

「マルクさん、目の前にいるのはダークエルフっすわ」

「よかった、無事でしたか」

「何とか避けれたもんで。それよりこんなところにいる理由が分かりやせん」

　ルカは埃を払うように自分の肩の辺りに手をやった。

　いつも通りのように見えるが、彼にしては珍しく緊張感がにじんでいる。

「暗殺機構の手の者か。二対二で拮抗しているように見えるが、私の方が有利だ。抵抗するな」

　彼女の声は洞窟の冷たい壁を通じて深く響き渡る。

　いつの間にかゴーレムが動けるようになったようで背後に気配を感じた。

　ダークエルフの女は魔法の扱いに長けており、耐久性に勝るゴーレムで押し切られたら勝ち目はない。

「俺たちはここを調査に来ただけです。あなたに危害を加えるつもりはない」

　俺は腰に携えた剣を鞘に入ったまま地面に置いた。

　ルカもそれに倣うように剣を手放した。

「ところで暗殺機構なら、始まりの三国の圧力で解体されましたよ」

「……それは本当か？　にわかに信じがたい」

「何言ってんの、ダークエルフの姉ちゃん。ベルンが暗殺機構を失って落ち目なんて、知らない方がおかしいってもんで」

　ルカの言葉に女は怪訝そうな顔になる。

　しかし、俺たちの話に信ぴょう性があると感じたのか、わずかに表情を緩めた。

「洞窟で身を潜める生活は長かった。どのみち、いつか出ようと思っていたのだ。お前たちの話を信じてやる。ただし、ごまかしがあればどうなるかは分かるだろう？」

　ダークエルフは鋭い眼光を送って圧力をかけてきた。

　ここで怯んではいけない。

「分かりましたから、落ちついて話しましょう」

「この洞窟に隠れるまで、暗殺機構に狙われる日々が続いたのだ。落ちついてなどいられるか」

「まずは名前を聞かせてもらえませんか？　俺はマルクでこちらはルカさんです」

　逃げ出そうとすれば追撃される。

　力押しでいけばゴーレムと彼女に挟み撃ちされる。

　突破口を見出すべく、眼前のダークエルフと対話を続ける。

「……私の名前はラーニャ。そのゴーレムはイワオさんだ」

「ラーニャ、よろしく」

　ゴーレムの名前については触れずに会話を続ける。

　俺が呼びかけるとラーニャは険しい表情を見せた。

「私の方が年上だ。呼び捨てはやめてもらおう」

　ダークエルフもエルフに含まれるならば、成人女性の見た目であればそれなりの年齢なのだろう。

　具体的な質問は避けつつ、彼女に従っておいた方が無難と判断した。

「……分かりました。ラーニャさん」

「それでお前たちはこんなところで何をしている？」

　ラーニャは鋭い眼光を保ったまま、こちらへ問いかけた。

「ここは古代人の遺構みたいで、探索に来ました」

「古代人……ああ、そのような気配が見られるな」

「少しは信じてもらえますかね」

　ラーニャからルカに視線をずらす。

　彼は小さく頷いて、このまま話を続け方がいいと判断した。

「ずっとここにいるわけにもいかないでしょうし、一緒に外に出ませんか？　危害は加えないことを約束します」

「……分かった。どういうわけかお前からはかすかにエルフの魔力を感じる。ひとまず信じるとしよう。しかし、何かあれば分かっているな？」

「あなたを傷つけるようなことはしません。ご心配なく」

　念押しするように伝えると、ラーニャはおもむろに目を閉じた。

　そして数秒後、何か魔法を発動したような気配があった。

「ありがとう、イワオさん」

　ラーニャの声の後、ゴーレムがゆっくりと地面に崩れ落ちた。

　人型の巨体は大きな岩に分かれて動かなくなった。

「では、外に行きましょう。荷物は大丈夫ですか？」

「このカバンに全て入っている。問題ない」

　ラーニャとは出会ったばかりで距離が縮まる様子は見られない。

　それでも地上に同行してくれるようだ。

　三人で第二階層から第一階層へと移動して、洞窟の入り口に戻ってきた。　　

　今は午前中のはずなので外はまだまだ明るい。

　差しこむ光で視界が保てるのを確認できたところでホーリーライトを消した。

「外にいるのは全員あっしらの仲間なもんで、そう警戒せんでも大丈夫っすわ」

「こんなところで野営するほど、洞窟内のものに魅力があるのか」

　ラーニャはキャンプのある方向を見て言った。

　入り口を通過するとキャラバンが設置したテントが見えてきた。

「あそこにリーダーがいるので、まとめて説明しますよ」

　ぎこちない空気を感じつつ、洞窟からキャンプのところまで戻った。

　サムエルが先に引き返したことで、ゴーレムの件が伝わっている様子だ。

　ほとんどの人が外に出ており、ざわついた状況になっている。

「もう、ゴーレムが出たなんて聞いたから心配しちゃったよん」

「社長、問題ないっすわ。それより、この姉ちゃんが訳ありみたいで話を聞かせてもらいやしょう」

「……そ、そうだね」

　ブラスコはラーニャの姿を見て緊張したように表情を固くした。

　彼女の鋭い眼差しあるいはダークエルフであることが関係しているのだろう。