死んでも継なげ

第41話 発砲

　南木さんが腕時計型デバイスを起動して灯りを確保する。

「通るも何も、目的地はこの先よ？」

「ここ、未完成のまま放置されてるんでしょ？　出口があるのかなって思ったり、思わなかったりーなんて」

「ある。そう報告を受けているもの」

　ああもう、そうじゃないんだって！　どうしてみんな平然としていられるの⁉　絶対人が通るような場所じゃないよここ！

「え、なに？　もしかして玖城怖いの？」

　佐上さんがニヤっと笑む。

　心臓をわしづかみにされたような感覚があった。まるで子供がおもちゃを見つけたような顔。下手に弱みを見せたらいじくり回されそうだ。

　私は自分を強く見せるべく、腕を組んで胸を張る。

「こ、怖くありませんけど？」

「じゃあ行こうぜ！」

　佐上さんが私の肩に腕を回す。背中を押されて足が前に出た。

「えっ、ちょっと！　ちょっとっ⁉」

　抗議の声もむなしくトンネルもどきに引きずり込まれた。

　暗い、ひんやりする。あっちこっちで鳴る靴音が、床に落としたシンバルのように騒々しい。視界がほとんど闇だから、聴覚が過敏になっているんだろうか。吹き抜けていく風の音もやたらと大きく聞こえる。

　これ現実？　何でこんな場所が世界に存在しているの？　

「なあ知ってるか？　昔、ここで死んだやつがいるんだって」

「やっ、やめてよこんなところで！」

　怪談を始めた佐上さんに抗議する。デバイスの明かりに照らされた顔はやっぱり笑顔だ。他人事だと思って！

「なんだ、やっぱり怖いんじゃん」

「怖くないもん。今は任務中だから、雑談したことを怒ってるの！」

「いやー、さすがにそれは無理があると思うよ？」

　からかいの声を無視して黙々と足を前に出す。近くにみんながいなかったら一歩も動けなかったかもしれない。

「……わっ！」

「きゃあああああああああああああっ⁉」

　悲鳴がほとばしった。

　誰の？　

　私のだ。喉が勝手に震えている。うるさい、でも止められない。喉が自分のものじゃないみたいだ。

「痛い痛い痛いっ⁉　指に力込めるなっ⁉」

「だって！　だってっ！」

「うるさい！　少しは静かにできないの⁉」

　やっぱり南木さんに怒られた。

　それでも佐上さんの腕は離さない。じっと耐えていると視界が漂白された。視界が少しずつ自然の色を取り戻し、靴裏から伝わる感触が土を踏んだことを教えてくれた。

　天然の景観が穢れていた。樹木にはえぐられた痕跡が散らばり、焦げた跡が地面を黒く染めている。動物の喧嘩では起こり得ない、人工的な破壊の痕だ。

「この辺りで間違いないわね。二人一組になったら残骸を探して。見つけたら私を呼びなさい。いいわね佐上さん？」

「はーい」

　口答えはない。念押しされても仕方ないと自覚しているらしい。ちゃんと態度にして見せてくれればトラブルは起きないのに。

「行くぞー玖城」

「え、私？」

「他に誰がいるんだよ？」

　そりゃ玖城は私以外にいないけど、トンネルで散々からかってきた相手だ。素直にペアを組むのは何か悔しい。

　私はノノに視線を振る。

　駄目だ。ノノはカリンとペアになっている。他の隊員も各々相手を見つけている。

　佐上さんかぁ。またからかわれるのかなぁ。

「そう嫌な顔するなよ。玖城が悪いんだぜ？　怯えた顔が可愛くてさ、つい意地悪したくなっちゃったんだ」

「それ褒めてないよね？」

「最高の誉め言葉だって」

　ぜんっぜんうれしくないけど、ごねて南木さんに怒られるのは嫌だ。

　もういいや、さっさと終わるように努力しよ。

　佐上さんと手分けして無人兵器の残骸を探す。

　やはりと言うべきか、この辺りは人の手が入っていない。戦いの痕跡は残っているものの、無事な茂みや樹木は伸び放題だ。視界はあまり良くないし、残骸探しは難航するかもしれない。

「ないねー」

　探すこと三十分。どこかから愚痴の声が上がった。

「機械軍に回収されたんじゃない？」

「ねーもう帰ろうよー」

「駄目よ」

　次々上がる帰還への要望が凛とした声に却下された。

「痕跡から見るに、無人兵器と交戦したのはこの辺りでしょ？　もうあらかた探し回ったじゃん」

「残骸があるのはこの付近とは限らない。システムがまだ生きていて、撤退を図る途中で機能を停止したかもしれないでしょう？　それに、あなたたちが見落とした可能性もある」

「なに、わたしたちのこと疑ってんの？」

「ええ」

　即答だった。何人かの視線が鋭利さを帯び、場に険悪な空気が流れる。

「ちょっと委員長ひどくない？」

「何が？　だってあなたたち、ずっと雑談しながら探しているじゃない。マルチタスクはミスの元よ。それとも、自分は見落とさなかったって断言できる？」

　挙手する同僚はいない。

　私も自信がない。小さな破片が生い茂った草木に紛れ込んでいたらと思うと、さすがに断言するのは無理だ。

「アタシ自信あるよ」

　近くで手が挙がる。

　佐上さんだった。

「いいから作業に戻りなさい」

「これ以上は無駄だって」

　南木さんが女子の一人に横目を振る。

「何、逆らうの？　隊長の私に」

　同僚が悔し気に口を閉じる。

　この分隊をまとめるのは南木さんだ。言うことを聞かない隊員に対して適切な処置を行う権限がある。今南木さんに逆らうのは好ましくない。

「あれ、ちょっと？　アタシのことは無視？」

「相手する価値を感じない」

　佐上さんが瞳をすぼめる。もしかして怒ったのだろうか。

　雰囲気の変化に気付いたのだろう。南木さんが振り向く。佐上さんの表情を見て口端を吊り上げた。

「なに、怒ったの？　あんたが悪いのよ。普段の行いが――」

　佐上さんが腕を振る。

　私は目を見張る。佐上さんの手にはハンドガンが握られていた。

「佐上さん！」

　止めなきゃ。

　思った時には、すでに引き金が引かれていた。