【第一章完結！】Devil’s patchwork ～其の妖狐が神を討ち滅ぼすまで～

終幕壱 俺と彼女のエンドロール 壱

「ねえ、トロ」

「なんだ？」

　背中に背負った奏から声がする。

　その声は小さくて、掻き分ける草の音で消えてしまいそうだったが、俺の耳にはしっかりと届いた。

　さらに言えば、その声には若干の申し訳なさが込められていて、俺は少しだけその先に続く言葉を予想できた。

「ごめんなさい」

「………奏が無事なら、俺は大丈夫。心配するな」

「そのことじゃなくて………約束すること、まだ伝えてなかった」

　そう、言った。

　約束すること、それはおそらく、俺が奏に一方的に言った、『出来る事なら何でも言うことを聞く』の事だろう。

　命令、ではなく約束、と捉えている辺り、奏の優しさが垣間見えた気がした。

「あぁ、あのことか。そっちもまぁ、気にしないでいいさ。奏の好きなタイミングで」

　確か、最初の回数は五回。

　二回分は、『名前を教える』『料理を教える』で使われて、残りは三回だ。

「うん、じゃあ、今言う。私のお願い」

「そうか？　疲れてるだろうし、後でも全然………」

　突然、感触が変化した。

　今までも体重を預けられていたが、前に回された手が、ぎゅ、と強くなる。

　身体にのしかかる重みは、奏の真剣さそのものなのだと理解できた。

「だめ。今が、いい」

「………そうか」

　だったらもう、言うことは何もない。

　身体全体を使って下山をしながら、奏の次の一言を待った。

「ずっとわたしのそばにいて」

「………」

　奏の一言は、俺を驚かせることは無かった。

　むしろ、一番可能性が高いとさえ思っていた。

　だから。

「それは無理だ」

「え───」

　奏の力が、ふっと弱まる。

　まるで綿でも背負っているかのような感覚に変わったが、俺はそのお願いに対しては、その権利を使うのを認めてやるわけにはいかない。

　だって、

「そんなこと、約束するまでもあるか。少なくとも俺は、もう奏のそばから離れるつもりはないぞ」

「あ………」

　俺はいつからか、これが当たり前だと思っていた。

　最初に出会った時から放っておけないとは思っていたが、次第に奏の人柄そのものに引き付けられていた。

　ただの宿主と居候では、なくなっていた。

　背中に生気が戻る。

　俺の口にした言葉に、奏は戸惑っているようだった。

　奏が発したのはたった一文字だったが、その一文字にはたくさんの意味が込められていたと思う。

　心配をかけた自分のそばに誰かがいてくれる、それだけで、人はどんなに救われることか。

「………ッ、うぅ」

「奏？　………奏ッ!?　どうした、何処か痛むのか!?」

　泣き出した奏に大いに慌て、俺は立ち止まった。

　何か、鬼どもに受けた傷が痛むのだろうか。

　それとも、思い出したくない過去でも思い出したのだろうか。

　突然のことで、奏を下ろすべきなのか否か逡巡している俺に回された腕が、その力を取り戻す。

「あり、がとう。あり、がと、う………！」

「───」

　思わず言葉を失う。

　大切な人がいて、その人が近くに居る。

　そのことのありがたみは、俺は容易に想像できた。

　背中に、しっとりと濡れた何かがくっつく。

　暖かくて、何処か嬉しさの混じるそれは、俺の服にしみていく。

　奏の涙だったら、どれだけの量でも、胸を張って受け入れよう。

　だが、泣いている女性を前に何もしないのはマナー違反だ、という自覚はある。

　背負っている奏に気を遣わせないようにしながら、ポケットにあるハンカチを探した。

　奏に買ってもらったズボンは泥だらけになっていたが、ポケットの中のハンカチはきれいなままだった。

「これ───」

「う、ぅ、う、ひぅ」

　差し出したハンカチが視界から消え、後ろの方でごしごしという音が聞こえる。

　ちっぽけなハンカチでも奏の役に立てたことに安堵して、俺は取り敢えず再び歩き始めた。

　ガサガサという小気味のいい音と、春のデュエットレベルの虫の歌が、聴覚を埋め尽くす。

　奏が泣き止むまでは、こうして二人でいることを、しみじみと味わった。

「ごめん、ね」

「一体何度俺に言わせるつもりだ？　俺は、奏が幸せならそれでいい。手を叩こうとは言わないが、幸せならそうと言ってほしい………ちょっと不安になるからな」

　すでにちょっと不安になってきているので饒舌になっている。

　奏が泣き出した理由も、それが暖かみを帯びたソレであることも分かってはいた。

　でも、確信はあっても証拠はなく、俺は直感で奏に言葉を送った。

　それが吉と出たか凶と出たかも、分かっていたけれど、それでもすべてを知っているわけじゃない。

　だから、伝えてほしい。

　そう、俺は、先に伝えた。

　多分、奏に聞こえた俺の声は、ひどく頼りなくて、幻滅したっておかしくなくて。

　でも、次の一言も、なぜだか察していた自分がいた。

「あ………ありがとう」

「応。どういたしまして」

　それだけで、全て伝わった。

　言葉足らずな俺の言葉でも、奏なら察してくれるとは思っていた。

　体温が、呼吸が、声音が、そのすべてが、柔らかな安心となって、俺の中を満たしていく。

　俺の中だけでは飽き足らず、奏の中にも戻っていき、そこに暖かな時間が流れた。

　日向のように柔らかくて、何処かほっとする世界の片隅で、月が燦然と輝いていた。

「そうだ、帰ったらご飯にしよう。お腹、空いてるだろ？」

「………うん」

