女剣士の絶望行

第二章 母殺しの煙美人

第１話 悪人

　闇夜の下、紅の宮廷は燃え盛っていた。その広い建屋全体から火が噴き出していて、まるで一つの街が火に飲み込まれたかのようだ。火の粉がそこら中に舞い、黒煙が夜空を覆っている。冬の夜の空気をも熱く熱せられる宮廷の近くに、女剣士は炎を見上げながら立ち尽くしていた。紅と黒の衣装にこびりついた赤黒い血が、炎の明かりを受けてぎらぎらと輝く。彼女……フェンレイ（豊蕾）は、刀ひとつだけを携え、無表情のまま佇んでいた。周りでは男たちが慌ただしく動き回り、荒い声をあげながら消火活動をしていたが、彼女は動かなかった。動けなかったのだ。

　騒動の前、黒髪は後ろで縛られ綺麗に整えられていたはずだが、後ろ髪はほどかれ、乱れて垂れ落ちている。目元の隈は色濃く、顔色は青白い。唇は乾燥してひび割れ、美しい顔立ちはひどく歪んでいた。まなじりの上がった大きな目は、死に際の犬のようにうつろだ。その褐色の瞳は、炎の揺らめきに合わせてちらちらと赤く光っていた。

　あのひとが亡くなってもなお、私は何もしてあげられないのか。フェンレイは睿霤（ルイリョウ）の手によって命を絶たれた王女菊花（ジファ）のため、その母の遺品である木掘りの髪留めを宮廷から持ち出し、彼女と共に埋葬しようとしていたのだ。だが宮廷は目の前で燃えている。木製の髪留めもまた、燃えてしまった。

　フェンレイの頭の中で重苦しい感情が渦巻く。後悔や悲哀、無力感や虚無感といった負の感情が、重く暗く心にのしかかる。

　菊花様は死んだ。もうこの世にはいない。生涯をかけて守ると誓ったのに、守れなかった。いや、私が殺したのだ。私は最低だ。最悪だ。なぜ私などが生きているのか。

「……あ……」

　不意に甲高い女の声がした。フェンレイが振り向くと、そこには一人の女がいた。一目見て異人だとわかるほど、彼女の容姿は異国情緒に満ちていた。

　地面にむけて広がる赤い腰布、胸元を覆う袖なしの茶色い羽織、その下には白地の肌着が見える。頭に被られた赤い頭巾は茶色い髪を覆っていた。後ろに一本でまとめられた大きな三つ編みの髪が揺れている。白塗りかというほどの白い肌の色をしているが、頬は赤子のように赤みを帯びており血色は良い。そして何より、大きなたれ目の中で輝く瞳は深い蒼色をしていた。それは吸い込まれてしまいそうなほどの、宝石のような輝きを宿している。その瞳は振り向いたフェンレイの視線をしっかりと捉えていた。フェンレイがゆっくりと焦点を合わせて見つめると、蒼がゆらりと揺れた。

　息をのむ異国の目には、フェンレイの光のない褐色の瞳が火の明かりをただ反射している、まるで死人のような悲壮の顔が映っていた。

　フェンレイは重たい思考の中、目の前にいる人物が認識できるまで、じっと彼女を見つめていた。沈黙が流れる間、見つめ合うふたり。

　人ではない。フェンレイは彼女を見て思う。髪や瞳の色の違いから、異邦人であるという認識を通り越して錯覚した。フェンレイはぶつぶつと呟きはじめる。

「地獄の使者か。肌や髪の色は薄く、瞳は青。ほんとうに、菊花様が言っていた通りだ」

　自身が話す言語など理解できないだろうと、彼女が目を丸くするのにも構わず呟き続けた。

「寒冷で痩せた土地、西方の……"絶望の地"から、お前はやってきたのか。あのひとを死なせた私を迎えに」

　過去、菊花が書物を読み上げているのを聞いて知ったことだ。西方の地に、こんな特徴の人間がいるということ。フェンレイはその地方を"絶望の地"と揶揄したことがあった。その記憶が、この異国の女は自身を死の世界へ追いやる絶望、地獄の使いだ、と認識させたのだ。

「そうか、なら見届けてくれ。そして私をあのひと……菊花様の元へ、連れていってくれ」

　抜刀。刃が火の光を反射しきらめく。もう終わりにしたい。菊花様に逢いたい。そのまま刃を、右から自身の首元へ。

　首筋に刃の冷たさを感じようというとき、フェンレイは手首に強烈な圧力を感じた。刀を引こうとするが敵わない。異国の女に手をつかまれていた。彼女は険しい表情を浮かべながら、フェンレイの腕を強く握りしめている。

「はなせ、地獄の使いが！」

「違うわ。地獄の使いじゃない」

　異国の女ははっきりと言った。フェンレイは思わず身をすくめる。その女は確かに返事をしたのだ。

「お前、私の言語を……」

　突然のことに驚いていると、異国の女は握る手にさらに力を込める。刀を放しそうになるほどに痛い。

「やめろ……」

「ジファさまって人に逢いたいの？」

　頭の中が白くなる。さっき喋ったことが全て、この女に伝わってしまったというのか。

「お前の知ったことでは……」

「ワタシもね、逢いたいひとがいるの」

　彼女はフェンレイの言葉を遮るように続けた。

「すごく、逢いたいの」

　異国の女は青玉のような輝きを宿す瞳を向けてくる。その目は一心にフェンレイを見つめていた。フェンレイはその深さに飲み込まれてしまいそうになる。

「でもね。逢えないの。悪いコだから」

「悪い子？」

「そう。悪いことをしたの」

　異国の女は少し俯いてから、再びフェンレイを見上げる。その目は依然として深く、悲しみをたたえていた。

「悪いコは地獄行きよ。そこにそのひとはいないの」

「だからなんだ。私の知ったことか！」

「あなたはどうなの？」

「……何？」

　フェンレイの背筋に冷たいものが走った。異国の女は握る手の力を弱めることなく、まっすぐな眼差しで問いかけてくる。

「あなたは、悪いコ？」

　悪いコ。フェンレイの心臓は跳ねあがった。

「違う」

「本当に？ ”あのひとを死なせた”のでしょう？」

　貫いてくるような青い瞳に、フェンレイは目を逸らした。

「違う……私は……」

「ワタシと同じ、悪いコよ。二人とも、死んでも償えない、大切なひとに逢えない、悪いコ」

　フェンレイは刀が手から離れてしまうのを感じた。だが拾えなかった。動けないのだ。悪い子という言葉が鋭く胸に刺さり、血が噴き出したような気がしたから。あのとき、全力で走っていれば。本気で護っていれば。頭の中が熱く、めまいがする。心臓が早鐘を打ち鳴らしている。胸が苦しい。息もできないほどに。

「私は……」

「アナタは悪いコなのよ……」

　どす黒い渦巻きが轟音を鳴らす。頭の中が激しくうごめいて、ねじ切れそうな程に硬く、熱く痛む。頭が割れる。

「う、うぅっ、うぅっ」

　歯を嚙みしめていた。フェンレイの中で何かが崩壊した。菊花様とは逢えない。たとえ死んでも。私は罪人だから。あるのは絶望のみ。

「う、ううぅぅっ！！！」

　腹の底から湧き出る声。こめかみが痙攣する。涙がとめどなく流れ出る。全身が冷え固まる。視界から色が抜けた。

　轟音のなか、視界は暗い地面を映した。何も聞こえず、体を支える異国の女の感触もない。

　ただただ自身の体が重い。フェンレイは動こうという意思を忘れた。まるで自分が自分ではないようだった。