貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

令嬢と姫

　婚約を破棄された夜、マグダレーナ・マドレーヌはひとりで月寮（パンシオン・リュンヌ）のバルコニーに出ていた。

　夏前の空気が、花の香りを運んでくる。

　――お父さまもお母さまも、あんなにうろたえてしまって。

　みっともない、と思う反面、痛快でもあった。

　父母のあんな姿は、はじめてみたからだ。

　マドレーヌ家にとって、娘であるマグダレーナと第三王子ルイス・エクレールの婚約は、起死回生の一手になり得るものだったから、うろたえるのも仕方ない。

　――十年前の東西和平以来、過激な軍閥派代表のマドレーヌ家は王家にとって目の上のたんこぶでしたものね。

　しかし、繋がりを断とうにも、王家と血のつながった公爵家。

　そう簡単に切り捨てられるつながりではない。

　王がそれでもルイスの婚約破棄を認めた理由は、間違いなくアルティの存在だ。

　ルイスは赤裸々に語ったのだろう。

　好きな人ができた、その相手は大渦国（イェケ・シャルク・ウルス）の王族、アルティ・チノである、と。

　王はきっと、こう考えたはずだ。

　――『大渦国との血縁を、公爵家よりも重視すべき』と。その判断は、わたくしも妥当だと思いますの。

　マグダレーナは寝間着の上に羽織っていたショールを、そっと脱いだ。

　考えごとをして熱くなりつつある脳に、夜の空気がちょうどよい。

　――十五年前、わたくしたちが生まれるよりも前から……そして、東西和平よりも前から決まっていた婚約。マドレーヌ家にとって、最大のチャンスであった『王家との繋がり』を失ったわけですから、軍閥派の権力低下は避けられませんわね。

　父母が取り乱すはずだ。

　痛快ではあったが、厄介でもあった。

　そっと息を吐く。

　ルイスとの会談は、婚約破棄のあとも紛糾した。

　マドレーヌ公爵は『約束が違う』『そんなのは認められない』と言い募ったが、王直筆の書状を見せられれば、黙るしかない。

　そうなると、今度は矛先がマグダレーナに向いた。

　話を終えたルイスが退席したあと、父母はマグダレーナを責めた。

　おまえがしっかりしないからだ、色仕掛けでもなんでもして繋がりを保っておくべきだった、いっそ孕んでおけば破棄などできなかったはず……など、いかにも権力狂いの貴族らしい言葉を浴びせられた。

　罵声だけなら、まだいい。

　――『繋ぎ止められなかったあなたに責任があるのだから、この損はあなたが取り返しなさい』ですか。お母さまも、むちゃくちゃなことをおっしゃられますわね。

　つまり、責任を取れ、と言うのだ。

　ルイスを責める気はないが、もう少しうまくやってくれればよかったのに、と思う。

　おかげで、マグダレーナの立ち位置は非常に繊細なものになってしまった。

　――どういたしましょうね、これから。

　いっそ、逃げられたらいいのに、と嘆息する。

　広大な大平原を渡って、東の果てからやって来た姫を思う。

　己も広い世界を見てみたいと願うが、どうやら叶いそうにない。

　――逃げずに、けじめをつけませんと。

　マグダレーナは、きっと己は悪役なのだと、そう悟る。

　そういう星の下に生まれて来た。

　であれば、そういう星の下に死んでいくのみだ。

　――せめて、誇り高く。

　だれよりも令嬢らしい令嬢、マグダレーナ・マドレーヌはそう決心して、振り向き。

「……あら、ごきげんよう、アルティさま」

　己をじっと見つめる女性が背後にいると、気づいた。

　月寮に住まうもうひとりの女子生徒、アルティ・チノである。

「ごきげんよう、マグダレーナさん。隣、いいですか？」

「もちろん、かまいませんわよ」

　東端京（トンデュアンキン）風の寝間着を羽織ったアルティは、いつも通りの真顔でマグダレーナの隣に立ち、庭園を見下ろした。

　風が吹く。二人で同時に髪を押さえ、少し笑う。

　ややあって、アルティが淡々と言った。

「なにか、お悩みですか？」

　――この方は、ほんとうに……他人をよく見られていますね。

「お気になさらず。少し、疲れているだけですの。昼の件もありましたから」

　つとめて平静を装う。

「ルイスさまは、ひどい方ですね」

「ええ、まったく」

　くすくすと笑いあう。

　マグダレーナが婚約破棄されたことは、すでに学園中が知るセンセーショナルな情報になっていた。

　マドレーヌ公爵夫妻が大声で騒いだのだから、当たり前である。

　しばらく無言の時間が流れて、それから、黒髪黒目の姫はさらりと口を開いた。

「マグダレーナさん。もしかして、あなたが悩んでおられるのは――『　　　　』について、ですか？」

　息がつまる。

　バレていた。気づかれていた。悟られていた。

「……だとしたら、どうしますの？」

「力になります」

「なぜです？　それが、大渦国の、あるいは東端京の利益になると？　あるいは……ルイスさまの件で、責任でも感じていらっしゃるのかしら。だとすれば、そんな思いやりは不要――いえ、侮辱ですわよ？」

　耐えきれなくて、マグダレーナはきつい物言いをした。

　そんなマグダレーナに、アルティ・チノはゆっくりと口を開き――。