夜明けに微睡む ヴァンパイア

第四五話 騎兵隊の到着

　旧城塞でもあったカストルム牢獄が未明に陥落してから半日ほど経ち、厳戒令を告げられた住民達が戦々恐々とする中、ベルクスの首都駐留軍で中隊指揮官を務めるアルバは悲嘆に暮れていた。

(物騒な前線送りにならず喜んでいたら “これ” かよ、初（しょ）っ端（ぱな）の突撃を受け止める位置取りなんて最悪じゃないか……)

　このまま一度の衝突もなく、牢獄内部に保管されている食料や抵抗勢力の持ち込んだ物資が尽きれば良いものの、その可能性は限りなく低い。

　座して死を待つよりは玉砕を選ぶのが普通であり、現状に於（お）ける彼我（ひが）の実戦力差も余りないので、攻勢に打って出てくるのは火を見るよりも明らかだ。

　いざという時に決死の覚悟で封鎖を維持するのは自分達だと、横列陣形で中型盾を構えた兵卒らも往々（おうおう）に理解しているため、耳を澄ますと時折小声が聞こえてくる。

「まさに貧乏籤（くじ）だな、ツイてない」

「ちッ、一昨日にケチらず、娼婦を抱いておくべきだったぜ」

「狐のお宿か？ 任務明けに行けば良いだろ、縁起でもない」

　やや辟易（へきえき）した様子の兵士が言及したのは艶やかな妖狐（れいらん）が営む娼館で、割と多くの軍関係者が出入りしており、アルバ自身も何度か利用したことがあった。

　一応、普段なら注意対象となる類（たぐい）の私語ではあれども、何もしない内から緊張して疲労するより、少しくらい浮薄（ふはく）な雰囲気の方が望ましいと判断した彼は素知らぬ振りを選択する。

(それにしてもまだ攻めて来ないのか、 まさか牢獄襲撃は目眩（めくら）ましだと？)

　眉を顰（しか）めながらの懸念（けねん）は半分正解で……

　首都近郊の森林地帯には人目につく街道を避け、道なき道を潜行してきた北西領と南西領の遊撃部隊が伏（ふ）していた。

　二領併せて凡（おおよ）そ四百名、散見される魔杖（まじょう）騎兵を除いた大半が犬人（コボルト）や、人狼などの敏捷性と耐久性に優れた大神（オオカミ）の系譜である。

　静かに高まる眷族の戦意を感じ取りつつ、某吸血騎士（クラウド）の下で副長を務める犬人族の猛者、ガルフが友軍を指揮する黒狼の戦士長に歩み寄った。

「グォル ヴァアオァウ、ウォルグオゥ (粗方（あらかた）の準備は済んだな、ウォルギス殿)」

「ワフ、ウァアオ ガォアウゥ (あぁ、いつでも吶喊（とっかん）できる)」

　既に完全獣人の姿へ転じた黒狼が口端を吊り上げ、先ほど組み上げられたハンマー型の破城槌[重量50㎏]を軽々と肩に担ぐ。

　鋭い牙を覗（のぞ）かせた不敵な笑みに触発され、人狼族にも劣らない体躯を持つ上位種の犬人（ハイ・コボルト）も、負けじと同様の破城槌を取り廻して見せた。

「ガゥッ、クルァオォ、ガルァアオフ “ヴルガゥア” ウォルファウ

(ははッ、良いなお前、どちらが先に “門を壊すか” 勝負といこう)」

「グウゥ、ガルアァオウ、ウォオウゥ ガルゥ ルォオヴルァア？

(面白い、受けて立とう、折角だから隊内の酒でも賭けるか？)」

　勝手に物資を持ち出そうとするガルフを見咎め、主計係の魔女レミリが止めに入るも、双子の姉であるもう一人の副長リアナの歓心は別に向いており、不謹慎な同輩を諫める気配はない。

「ッ、クラウド様の成分が足りない、可及的速やかに合流しないと……」

「姉さん、それ… 全部終わってから」

　しれっと苦言を挟んだ妹とて、一兵卒に過ぎなかった自分達を気に掛け、将校に抜擢してくれた大隊長の吸血騎士には好感を持っている。

　故郷の村がベルクスの開拓民に襲われて両親や隣人を失い、腹底に冷酷な憤怒を抱えていた姉が心配で入隊した経緯もあるため、出世に伴って死亡率が低下するのは大歓迎なのだ。

(…… 責任は増えるけど、仕方ない)

　そこは最善を尽くすだけなので、他に問題があるとすれば、姉妹の想い人が吸血鬼の振りをした人（・）間（・）だという事実である。

　恐らく吸血姫エルザの仕（・）込（・）み（・）であり、錬金術に才覚があったレミリでも魔装具の指輪に興味を持たなかったら、看破（かんぱ）は不可能なほどの偽装が施（ほどこ）されていた。

(軽率に指摘したら… 消される、かも？)

　折（おり）に触れてスキンシップを仕掛ける “血煙” の騎士令嬢や、年齢に応じた深い洞察力を持つ “鋼鉄” の老執事も薄々気づいているだろう手前、彼女が具申したところで藪蛇に過ぎない。

　真祖に近しい “純血たる姫君（ピュア・ブラッド）” の意向なら、万難を排して忖度（そんたく）するのが吸血鬼や屍鬼という存在だ。

　魔人族の小娘が宣（のたま）う戯言など耳を貸さないばかりか、心優しい領主の思惑を過剰な形で慮（おもんばか）り、密かに誅殺されてしまう恐れすらある。

「うぅ、知らなかった頃に戻りたい」

「どしたの、レミリ？」

「ん… 何でもない」

「そう、なら状況開始といきましょうか」

　身内の隠しごとくらい些事（さじ）だと、そう考える性格の魔女リアナは薄紫の髪を掻（か）き揚（あ）げて微笑み、麾下（きか）の魔人兵らに騎乗を促す。

　自身も控えさせていた愛馬に跨り、妹が辿々（たどたど）しい動きで馬の背に乗るのを見遣（みや）ってから、友軍を率いる黒狼ウォルギスに対して目配（めくば）せした。

「ルォア クァヴルァアウ！ ウォオッ、グォアァ！！

(先ずは首都門を落とす！ 征くぜッ、野郎ども！！)」

「「「アォオオォオ――ン！！」」」

　森林地帯に遠吠えが響き、主戦力を担う大神（オオカミ）の眷属が駆け出すのに合わせて、支援要員の魔杖（まじょう）騎兵らも馬を並走させていく。

　言わずもがな、遮蔽物（しゃへいぶつ）のない耕作地に出れば防壁の歩廊（ほろう）からは丸見えだが、機動力の高い種族や兵科で構成された部隊は僅かな間（ま）に数キロの距離を踏破（とうは）して、西側の外壁付近まで到達した。

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部隊紹介 No.2

部隊名称：北西領軍第二大隊

部隊指揮：クラウド

部隊副長：リアナ(第一中隊長)

　　　　　ガルフ(第二中隊長)

部隊人数：総勢500名(※首都にいる先遣隊は250名前後)

種族構成：魔人族

　　　　　犬人（コボルト）族

必須技能：基礎体力

　　　　　走破能力(犬人)

　　　　　馬術(魔人)

授与称号：強襲兵・魔杖騎兵

制式武器：鉄剣・鉄槍

　　　　　魔杖・短弓

制式武装：軽装鎧

　　　　　小盾・中型盾

　　　　　徽章付き外套