異界奇伝 火出づる国の娘

第一章 目覚め火

第1話 兆し

生まれた時の記憶を、持っている人はいるだろうか。

私には少しだけある。

すべては色のイメージだ。

最初は赤。

きっと血の色だろう。

その次は青。

これは手術室の壁？

いいえ違う。

とても【熱かった】ことを覚えている。

まるで燃え盛る炎が、四肢の隅々を駆け巡るような、身体中の血液が、熱そのものであるかのような。

そんな気が、したことを―――

（嫌だなぁ）

　愛想笑いを浮かべながら、橘瑠璃（たちばなるり）は内心そう呟いた。

　目の前では彼女と話している二人の女子が、教室の一番奥、窓際の席に座り本を読んでいる女生徒を見てくすくす笑っている。

　嫌な笑い方だ。

　瑠璃は困惑の表情を浮かべた。

「ね、あの子また本読んでる。あれでごまかしてるつもりかな」

「そうなんじゃない。友達いないんでしょ」

「かわいそ」

　嘲るように言って、二人の少女はすぐに最近流行りの海外アイドルへと話題を移した。

　瑠璃はそれらのやりとりを曖昧に笑って受け流した。

　本音ではこの場から立ち去りたいが、そんな度胸はない。

　瑠璃はそっと窓際の女生徒を盗み見た。

　まだ蕾をつけたままの桜の枝葉が窓から覗いている。さながら額縁のようなそれを背景に、教室の片隅に座る女生徒は静かに本を読んでいた。大きさからして小説だろう。

　瑠璃とよく似た癖のある長い黒髪が横顔にかかり、顔の半分以上を見えなくしている。

　けれど、綺麗な子だと思った。

　どこの中学出身かは知らないが。

　周りの子に距離を置かれているのも、彼女が美人なのがきっと関係しているんだろう。

　高校に入学して半月。

　すでに教室の中はある程度のグループに分かれていて、彼女のようにどこにも属していない子は周りから浮いていた。

　だけど、瑠璃はその女生徒を格好良いと思った。そして文句をつけた目の前の女子二人に複雑な気持ちを抱く。

（休み時間くらい、好きに過ごしていいはずなのに）

　そう思うのに、堂々と口にするのは無理だった。

　窓際で静かに座るあの子のような振る舞いは、瑠璃にはできない。

　朝のHRが始まる前の自由時間すら、一人で過ごすには勇気が必要なのだ。

「ね、見てよ。これめっちゃ再生回数伸びてる」

「あはは。何これ。くっだらな」

　スマホの動画を見て笑う女子たちに合わせて瑠璃も笑みを浮かべる。

　いつもと同じだ。

　適当に相槌を打って、話を合わせて、学校から帰ればメッセージのやりとりと、彼女たちがやっているSNSの周回をする。あとは興味もない海外アイドルの情報を集めて、翌日さも大ニュースであるかのように披露するのだ。

　それはまるで義務であるかのように、入学して半月の間毎日繰り返している作業である。

　今はこうでもしないとすぐにハブられる世の中だから、仕方がない。

　教室は承認欲求で満ちていて、友達同士でそれを解消させている。

　誰かが目立てばグループチャットで話題になり、目立ち過ぎれば今度は出る杭とばかりに打たれる。

　まるで蛇がとぐろを巻くような気持ち悪さだと、瑠璃は思う。

　それは環境に順応している自分のことも含めてだ。

　だけど、抜け出せないのが瑠璃だった。

「たちばなさーん」

「あれ、ねえ瑠璃。呼ばれてるよ」

「え？」

　言われて振り向くと、教室の入口に女子生徒が一人、立っていた。

　その手には白い封筒が握られていて、瑠璃に向けてひらひらと振っている。瑠璃と同じ紺色のセーラー服を着ているが、ぱつんと切りそろえたおかっぱ頭にも、やや気の強そうな顔立ちにも見覚えがない。

