君と物語（イセカイ）を自由に生きてゆくための冴えたやり方【第一部完結】

第40話「物語に平伏す」

　ラスティアとレリウスがアヴァサスの障壁によって閉じ込められた頃。まさにシンも、ラウル王の寝所へとたどり着こうとしていた。

　大勢の人の気配が集まる一角へと急いでいたシンの頭に、待ち望んでいた声が響いた。

「引き返せシン、これ以上王宮の内部には近づくな」

「テラ！？」上空を滑空する白いフクロウに気づき、叫ぶ。「何度も呼びかけてたんだぞ、今までどこにいた！」

「わけあっておまえにもとへ行くことができなかった——そんなことより、今すぐに引き返すんだ」

　テラの言葉は明らかに冷静さを欠いていた。

「引き返せってどういうことだよ。ラスティアたちに何かあったのかもしれないんだぞ！」

　走る速度を落とすことなく訊き返す。

「この先に待ち受けているのは最悪の相手だ。今はまだぶつかるときではない」

「最悪の相手だって？」

「まさかこれほど早く邂逅しようとは思わなんだ」

「いったい誰のことを言ってるんだよ！」

「障壁がはられたおかげで気づかれずに済んだが、そうでなければこれほど近づくこともできなかった」

「テラ、頼むからわかるように言ってくれ！」

「悠長に話している余裕はない。早くここから立ち去れ、そして急ぎこの国を出ろ」

「――なに言ってる、今さらそんなことできるわけないだろ」

　今の自分に、そんな無責任な真似ができるはずがなかった。危険な目に晒されているかもしれないラスティアたちを放って逃げることなんてできない。

「ここでおまえに死なれるわけにはいかん、私の望みが叶えられなくなる」

「またそれかよ、説明しようともしないで勝手なことばかり言うな！　おまえに何と言われようとおれはラスティアたちのところへ行くからな！」

「……仕方がない、おまえの意志は絶対だ。私には止められん」

　そう言われると途端に不安な気持ちが沸き起こり、足が自然と緩まる。

「なら教えてくれ、おまえの言う最悪の相手って、誰のことなんだ」

「引き返す気がないなら、おまえ自身の目で確かめるがいい。これもストレイの宿命といえば、それまでだ」

　なんと言葉を返せばいいかもわからないまま、目的の場所へとたどり着いてしまった。テラへの追求を一旦やめ、身を潜めながら周囲を伺う。

　最初シンの目に飛び込んできたのは、大勢の兵士たちに囲まれているリヒタールたちの姿だった。

　閑静な中庭を挟み、恐ろしく凝った作りの宮殿の入り口にリヒタール、ルノ、ブレスト侯、シェリーの姿が見える。

「なんで、こんなことに—―ラスティアとレリウスはどこにいるんだ」

　全身に甲冑を着込んだアインズ兵たちは、広大な中庭の端に忍び込んだシンにまったく気づいていなかった。物々しい雰囲気の中、隊長らしき者の号令を受け、一糸乱れぬ隊列を組んで待機している。

