第26話「消えた少女」
「二人を離しなさい」
ラスティアの顔から表情が消えた。
「いますぐ、その剣をよけて」
ダフとリリは指先ひとつ動かせなくなっていた。首を引きつらせるようにしながら、ただひたすらラスティアを見つめている。
「命令するのはこちらの方よ。それとも一人いなくなった方が素直になるかしら。娘の方は立っているのもやっとのようだし」
もはや演技するまでもないのか、ベイルの本性と思わしき言葉が淡々と突き付けられる。
確かにリリはもとが病に侵されているうえ、バルデス軍からの逃走にはじまり目の前で繰り広げられていた戦闘という極度の緊張状態の中に置かれていたせいか、立っているだけでもやっとのようにみえた。
「――なさい」
「さあ、大人しく従いなさい」
「二人を離しなさい！」
「下がれ！」
ベイルの激にラスティアの表情が歪む。
「あなたは私に逆らえない。ロウェイン家に生まれた者としての使命がそうさせるのかは知らないけれど、あなたは病的なまでに周囲の者を見捨てられない人間よ、ラスティア王女。先の襲撃でもそうだったようにね。さあ、あなた方のエーテライザーにも十分言い聞かせて」
「シン、そのまま動かないで」
シンは慌ててうなずいた。
「と、いうわけだ」ヘルミッドが場を収めるように言う。「大人しく我らの客人となってもらおう。もちろん、不自由な思いはさせないと約束しよう――くれぐれも変な気を起すなよ」
ヘルミッドの眼光がシンを射抜く。だが、シンの一撃がよほど効いているのか、顔色の悪さも相当だった。
変な気を起そうにも、テラの意識介入からはすでに解放されており、今となっては手も足も出なくなっていた。
（おいテラ、早くなんとかしてくれ！）
心の中で必死に訴える。
｟すでに必要なことは教えたはずだ｠
（なんだって！？）
「レリウス様！」
突然、塔の下から
見下ろすと、ザナトス側の騎士の一人が周囲の大軍を物ともせず、堂々たる佇まいでこちらを見上げていた。
「ザナトスに駐屯していたベルガーナ騎士団二千、
「ザナトスを背に陣容を整えよ！ バルデス軍を一兵たりとも街中へ入れぬよう隊列を組みなおせ！ そののちは指示があるまで決して動くな！」
レリウスの朗々たる声が轟く。
「バルデス軍、引き続き待機せよ！」
続いてヘルミッドの怒声が響く。先頭に位置する黒騎士の一人が胸に手を当て応えると、軍全体が一斉にそれに
「ラスティア王女、その剣を渡してもらおう――アルゴード侯もだ。そして
ヘルミッドがゆっくりと歩み寄ってくる。
「和平交渉ですって？ その間ずっと二人の首に剣を押し当てているつもりなの」
「悪いな。こうでもしないとあの化け物は止められん」
ベイルがシンへと顎を向ける。
（お願いだ、どうすればいいか言ってくれ、なんとかしてみるから）
｟おまえ次第だ、シン。可視化したエーテルを己の意志で引き寄せ、常にエーテルと共にあればいい。さすればいかなる相手だろ恐れることはない。確かにおまえはこの世界を成すすべてのエーテルを操ることのできる化け物だが、無意識のうちに集まってくるエーテルはさほど多くはない。本来の力を発揮するにはそれでは到底足りないのだ。おまえの意志が不可欠となる｠
ラスティアは、すでに泣き出しそうになっているダフと、じっと瞳を閉じたままのリリを視界に収めながらベイルを睨み続ける。
あまりにも強く握りしめているせいか、剣を握る手まで震えていた。
（ああ、くそっ！ さっきおまえがやったみたいく、あいつのことを思いっきりぶん殴りたいって、そう本気で考えればいいのか！？）
｟倒すにはそれで充分だが、あの者たちを救うにはさすがに間に合わん。私が変わってやっても同じことだ。さすがに奴の手がふたりの首を切り裂く方が早いだろう｠
（ならどうすりゃいいんだよ！）
｟
（くそ！）
「もう一度いう、早く剣を離して。それにシンといったわね、あなたにはとりあえずこの塔から降りてもらうわ」
（おい、このまま引き離されたら――）
｟さすがにどうにもならんな。いっそのこと、あとは自由にやったらどうだ｠
（そんなわけいくかよ！）
どうやらこの鳥――テラは、
「どんな素性かは知らないけれど、あなたほどのエーテライザーであればバルデスはもちろん、あらゆる国々から招待状が届くはず」
ベイルが嘲笑するように言う。
「たとえそうなったとしてもバルデスに応じる気はなくなっただろうな」
ヘルミッドも自嘲ぎみに笑う。
自分に対するそんなやりとりも、今はまったく耳に入ってこなかった。
ラスティアたちから遠ざけられてしまうという焦りと、ダフとリリに押し当てられている剣が今にも二人を切り裂いてしまうのではという恐怖。その二つが、頭にこびりついて離れない。
カラン、という音ともにラスティアの手から剣が落ちた。
それを見たレリウスが、同じように剣を放り投げる。
「ごめんなさないシン。あなたは塔の下へ」
「そんな――」
「二人を見殺しにはできない、どうしても。レリウスもごめんなさい」
「なんの、他ならぬあなたの決断です」
ラスティアを気遣ってか、レリウスは晴れ晴れとした様子で言ってみせた。
まさに、そのときだった。
今まで全員の視界にすら入っていなかったフェイルが、手に持っていた何かをベイルへと投げた。
ベイルにとっても予想外の攻撃だったのか、
ダフとリリの首から剣が離れた。
｟行け！｠
テラの声が響くのと、シンが動き出すのとはほぼ同時だった。
その瞬間シンがイメージしていたのは、先ほどテラがヘルミッドの懐に入り込んだ、あの動きだった。
一瞬にしてベイルへと迫ったシンは思い切りベイルの手首を掴んだ。まるで生き物を握り潰してしまったかのようなぐにゃりとした感触が伝わってくる。
「あがっ！」
ベイルの苦痛に満ちた声が響き、その手から剣が落ちる。
予想外の感触に反射的にベイルの手首を離してしまった次の瞬間、ベイルはすぐさま体勢を立て直し、もう片方の手でリリの腰を抱き寄せながら塔の縁へと飛び退いた。
「リリ！」
「姉ちゃん！」
ラスティアとダフが同時に叫ぶ。
フェイルの痛烈な舌打ちが聞こえた。
「途中までは良かったんだがな」
「せっかく機会を与えたというのに！」
ベイルの面頬から叩きつけるような言葉が響く。
「せいぜい自分たちの行動を呪うがいいわ！」
誰ひとりとして声すら上げられないなか、ベイルに突き飛ばされたリリは一瞬のうちにシンたちの視界から消え失せてしまった。
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