ギリギリ侍～拙者、相手が神だろうがスライムだろうがチート転生者だろうが戦えば必ずギリギリバトルになる侍！義によって助太刀致す！～

勇者の意味

「ユーニちゃんにお願いしたいのは二つだけ。一つは魔物を殺しすぎないこと……そしてもう一つは、俺達と協力して人の数を減らすこと。それが世界のため……みんなのためなんだ。もちろんやってくれるよね、ユーニちゃん――？」

「教皇様……っ」

　輝きと笑みを纏い、アルシオンが進む。

　ユーニは後ずさるが、やがて冷たいガラスの壁に阻まれる。

「できないかな？　それとも、俺の話が信じられないかな？　どっちかな？」

「く……っ」

　その教皇の問いに、ユーニは考える。

　たった今教えられたこの世界の真実。もしそれが本当なら、流派殺しの凶行にも明確な理由があったということだ。

　人同士の争い。

　それが魔物と同様に恐ろしい物であることは、ユーニもよく理解している。

　なぜなら、魔物によって人類全てが脅かされている現状ですら、人は無数の国や組織に分かれ、対立や争いを起こし続けているからだ。

　人の勢力を抑えるために魔物が有り、魔物は星を治すことで人を今も生かし続けているという。

　そうであれば、ユーニがこのままただ闇雲に魔物と戦い続けることは、かつての三英雄が陥ったのと同様の結末をもたらす。

（でも……！　もしそうだったとしても、やっぱり僕には出来ない……っ！　僕の手で人の数を減らすなんて……！）

　だが、すでにユーニの返答は決まっていた。

　これから先、多くの経験がユーニの考えを変えることはあり得るかもしれない。

　しかし少なくとも今のユーニには、アルシオンの語る誘いに乗り、その手を取るという選択肢は僅かも存在しなかった。

　ならばユーニは一体何に戸惑い、必死にその思いを巡らせていたのか。それは――

（だけど……じゃあどうすれば！？　教皇様もティアレインさんも〝悪い人じゃない〟……！　二人のやったことは本当に酷いことだけど……それでも、僕達と同じように悩んで、必死に足掻いて今の道を選んだんだ……！　教皇様だって、本当はこれが最善の道だなんて全然思ってないのに……それでも、みんなのためを思って……っ！）

　そう――なんとユーニはこの状況下において、いかにこの二人と〝和解できるか〟を模索していたのだ。

　二つの心に分かれているとはいえ、ティアレインは流派殺しだった。

　たとえどんな理由があろうと、教皇アルシオンはベルガディスやユーニも含む、大勢のクラスマスターを襲うよう彼女に命じた。

　しかもその上、アルシオンはこれからも多くの人を減らす――つまり命を奪うと言っているにも関わらず――

「ごめんなさい、教皇様……やっぱり僕は、教皇様のお誘いを受けることは出来ません……！」

「……なんで？」

「たとえどんな理由があっても、僕は目の前で苦しんでいる人を見捨てたりは出来ないからです！　それに……僕達で人の数を減らすなんて……そんなの、絶対にお断りですっ！」

「馬鹿め……そのような青臭い理由で、聖下の救済を拒もうとは！」

「そうじゃない……！　僕は、教皇様やティアレインさんの敵になるつもりもありません！」

「……じゃあ、どうするつもりなん？」

　アルシオンの歩みが止まる。

　この世ならざる七色の瞳が、まるで値踏みするようにユーニの翡翠の瞳を見つめる。

「もっと別の……教皇様がそんなことをしなくていいように、別の方法を探しては駄目なんですか！？　教皇様や聖教会の皆さんだけじゃ無理でも、世界中の皆で力を合わせればきっと何か方法があるはずです！　それなら、僕もカギリさんも、ティリオさんだって――っ！」

　ユーニは――人類の運命を背負うとまで人々から信じられた少女は、やはりどこまでも勇者だった。

　誰も見捨てず、仲間と手を取り合い、死力を尽くして最後まで希望を求め続ける。

　勇者の力の根源とされる、人の心が持つ勇気。

　それはただ、勇敢に魔物と戦えるというだけの意味ではない。

　自らを信じ、自身の不利益を恐れずに他者を信じられること。

　それもまた勇気であり、それこそがユーニの持つ力。

　そしてだからこそ、彼女こそが最強の勇者なのだ。

「お願いします教皇様！　貴方が僕に教えて下さった話は、まだこの世界の殆どの人が知らないんです！　その中には、もしかしたらこの状況を変えられる人がいるかもしれない！　みんなで力を合わせれば……戦ったり、殺したりする必要なんてないじゃないですか……っ！」

