西遊霊界喜劇(さいゆうれいかいコンメディア) ～GO!THE WEST!～

序章、或いは魁。

　……ここはどこだろうと少女は薄く目を開ける。どうやら眠っていたようだ。……どこで？……わからない。何だかふわふわした物の上に体を横たえている。ふわふわ。ふわふわ。急に何だか、何だか可笑しくなって、少女はふふっと小さく笑う。そして、寝返りを打ってみる。

　寝返りを打ってみると、そこには見知った顔のもう一人の少女が眠っていた。やがて、その少女もゆっくりと目を覚ます。愛しさがこみ上げて来るのを感じる。目覚めた少女はしばらくこちらを見つめ、そして微笑むと、

『眞魚（まお）』

　と呼びかけて来た。

　思い出した。眞魚（まお）。それが私の名前。そして目の前の少女は――

「はい、帝（みかど）様」

　眞魚も微笑む。

　二人は共に手を伸ばし合う。そしてその指先同士が触れ合い、

　眞魚の前に、三人の少女が跪（ひざまず）き、頭（こうべ）を垂れている。眞魚がよく知る顔の三人だ。三人とも、もうすぐ十（とお）になる眞魚と同じか、やや上くらいの年頃に見える。

　三人の内の一人、首輪を着け、身体（からだ）中に鎖を巻き付けた少女に眞魚は声をかける。その頭には、何やら犬の耳の様なものが生えている。

「夜光桃（やこうとう）」

「はい」

　声をかけられた少女は顔も上げず目も開けずに答える。

　眞魚は、これが夢である事に気付いた。眞魚がこの三人を呼び捨てにする事はない。

　夢と気付いて尚（なお）、夢の中の眞魚は別の眼鏡を掛けた少女に向かって声をかける。

「玻璃檸檬（ハリー・レモン）」

「はい」

　声をかけられた少女は先の夜光桃（やこうとう）同様に顔を上げず目も閉じたままだ。どことなく無機質な雰囲気を漂わせたこの少女は、動かなくなるとまるで彫刻のようだ。

　最後に残った三人目の少女に、眞魚は声をかけた。

「瑠璃林檎（るりりんご）」

　瑠璃林檎（るりりんご）と呼ばれた少女。美しい黒髪に褐色の肌、額（ひたい）には金色（こんじき）のサークレットが光輝いている。

　彼女は、 顔を上げ、

　目を

「……！…………しさん！」

　………………？？？！

「……師（し）さん！お師（し）さん！」

　眞魚は目を覚ました。今度は夢の中ではない。それが証拠に両肩を掴まれ揺さぶられている自分を認識出来る。掴んでいる相手は──

　目の前で、先程の夢の中で『瑠璃林檎』と呼んだ少女が悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべて覗き込んでいる。

「目ぇ覚めたかお師さん！」

　眞魚は軽く辺りを確認する。東の空がほんのり白（しら）んで来てはいるが、まだまだ暗い。

「……何かありましたか……？」

「まぁな！！」

　その言葉を聞いた瞬間、眞魚の警戒レベルが一気に上がる。

「金苺（かなめ）号と夜光ちゃんと玻璃（ハリー）ちゃんは無事ですか！？何事ですか！！？」

「え？！あ、あぁ、別にそんな大袈裟（おおげさ）な事でもねぇんだ、ははははは……」

　よくわからないが、瑠璃林檎の歯切れが悪い。改めて辺りを見回してみると、瑠璃林檎以外の仲間が見当たらない。いつもは玻璃檸檬（ハリー・レモン）が引いている荷車が置かれているばかりである。

　眞魚達一行は昨日（さくじつ）の夕暮れ時に森の中の開けた場所を見つけ、そこで野宿したのだが、眞魚が眠りにつく直前までは確かに全員揃っていた筈である。

「瑠璃ちゃん？」

　眞魚が瑠璃林檎に詰め寄る。

「いやぁ………………」

　観念した瑠璃林檎が語るところによれば、眞魚の愛馬である金苺（かなめ）が行方不明になり、夜光桃（やこうとう）と玻璃檸檬が探している最中だという。もうすぐ日が昇るので、太陽光が嫌いな瑠璃林檎は棺に篭（こも）るから、荷物番を頼もうと眞魚を起こしたのだった。眞魚は呆れを通り越して、もはや何を言っていいのかわからない。

　そうこうする内に、いつの間にやら瑠璃林檎の姿が見当たらなくなっていた。

「………………………………」

　眞魚は小さく溜め息を吐（つ）くと、気を取り直し、先程まで自身が使用していた簡易テントを片付け始める。

　目覚めたら愛馬が行方不明という、なかなかの緊急事態にもかかわらず、この少女は妙に落ち着きを払っている。楽天的な性格なのか、或いは、仲間を信じているのか。

　程（ほど）無くして、泥と草葉にまみれた少女と芦毛の大きな馬が森の奥から現れた。夜光桃と金苺である。夢の中と違い、夜光桃が頭に布を巻いているのは、犬の耳の様なものを隠す為だろうか。

　金苺は眞魚に気付くと、ばつが悪そうに顔を背（そむ）けた。この金苺という馬は、中に人が入っているか、何者かが馬に化けているのではないか？と思わせる様な仕草をちょくちょく見せる。