「テラ、どうなってるんだよ」

「私にもわからない。王宮からも離れていたからな」

「おまえ今までもいろいろと見聞きしてたはずだろ？」

「だから、近づけなかったといっただろう。私の存在がやつらに知られてはまずいからだ」

「やつらって、誰のことだ」

「おまえたちがマールズと呼んでいた男と、この先に潜む存在のことだ」

「おまえ、マールズを知ってたのか！？」

「いや、今あやつがマールズとして生きていることは知らなんだ。私としたことが、おまえと巡り会えたことで油断していた……もっと気を払っておくべきだった」

「くそ」

　まったく要領を得ず、悪態をつく。

「ラスティアたちはどこにいる」

「間違いなくあの建物の中だろう。おまえも気づいているはずだ、あの場に強力な障壁が張られていることを」

「わかってる」

　集中せずとも容易に感知することができた。

「あんなに静かな、弛みない障壁は初めて見た」

　実際自分でも創り出してみたからこそ、その見事さがよくわかる。そして、中にいる者の、その圧倒的なまでのエーテライズについても。

「だからこそ、あやつも外の様子を伺うことができない。私の存在にも気づいていないだろう。最後に言うが……今なら引き返せる」

　一瞬シンは胸のあたりを握りしめ、視線を落とした。しかしすぐに首を振り、決然と顔を上げる。

「ラスティアとレリウスがあの中にいるなら、助けにいかないと。シェリーたちもだ」

「……わかった。おまえがすでに意思を固めている以上、私にはどうすることもできない」

「問題は、あの大勢の兵士たちをどうするかだけど」

「今のおまえであれば、ものの相手ではない。その意志をエーテルに宿し、屈服させてしまえ」

「……やってみる」

　すぐ横を飛ぶテラに頷いてみせると、シンはまっすぐその建物——王の寝所へ向かって歩き出した。

　はじめその姿に気づいたのは、最後尾に整列する末端の兵士だった。

「何者だ！」

　面のわずかな隙間から鋭い視線が飛んでくる。そして、固く握りした長槍をシンへと突き出す。

「いったいどこから来た！」

　その声に反応し、中庭にひしめくようにしていた兵たちが一斉にこちらへと向き直る。

「何事か！」

　その騒ぎは前列に位置する隊長格の兵にまで伝わり、周囲は一気に騒然となった。

「いったい何の騒ぎだ！」

「おれはラスティア王女のパレスガードです」

　シンが言った。

「あそこに王女がいるはずです、そこを退いてください」

「――ラスティア王女の、パレスガードだと」

　その囁きが兵たちの間に波のように浸透し、あちらこちらから動揺の声が飛ぶ。

「パレスガード・シン」

　兵たちの間を割るようにして歩いてきた男が、シンの前に姿を現す。

「王宮騎士の連隊長を務めております、バリシウスと申します。此度の騒動について、あなたはご存じなのでしょうか」

「いえ、何も知りません」

　シンは自分でも驚くほど冷静に答えた。　

　バリシウスは厳しい表情を浮かべ、首を横に振った。

「今あちらで身柄を確保しておりますバルドー侯、シャンペール侯、ブレスト侯はラウル王への反逆罪に問われております。また、その先導者と目されているラスティア王女、アルゴード侯の両名は王の御寝所に障壁を張ったまま一向に出てくる気配がありません」

「いったいどうして。いつの間にそんなことになったんですか」

　あまりの急転直下ぶりに、頭がおいつかなかった。

「障壁についてはおそらくシェリーというラスティア王女の護衛の仕業かと思われますが、本人は頑なに否定しております。なんとか取り除こうにもディファト王子に従うエーテライザーたちは王宮のいたるところに出没するアルゴードの兵たちによって足止めをくらい、ここへ来ることもままなりません。今すぐにでもバンサー殿にお越しいただきたいところですが、現在議会の間にてベレッティ、リーン両名と交戦中との報告があり、ディファト王子の身にも危険が差し迫っているとのこと。互いに身動きがとれない状況が続いております。当初議会の間におられたはずのリフィトミ宰相も突然行方がわからなくなってしまいました」

「シェリーがそんなことをするはずない。おれが事情を聞きます」

「失礼ですが、あなたはラスティア王女のパレスガードです。今回の件に深く関与している疑いがあります。いや、そもそも陛下の御寝所に張られた強力な障壁自体、あなたの仕業ではないのですか」

「おれはそんなことしていません、今だって王女のもとへ向かうために急いで駆けつけてきたんですよ」

「いずれにせよ、ここを通すわけには参りません」

「どうしてですか！」

　シンが叫ぶと、バリシウスと彼に従う周囲の兵士たちに顔が一気に強張った。

　見た目的には一介の少年でしかないシンを、屈強な兵士たちが甲冑の音を響かせながら、徐々に取り囲んでゆく。

「先ほど申し上げたとおり、ラスティア王女らは今、ラウル王への反逆罪に問われております。事の真相を明らかにするためにも、我々は確実に王女の身柄を確保する必要があります。よって、ラスティア王女のパレスガードであるあなたをこれ以上近づけるわけには参りません」