「なるほどね……」

　だからユーニは訴えた。

　自分達はきっと手を取り合えると。　

　アルシオンの要求通りにすることは出来なくとも。

　力を合わせれば、きっとこの世界を覆う困難を打開できると。

　それは、ユーニの心からの叫びだった。

　祈りにも似た決死の訴えだった。そして――

「……さすがユーニちゃん。もしかしたら、あの時のオウカちゃんも、今のユーニちゃんと同じ気持ちだったのかもしれないね……」

「教皇様……」

　アルシオンはそう言うと、ユーニに伸ばしていた手を諦めたように下げる。

　その顔から輝くような笑みが消え、どこか寂しそうな――過去の光景の中で、オウカと別れた時と同じ乾いた笑みを見せた。

　そしてそれを見たユーニは、構えていた聖剣を僅かに下ろし、張り詰めた糸を緩めようとした。

「――けどね」

「っ！？」

　だがその時。

　一度下げられたアルシオンの手が、再び鎌首をもたげる。

　その手から七色に輝く極光が迸（ほとばし）り、それはまるで強靱な鎖のようにユーニの体を完全に拘束した。

「う、あ――っ！？　教皇、様……！？」

「ごめんねユーニちゃん……悪いけど、もうそんな時間ないんだわ」

「じ、かん……！？」

「クク……ッ。その通りだ、運命の勇者よ。聖下はここまで、出来る限り穏便に事を進めていらっしゃった……しかし、大いなるオーム神から与えられた猶予にも期限があるのでな。間もなく我々の手によって、大規模な人減らしの救済が執行される！」

　光の鎖に拘束されたユーニに、ティアレインが歩み寄る。

　そして紫炎を宿した長剣を抜き放つと、その切っ先をなだらかに丸みを帯びたユーニの胸元へと突きつけた。

「そういうこと……俺だって皆を好き放題殺して喜ぶようなヤベー奴じゃないからさ。やっぱ人を減らすペースが遅くてね……神様から言われてた期限までに減らす人の数ってのが、全然間に合ってないのよ」

「そん、な……っ！？　あぐっ……！」

「ってわけで、ユーニちゃんにもそれを手伝って欲しかったんだけどね。わざわざクラスマスターをちまちま襲ったのも、俺達がこれからやることを、邪魔して欲しくなかったってのもあるんだよね」

　ティアレインに続き、ついにアルシオンがユーニの至近までやってくる。

　アルシオンの笑みが拘束されたユーニを見つめ、彼女の眼前に極光を宿した手をかざす。

「でも安心してよ。ユーニちゃんは俺の試練にちゃんと合格したっしょ？　だから殺したりはしない。人減らしの間だけ〝俺の言うことを聞く良い子〟になってもらう感じで済ませるからさ」

「……っ！　教皇様……貴方は、本気で……！？」

「にゃははは。ここまでやって諦めたりしたら、またオウカちゃんに怒られちゃうからね。〝お前の覚悟はその程度だったのか〟――ってさ」

　ユーニの視界が極光の中に沈む。

　彼女は必死に抗おうとしたが、神冠の魔物の精神汚染すら跳ね返すユーニの力をもってしても、アルシオンの力に抗しきることは不可能だった。

（駄目だ……！　ここで僕が諦めたら……そうしたら、きっと……この人は、もう……！）

　もう二度と、本当の意味で笑うことはないだろう。

　なぜかは分からない。

　しかしこの時、ユーニにはその確信があった。

（ティアレインさんだってそうだ……！　僕はまだ……この人達のことを何も知らない……っ！　きっと、まだ僕にも……出来ることが……ある、はずなのに……！）

「おやすみ、ユーニちゃん。大丈夫……絶対に君に酷いことはしないし、君が世の中で悪人になるようなこともさせないからさ」

「そんな、こと……！　ぼく、は……――」

　限界だった。

　薄れ行く意識。

　意志も信念も、全てがおぼろになっていく。その中で――

（カギリ……さん……）

　ユーニは。

　彼女は確かにその男の名を呼んだ。

「ユーニ殿ぉぉおおおおおおおおおおお――ッッ！」

　果たして、その声はユーニの見た夢か幻か。

　否、それは確かな現実。

　現れたのは、紅蓮の雷光。

　二条の光芒が薄れ行くユーニの視界に翻（ひるがえ）り、アルシオンの放つ極光を切り裂いた――。