ぼくらと「神」と、能登の夏。

28

　19:30。かすかに太陽の光が見えるけど、もうすっかり空は暗くなっている。だが、石崎奉燈祭はようやくキリコが動き出し、盛り上がってきたところだ。そして、その灯りのおかげで暗くなってもワームホールが見つけやすい。これにはとても助かった。

　ぼくらはワームホールを見つけ次第銃撃して消滅させまくった。意外に広い範囲にわたってワームホールが発生していたため、F-35Bの機動性が実に役に立った。やっぱりこの機種を選んで正解だったようだ。

　そして、次から次へと生まれていたワームホールが、だんだん見つからなくなってきた。念のため和倉から田鶴浜、七尾の中心部まで飛び回ってみたが、どこにもそれっぽいのはないようだ。

「ふう。どうやら任務終了（コンプリートミッション）ってところかな」

　ぼくはもうすっかり仕事を片づけた気持ちで二人を振り返るが、ヤスはまだ心配そうにキョロキョロしていた。

「うーん……まさかなあ……」

「どうした、ヤス？」

「うん。なんかさ、ワームホールのできる場所が、だんだん高くなっていったのが気になってさ……ひょっとしたら……ああっ！」

　いきなりヤスが大声を上げたので、ぼくはビクリとする。

「ど、どうしたの？」

「あ、あれ……」

　その一瞬後、ヤスの言いたいことはぼくにもすぐに理解できた。そして、それはとてつもなく恐ろしいことを意味していた。

　ぼくの視界の左上に、ＴＤボックスが現れたのだ。思わず見上げると、ＴＤボックスの右側で月がぐんにゃりと歪み、消えた。しかしそれも一瞬のことで、ＴＤボックスの左側から再び歪んだ月が現れ、元の姿に戻る。

　それでおおよその大きさが分かった。そこにあったのは、もはや直径数十メートルほどに成長してしまった、ワームホールなのだった。

「ちくしょう……思った通りだ……」ヤスが悔しげな顔になる。「今までおれらは下ばっかり気にしてて、上は全然見てなかった……だけど、おれらの上にだって、ワームホールができる可能性はあったんだ……くそ……すっかり見落としてたな……」

「だ、だけど、ここは高度六百メートルだよ？　それ以上の高度にあるワームホールだったら、それほど問題なくない？」

　ぼくがそう言っても、ヤスの表情は相変わらずだった。

「それが下に降りてこないっていう保証はないんだ。それに、これ以上大きくならないとも限らない。今は夜だから見えないけど、朝になって明るくなったら、みんなの目にも見えるかもしれないぞ。そしたらきっと大騒ぎになる」

「……」

　確かに、それはまずい気がする……

「そもそも、ワームホールはみんな消滅させるのが、おれらの任務だったろ？　だったらアレも何とかしないと」と、ヤス。

「で、でも……あれだけ大きいと、消滅させられるかどうか、分からないよ……」

「とにかくありったけの弾丸をぶち込むしかないな。ただ……そうなると、問題なのは……弾丸を連射している時間、機首をそれに向けるわけだから、下手したらこの機体ごとワームホールに突っ込んでしまうかもしれない、ってことなんだが……」

「だったら、遠くからホバリングして撃つか？」

「３秒しか弾丸がもたないんだ。近づかなきゃ届かない。だけど、ホバリングしたまま近づいたら、ワームホールの重力場につかまっちまう可能性がある。あれだけでかいと重力場も無視できないと思う。動いていれば振り切れると思うんだが……」

「……分かった」

　ぼくは機体を旋回させ、針路を１８０度変える。

「どうするつもりだ？」と、ヤス。

「このままワームホールに向けて直進。射程距離に入ったら全弾一気に発射し、その後ワームホールをギリギリで回避する」

「……分かった。お前の腕を信じるよ」

　ヤスの声を背に、ぼくは真正面のＴＤボックスを睨みつけた。照準がそれに重なる。射程距離外を示す×マークが……消えた！　レンジイン！

「フォックス・スリー！」

　トリガーを引き続ける。弾丸の連なりが目の前の目標に吸い込まれていく。残弾数ゲージの数字がみるみる減っていく。200……100……ゼロ！

　いつの間にか、真っ黒なワームホールが目の前に迫っていた。

「！」

　とっさにぼくは操縦桿を押す。こんな時は地球の重力を利用できる、下に逃げるのが一番速いのだ。

　だが。

　完全には避けきれず、ワームホールの縁にキャノピーの上部がかする。その瞬間。

「うわっ！」

　ぼくの体がふわりと浮き上がる。とっさに操縦桿とスロットルレバーを掴むと、体はそれ以上持ち上がることなく、元の座席に戻った。

　しかし。

「きゃああっ！」

　シオリの悲鳴に、振り返ると……

　彼女の姿が……消えていた……