300年前の高校生、人工少女と。

第36話 ニューリアンの作り方

　なぜ実験体に子供ができたのか。くわしい経緯をツバメが言いしぶったので、部分的に聞いた言葉をつなぎあわせると……実験体と……作ってしまった人間がいた、ということらしい。

『クォーターも、人間を超える能力をもっていた……天使の血が薄いせいか、実験体ほどじゃなかったけどね。ただ、シティの上層部はひどく恐れたみたい。いずれシティは金色の目だらけになるって』

「……なるほどね」

　実験体の子孫が増えたら……彼らが人間より優れた能力を持っているなら……いずれ競争に負けるだろう。保身に走るのもうなずける。

　だが、ツバメが語るシティの対応は身の毛もよだつものだった……簡単にいえば、すべての実験体を拘束し、管理下においたのだ。二度と動けないよう『加工』を施して。

「アノヨロシ、ミナシノ……つらかったら、俺がかわりに聞いておくよ」

　子供のおつうはともかく、アノヨロシとミナシノは話の凄惨さを理解している。顔から血の気がひき、青ざめ汗ばんでさえいる。

「……いえ、大丈夫です。最後まで聞きます」

「アタシも」

　彼女たちは首を縦にふらなかった。俺は黙ってうなずくしかない。ふたりとも強いな……だからこそ、つらい思いをさせたくないんだけど……。

『そして……シティが命令をくだした。ニンジャコーポレーションは従うしかなかった』

　みんなで息を飲む。心臓がバクバクと鳴っている。

『遺伝子改良をほどこした実験体の子を生産し、人類のために有効活用すること』

「質問です。どんな改良をしたんですか？」

『残念ながら、子孫を残せないという点のほかは、わからない。正確な時期は不明だけど……ギネス博士が完全に抹消してしまったから。すべての実験体を安楽死させてね……今では完全にブラックボックスよ』

「じゃあ、どうして今でもニューリアンが作られてるんだ？　アノヨロシとミナシノは1年前に生まれたんだぞ？」

『遺伝子をいじったあとの胚がたくさん冷凍保存されているからね。これはニンジャコーポレーションの機密事項だけど……ニューリアンは第60期で生産終了する予定なの』

＊＊＊

　ツバメとの通信がおわり、どんよりとした空気を破ったのはおつうだった。

「質問です。アーノさんとミーナさんはニューリアンなのですか？」

「……うん、そうだよ」

「なるほど……つまり……わたしとおふたりは『おば』と『姪』の関係になりますね」

　みんなで口をあんぐりと開けてしまった。

　おつうは実験体で、ほかの実験体とは母親が同じだよな……で、実験体の子がニューリアン。確かにそうだ。おつうはアノヨロシとミナシノの『おば』なのだ。たしかに血縁関係がある。

「そ……そうだな。たしかにおつうの言うとおりだ……」

「えー！　おつうちゃんが！？　こんなにちっちゃいのに！？」

「間違いありません、アーノさん。もうひとつ言えば、1歳なのですよね？　わたしは生まれてから7年たっています。年上です。コールドスリープをふくめれば80歳です。一番お姉さんです。えっへん」

「んー？　ご主人もコールドスリープしてたよね……たしか300年」

「あ、うん。俺、いちおう17歳と300歳……」

「負けました……さすがますたあでした」

　おおげさな仕草でガックリとするおつうを見て、ふたりにすこし笑顔がもどった。

　この子なりになごませようとしてくれてるのがわかる。俺もがんばらないと。

「そろそろ昼ごはんにしよう。俺が作るから、みんな待ってて」

「はーい！」

　3人が返事をするなか、俺はキッチンへ向かった。冷蔵庫を開けながら考える。何をつくろう？　せっかくだから、奮発してみようかな。

＊＊＊

　果汁をくわえてアレンジした大盛り野菜スープをほおばりながら、俺たちはいつもの空気を取りもどしていった。のだが――。

「オーナー、着信ですよ」

「なんと」

　アノヨロシからVグラスを受けとりながら思った。こんなときでも仕事の用事か……いや、何かに打ちこむと気がまぎれるっていうよな……うまく利用させてもらおう。サムライエンターテイメントとの通話。市長たちの秘密を聞くまえだから、うっかり漏らす心配もない。

『お久しぶりです、ミスター・セイジ！　実写ドラマが完成しましたので、取り急ぎお知らせにまいりました！』

「ええっ！？」

　ばかな、早すぎる！

　契約してから2か月もたってないんだぞ！？

「それって最終回までですか？　というか、全部で何話あるんですか？」

『もちろん契約書に記載したとおり、1118話です！』

「いったい1日で何話つくって……」

『はい？』

「……いえ、なんでもありません……コホン、おめでとうございます」

　口に出た言葉をごまかすため、あわてて愛想笑いをする。

『つきましてはですね、今夜、シティのゲートにて記念イベントをおこなう予定なので、ぜひとも見ていただきたいと思います。ただ……バッドランズの人間にも向けたものでして。演出上、ゲートの開放をともないます。危険ですので、あなたには是非ライブ映像での視聴をお願いします』

「わ、わかりました。時間になったら必ず見ます……」

『それはよかった！　それでは失礼します』

「……ドラマって、けっこう早くできあがるんですね」

「いや、絶対無理。俺の時代では……12話で数か月かかるって聞いたことがある」

　完成したとは思えない……たとえ2334年の技術で撮影期間がみじかくなったとしても異様な速さだぞ。

　いや、でも……。

　出演者が人間じゃなかったら？

　全部CGで作ったとしたら？

　本当に完成したのなら、それ以外にありえない。

　くそ……気をまぎらわせるどころじゃないな。

　ライブ配信は夜の18時。それまでにツバメからすべてを聞いておく必要がありそうだ。