ぼくらと「神」と、能登の夏。

24

　ぼくらを乗せたエスクードは、緑に囲まれたの（・）と（・）里山海道をひたすら駆け抜ける。空は快晴。何もなければ最高に気持ちいいドライブなんだけど……イマイチぼくらのテンションは上がらない。やはり、無事に石崎奉燈祭を守ることができるか心配なのだ。

「今から行くのはな、羽咋（はくい）の気多大社（けたたいしゃ）や」

　伯父さんが一瞬ぼくを振り返り、続ける。

「カズヒコ、羽咋は何の町として知られてるか、知っとるか？」

「え、いや……分かりません」

　羽咋は七尾市の南西、能登半島の反対側にある市だ。と言っても、ぼくは名前しか知らない。それも最初は何て読むのか分からなくて、伯父さんに教えてもらったような記憶がある。

「ヤスヒロ、お前はもちろん知っとるな」伯父さんが助手席に視線を送る。

「そりゃもちろん……」言いかけて、ヤスがハッとした顔に変わる。「ま、まさか……父さん、『乗り物』って……ソレのことなのか？」

「……」伯父さんはヤスのその問いに応えず、ただニヤリとして見せただけだった。

「ヤス、何のこと？」ぼくは身を乗り出して、助手席に顔を向ける。

　ヤスの顔には、なんとも言えない複雑な表情が浮かんでいた。

「あのな、カズ、羽咋は……別名……『ＵＦＯの町』って言われてんだ……」

「はぁぁ！？」思わず変な声を上げてしまった。「ユーフォ―？　ユーフォ―って、あのユーフォ―？」

「そうや」と、伯父さん。「昔、羽咋の海岸でＵＦＯが撮影されたことがあってな。ほんで全国的に有名になったんや。ほやけど、実は平安時代からＵＦＯらしいものが目撃されていた、っていう古文書もあるらしくてな。それで羽咋はＵＦＯの町として町おこしやっとれんな」

「ほうねんて」シオリだった。「ＵＦＯの博物館もあるしぃンね、ＵＦＯラーメンとかＵＦＯうどんとかもあるげんよ」

「ＵＦＯラーメン……？　なにそれ……？」

　どんな味なんだろう。全然想像がつかなった。

「ウチも食べたことないさけ、どんなんかは分からんけどね」

「あ、そう……」

「ＵＦＯの博物館ってのは、コスモアイル羽咋のことだな」と、ヤス。「おれは行ったことあるけど、あそこは本物の宇宙船があるんだ。それもアメリカのだけじゃなくて、旧ソヴィエトのもあるんだぜ。ＵＦＯ博物館なんて言うとちょっと怪しげだけどさ、中身はとてもまともな宇宙博物館なんだ」

「マジか！」ぼくのテンションが一気に上がる。「そんなところがあるんだったら、ぼくだって行ってみたいよ！」

「分かった分かった」伯父さんが呆れ顔になるが、すぐに真顔に戻る。「それはまた今度にして、今日はそれどころやないやろ？　まずはお前たち、自分のミッションを遂行せんとな」

「……！」

　そうだった。はしゃいでる場合じゃない。ぼくは気を引き締める。

「で、伯父さん、そのＵＦＯが、例の『乗り物』ってことなんですか？」

「おいや。おそらくほうやろな。ただ、正確に言えば、本来のＵＦＯ……未確認飛行物体……ではないわな。なんたって俺はその正体を知っているわけだから」

「そうなんですか！」

　まったく……この人、さらっとトンデモないこと言ってくれるよなぁ……

「実はな、昔、俺もそれに乗って『神』のために働いたことがあれんて。アレはたぶん、俺たちみたいな人間のために用意された装置なんやろな。『神』自身はそんなもん必要とせんやろし。基本的に平たくつぶれた饅頭（まんじゅう）のような形をしているさけ、ＵＦＯに見えんこともないわな」

「へぇ……」

「でもな、どういう仕組かはようわからんけどぉ、あれは姿も音も隠すことができれんや。ほやさけぇ、普段は全く見つからんはずねんけどな、ふとした拍子に姿を見せることもあってな、ほんで写真とかビデオとかに撮られてしまうんやろな。羽咋で昔からＵＦＯが目撃されとる、っていうのは、それが原因なんやないかな」

「そうだったんだ……」

「だから、今回もたぶん、お前たちがそれに乗って何とかしねま（しろ）、ってことなんやと思う」

「伯父さんは乗らないんですか？」

「乗れるわけないやろ！　俺はもう年を取り過ぎた。おそらくそのＵＦＯなんかも見ることすらできんと思う。やっぱこれは、お前たちの仕事や。なぁに、なんも心配いらんわいや。お前たちはみな、俺とヤスコ、ヨシエの血を引いとるんさけぇ、きっと上手くいくわいや」

　そう言って、伯父さんは朗らかに笑った。

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