　きっと別の中学出身なのだろう。

　一体何の用だろうと瑠璃が首を傾げていると、その子が入口から教室内へと入ってきた。

「貴女がたちばなさん？」

「そうだけど……」

「今日あたし、朝の掃除当番でさ。さっき玄関の掃除してたら貴女の下駄箱にこれ、入ってたんだ。だから持ってきた」

「私に？」

　女子生徒は笑顔でそう言いながら、瑠璃に白い封筒を差し出した。

　きらりと箔押しの封筒が光る。銀色の小さな花が蝶のように散りばめられた横型の封筒だ。

　普通の紙とは違う豪華な装飾に、ひと目で高級だとわかった。

（他人の下駄箱に入ってた封筒を、勝手に取ってくるのってどうなんだろう……）

　瑠璃は一瞬疑問に思ったが口にはしなかった。それでも届けてくれたのだし、と礼を言う。

「ありがとう。でも、何だろうこれ……熱っ」

　女子生徒から封筒を受け取ろうとした瞬間、瑠璃の指先に強い衝撃が走った。

　じゅ、と皮膚が焦げたような感覚は熱さだ。

　まるで燃える蝋燭（ろうそく）の火に触れた時のように。

　熱いとも、痛いとも感じた。

　瑠璃は咄嗟に手を引っ込めた。女生徒が訝しげな顔をする。

（何、今の……？）

　自分の指先を見ると、人差し指と中指の先がほのかに赤くなっていた。

　親指で擦るように触れてみると少しひりひりした痛みがある。火傷をした時と同じだ。

　けれど、封筒で火傷などするはずがない。

「どうかした？」

「う、ううん。何でもない」

　まさか封筒を触ったら火傷した、などとは口にできず、瑠璃は首を振って誤魔化した。

　ずい、と封筒を差し出されたので恐る恐る受け取ると、不思議なことに今度は熱さなどまったく感じなかった。

（ただの静電気かな）

　そう思っていたら、瑠璃が手にした封筒を見て隣にいた女子がくくっと笑いを零した。

「手紙とか、昭和か！　って感じ」

　片手でチョップしながらその子が突っ込む。もう一人は逆にふーむ、と何やら考える素振りをした。

「綺麗な封筒だねぇ。泊押しだし、何かきらきらしてるし。うちのお姉ちゃんが去年結婚したけどさ、その時の招待状と似てるわ」

「ね、瑠璃。開けてみなよ」

「う、うん」

　突っ込みを入れた女子に急かされて、瑠璃は一瞬どうするか迷ったが開封することにした。

　誰かからの大事な手紙かもしれないのに、人目に触れさせるのは気が引けたが、断れる雰囲気ではない。

　瑠璃は封筒をひっくり返した。どこにも宛名は書いていない。自分の下駄箱に入っていたと言うが、本当に自分宛なのだろうか？　疑問に思ったが、好奇心もあって開けてみることにする。

　手紙には青い封蝋がされていた。

　映画などで見たことがある。　蝋を火で炙って溶かし、垂らした上から押印するあれだ。

　こんな手間暇をかけた手紙を受け取ったのは初めてだった。

　蝋が綺麗なままであることから、誰にも開封された形跡がないのがわかる。

（この模様……何だろう……？　蛇？　ううん、龍、かな……？）

　真っ青な蝋に押された印の紋章は独特な形状をしていた。それはとぐろを巻いた蛇にも、また龍のようにも見えるが、鱗のある長い生物が象られていることだけは確かだ。

　封蝋をぺりりと剥がし、純白の封筒の中に入っていた手紙を取り出す。今度は真っ白な便箋が一枚入っており、開いてみると中から一枚、きらきらしたものが零れ落ちた。

「あっ」

　慌ててキャッチしてみると、それは透き通る素材でできた虹色に輝く何かだった。

　大きさは瑠璃の手のひらにちょうど収まる程度で、形は楕円形。厚みは便箋の紙よりやや厚く、光の加減で銀色にも七色にも見えてとても美しい。

「なにそれ？　でっかい花びらのしおりかな？　透明できれーい」

「なんか、鱗みたいにも見えるね」

「鱗……」

　手紙を持ってきてくれた子に言われて、瑠璃はまじまじとそれを見つめた。

　そうだ―――これは、鱗。

　頭の隅で、誰かが言った。

「プレゼントかなぁ。しおりにできそう。おっしゃれー！　それに、封筒もだけど便箋も綺麗だねぇ。あれ、でもなんか短くない？」

　右手に持っていた便箋を指差し言われて、瑠璃は目を滑らせた。

　白い便箋にはやはり封筒と同じ銀色の花が散らばっていた。

　けれどそこに記されているのは、たったの一行のみだ。

『るり　そらのしたで　きみをまつ』

　まるで小さな子供が書いたような、たどたどしい字でそれだけが書かれている。

「何これ」

「いたずら？　にしては手が込んでない？」

　二人の女子が順番に口にした。ついでに、手紙を持ってきてくれた子も一緒になって首を捻っている。

　気になってここから離れられないようだ。

　瑠璃は便箋の裏側も見てみたが、そこには何も書かれていなかった。やはりこの一行だけのようだ。

「空の下ってことは屋上じゃない？」

「あ、そっか。なら屋上に来いってことかな」

「たぶんね。放課後行ってみれば？　瑠璃」

「え……」

　今日だとも、放課後とも一切書いていないが三人の女子はそう断定したらしい。他人事だと思って良い気なものだ。と瑠璃は内心嘆息した。

　だが、瑠璃自身も気にならないわけではない。名指しで書いてあるのだから、瑠璃に当てたものなのは確かなのだろう。

　無視するには、この美しい便箋は好奇心を刺激し過ぎる。

　瑠璃はひとまず、便箋と「綺麗な鱗」を封筒に戻した。

　それを見計らったように、朝のHRのチャイムが鳴り始めた。