「よし、じゃあ、家にある食材で、何が作れるか、考えとかないと、な。奏は何が、食べたいとか、ある、か？」

「………」

「奏？」

「………」

　奏は押し黙ったままだ。

　やがてか細い声で、彼女はこう言った。

「トロ、むりしてるなら降りる」

「………いや、そんな、ことは」

「さっきから、息がちょっとおかしい」

「無理、なんて―――」

　言いかけたけど、止めた。

　確かに、強敵ナサニエルとの戦いや一般兵との戦いで、妖力は底をつきかけている。

　ナサニエルとの戦いでは、多分骨も何本かイってしまっている。

　どれだけ言っても、俺が奏のことを分かっているように、奏も俺のことをよく分かっていることを、痛感した。

　こちらが深淵を見ているとき、深淵もまたこちらを見ているとは、ニーチェの言葉だったか。

　流石に深淵とまでは行かなくとも、それなりに強い繋がりを持っているものの間では、そういうこともあるだろう。

　何を言っても誤魔化しにしかならず、向けるべき言葉は決まっている。

　だったら。

「俺は、無理はしてないよ。確かに大なり小なり体は軋むけど、それ以上に奏を送り届けたい気持ちのほうが強い」

「でも、―――」

「俺が嘘言ってるように見えるか？　俺は、今はこうしていたいんだ」

「………それは」

　これはズルいやり方だとは、分かっている。

　既に一回、『今』という大権を使用した奏は、俺の言うことを断れない。

　だけど、それでも俺のしたいことは変わらない。

　ただ今は、奏と共にいたいだけ。

　それ以上でもそれ以下でもなく、投げやりなわけでもから回ってるわけでもない………お互いに。

　少しでも一緒に居たいと思うなら、居ればいいじゃないか。

　どうせすぐに傷の治る妖怪の体、今ばかりはこうしていよう。

「うん………でも、大変になったら、すぐに降りる」

「あぁ、分かった」

　それきり、この話にはお互いに触れなかった。

　意識的なものか、安堵による無意識か。

　そのどちらなのかは判然としない、というか表裏一体なのだと思う。

　思いやることは、自然でないといけない。

　俺の持論だった。

　さて、山を抜けた俺は、奏を背負ったまま獣道の入り口に立っていた。

　そこは、俺が最初にここに入り込んだときに使った道。

　本来の手はずであれば、ここにはビズがいるはず。

　だと、思ったが。

　《おいビズ、お前今どこにいる、何してる》

　《ン、おオ、トロン。そうさなァ………商談、或いは勧誘かナ》

　《はぁ？　今何処だよ？》

　《………悪いガ、そいつぁ言えねぇなァ》

　《………》

　ビズに飛ばした念話の返答に、少しだけイラッとする。

　向こうにもなにか事情はあるのだろう。

　人間、幾つか秘密は持っているものだし、いい意味でも悪い意味でも、相手に知られないほうが良いことだってある。

　ただ、わざと隠そうとしている言い方なのは、追求の余地はあったけれど。

　《………まぁ、無事ならいいか。ちゃんと帰ってしっかり寝ろよ》

　《マミーかヨ》

　《マミー？》

　《いヤ………すまん、忘れろ》

　《あぁ、忘れる》

　と言うと思ったか。

　コイツからは出そうにないフレーズが出て、かなり印象に残ったわ。

　わざわざ伝わるように強く念じたりはしないけど。

　《じャ、今日はお疲れナ》

　《応。お疲れ》

　そう伝えて、念話を終える。

　今日は疲れているから、早めに会話を切りあげようとしてくれたのだろう。

　そういう細やかな配慮は利く人間（妖怪）なのが、ビズなのだ、実力はともかく。

　そもそもの話、俺がビズを気にかけているのは、ここにいる連中の中で、俺の次か俺よりも弱いと思っているからだ。

　単純に戦闘を見たことがないし、戦うタイプとも思えない。

　妖怪によって得意なことは違うから、平気だとは思うが、残党がいる可能性のある今の森では、少し不安だ。

　まぁ、どの道なにかアクションを起こすかと言われると、それはノーなワケだが。

　………なんだか思ってもみなかった方向に思考が進んでしまったので、一旦ここで打ち止めにしよう。

　意識して奏の体温を感じる。

　そうすれば、今の俺は、奏との俺になれるから。

　そこに余計なモノが入る余地はない。

　あぁ、ここだけは断言しよう、少なくとも今の俺達にとって、あののっぺら坊は余計であると。

　もっと言えば謎であると。

「………ふぅ」

　空を見上げる。

　自分は、初めて会った妖怪の素性すら、満足に知らないのか。

　そんなことを発見した。

「トロ？」

「ん、あぁ、いや………月が綺麗だからな」

　実際、とても月が綺麗だ。

　丸々とした黄色の衛星は、ともすれば距離感を錯覚しそうなほど明るく光っている。

　運の良いことに雲も殆ど無く、丸い月のシルエットがはっきり観測できた。

　ふと、思う。

　あの月は綺麗だが、太陽の力無しには輝けない。

　太陽も、月等の星の光源になることで、その光を発露させる。

　案外不思議な関係だ。

　中学の授業では、さも月は虎の威を借る狐のように教えられたものだが、そうした生活から離れたことで見える光景もある。

　離れたからこそ、言うべきなのかも知れない。

　まぁ、今の俺には奏との時間に比べれば、些細な事だが。

「うん………綺麗」

「………今日は月見蕎麦にでもするか」

「うん」

　蕎麦生地も、奏の実家ならあるだろう。

　あのくらいの金持ちだったら、何を持っていようと驚かない気がする。

　………本当にあった上に専門店で使われるようなこだわり食材でした。

【第一章　出会いと優しさと　完】