「……お師匠様、瑠璃林檎（あのバカ）は……！？」

　問い掛ける夜光桃の声と表情には、疲れと怒りが入り交じっている。怒りは兎（と）も角（かく）、夜光桃が疲れを見せるのは珍しい。眞魚は夜光桃の身体中に付いている泥や草葉を払い落とす。

「…………難儀（なんぎ）でしたか……」

　思わず出てしまった眞魚の小さな呟（つぶや）きに、夜光桃は過剰に反応した。

「いえいえいえいえ！これしきの事、全然ですよ全然！！少し、ほんの少しお腹（なか）が空（す）いたってくらいのもんですよ！？」

　夜光桃は、眞魚に心配をさせた事が堪（たま）らなく悔しかった。そんな夜光桃を見て、眞魚は自分の思慮の至（いた）らなさに気付き、其れを恥じて謝りそうになったが、思い止（とど）まった。謝ればきっと、夜光桃を更に悲しい気持ちにさせてしまう。

「…………少し早いですが朝餉（あさげ）にしましょうか。今気付きましたが、どうやらわたくしもお腹が空いているようです」

　眞魚のその言葉を聞いて、夜光桃はほんの一瞬考えた。そして、何やら呟き始めたのだが、眞魚の耳には届かない。

「冗談？いやいや、御気遣い？え？え？」

　夜光桃が戸惑ったのは、彼女には眞魚の物言いが何だかとても面白かったからだ。勿論眞魚に相手を笑わせようなどという意図など無い。とっさにではあるが、夜光桃を気遣ったつもりで発した言葉である。

「ふ……くっ………」

　吹き出しそうになる夜光桃を、不思議な表情（かお）で見る眞魚。そこではたと気付く。玻璃檸檬がまだ帰っていない。

　玻璃檸檬は金苺と夜光桃が戻って来た事を知らず、未だどこかを捜索しているのだろう。不憫（ふびん）に思い、こちらから捜しに行こうかと迷って夜光桃と金苺の方を見遣（みや）ると、一人と一頭は揃って空を見上げている。

「…………？」

　彼女達の視線の先にあったものは………………高い場所に浮かぶ少女だった。

「………………玻璃（ハリー）ちゃん？」

「……ですね…………」

　朝焼けで赤く染まる空を背景に、どのような能力（ちから）を用いているのか、玻璃檸檬が宙に静止していたのである。いや、よく見ると、静止ではなくゆっくりと時計回りに旋回しているようである。

「…………あの様な事が出来たのですね……」

「そうですね…………」

　少しの間、二人の思考が止まる。その時、金苺が嘶（いなな）いた。その声に反応して、玻璃檸檬が眞魚達の方に視線を向ける。

「…………………………金苺・確認」

　玻璃檸檬は誰にも聞き取れない声で呟くと、下降を開始した。

「……蒲公英（たんぽぽ）の綿毛……くらいでしょうか…………？」

　玻璃檸檬の様子を眺めていた眞魚が、一人言の様な問い掛けの様な言葉を洩らす。

「え？あ、あぁ、玻璃檸檬（あいつ）が降りて来る速さの事ですか？まぁ、そんな感じですかねぇ……？」

　二人がそんなたわいも無い会話を交わしている内に、玻璃檸檬は無事、着地した。

「御苦労様でした、玻璃ちゃん」

　眞魚が玻璃檸檬を労（ねぎら）う。

「……はりー・問題無し」

　無表情で答える玻璃檸檬に眞魚は微笑む。其処（そこ）に何やら思う所があったのか、夜光桃が割って入った。

「そうだお師匠様、此度（こたび）何があったのか聞いて下さいよ、瑠璃林檎（あのバカ）、何をやらかしたと思います！？この近くにですねぇ……！」

　一気に捲し立てる夜光桃の鼻先を、眞魚は人差し指で軽く押さえた。

「ふ、ひゃ？」

　戸惑う夜光桃に微笑む眞魚。

「……事の顛末は朝餉の後に……いえ、朝餉を頂きながら聴こうと思います。さあ、皆で用意しましょう」

「はりー・了解」

「え、あ、はい、それでは…………」

　玻璃檸檬も夜光桃も眞魚の指示に従い、朝食を作るべく行動を開始した。金苺の嘶きを聞きながら、三人は各々手を動かす。程無くして、慎ましい鍋料理(？)が出来上がる。

「お師匠様、こちらへどうぞ」

　夜光桃に促された場所に眞魚が腰を下ろす。

「有（あ）り難（がと）うございます、夜光ちゃん」

　会食が始まった。其れは彼女達に取って、嬉しく楽しい大切な時間。食事が終わったならば、彼女達は又今日も旅に出る。

　西へ。西へ。

「あ、お師匠様、金苺の頭に！」

「まぁ」

　何時から其処（そこ）にあったのか、金苺の頭に蒲公英の花が一輪乗っている。当の金苺は其れに気付いているのかいないのか、何やら咀嚼（そしゃく）しながら二人の方に顔を向ける。其の様子が可笑（おか）しくて、眞魚と夜光桃は共に吹き出した。

「……………」

　そんな二人を無言で見詰めていた玻璃檸檬だったが、ふと視線を荷車の上に移す。其処には小振りな深紅の柩があった。

「………………」

　無言で見詰め続ける玻璃檸檬。眞魚が、夜光桃が、金苺までもが其れに気付く。はて。玻璃檸檬の視線の先を、一同が見遣る。

　本の少し、柩の蓋が動いた様な気がした。