　バリシウスが片手を上げると、シンを取り囲んでいる兵たちが一斉に戦闘態勢をとった。

「……おれを、どうするつもりですか」

「多勢に無勢と仰いますな。もし、まことしやかに囁かれている例の噂が真実であるならば、あなたをここへ留めるためには今集まっている全兵力でもって対応せねばなりません」

　バンサーたち三人を相手にした経験があるとはいえ、今シンを取り囲んでいるのは千人以上もの屈強な王宮騎士たちだ。この数を同時に相手にする方法など、まったく考えつかなかった。

　バルデス軍や変異種の大群を退けたときのように天候や地形を変化させてしまおうとも思ったが、今シンたちがいるのは王宮の真っただ中だ。どれほどの被害が出るかわかったものではない。それに、一気にグルが枯渇してしまう危険もあった。

「おれの力を理解してくれているなら、無駄な争いはやめませんか。おれはなんとしてもラスティア王女のところへ行くつもりですよ」

｟テラ、何かいい方法はあるか｠

　バリシウスへ話しかけながらテラと共鳴する。

「ラスティア王女の罪状は、ディファト王子の名において正式に下されたものです。ディファト王子と宰相が指揮を執れない以上、私の一存であなたを捕らえるよう命令するしかありません」

｟今はおまえの意志を明確に感じ取ることができる。あとは発現させる事象さえ想像できればこの程度の兵など簡単に退けられるだろう｠

　バリシウスの言葉に混じり、頭上を飛ぶテラの声が頭に響く。

「その王女を守るのがおれの務めです」

｟その事象ってやつが思いつかない。余計な被害を出したくない。それに、この人たちが死ぬのも絶対だめだ｠

　シンとバリシウスが厳しい言葉を交わしている間も、シンを隙間なく取り囲んでいる兵たちの槍先がじりじりと近づいてくる。

「どうか、我々に従ってください」

｟ならば、私にまかせろ。今ほどの意志があれば、私の想像をおまえと共有することで容易に退けられるはずだ｠

「パレスガード・シン、決してあなたを無下に扱うようなことはしません。王宮騎士の誇りであるこの鷹の徽章にかけて誓います。どうか、その御力を発揮されるような真似はせぬよう、切にお願いする」

「……わかりました」

｟テラ、おまえにまかせる｠

　シンの言葉に安堵の表情を浮かべたバシリウスだったが――。

「お互い、引くことはできないみたいですね」

　そうシンが告げると、バシリウスの顔が戦士のそれへと変貌し、合図の片腕を上げた。

　周囲の兵たちが一斉にシンを抑えつけようとするのと、テラがシンの口を開いたは、ほぼ同時だった。

「「ひれ伏せ」」

その言葉が発せられた瞬間。

　テラに身体を委ねたシンの前に、信じられない現象が起きた。

　バリシウスをはじめ、シンを取り囲んでいた兵はもちろん、王の寝所にいたるまで隙間なく隊列を組んでいた千人近い王宮騎士たち全員が、まるでシンの道を開けるかのごとく一斉に突っ伏したのだった。

「か、体が……うごかん！」

　まるで誰かに顔を押し付けられているかのようなバリシウスが、喘ぐ。

「なん、なのだ、これは」

「「おまえたち、いったい誰を相手にしていると思ってる」」

　テラの言葉がシンの声と重なりながら高々と響く。

　自分の中にいながら、他人事のように自分を見ているような、あの感覚だった。

『彼の存在を、いったい自分たちがなんという名で呼んでいたか。もう一度思い出すがいい』

　地面にひれ伏された者たちは皆、まるで動かなくなった自身の体と、すぐ近くに響く足音に顔を引き攣らせた。そして、かろうじて動く視線のみで、悠然と目の前を過ぎていく存在を追った。

　彼らの瞳には、恐怖以外のなにものでもない感情がありありと宿っていた。

「――ストレイ」

「「退け、登場人物（カラクタ）ども。物語（ストレイ）が通る」」