【第一章完結！】Devil’s patchwork ～其の妖狐が神を討ち滅ぼすまで～

其の一八 俺、話を聞く。

　日は昇り、ささやかな風が優しく肌を撫でる。

　俺は今、花の園という花畑に備え付けてあるベンチに、一人腰掛けていた。

　頭の中で、先程兜さんから聞かされた話を反芻しながら。

　始まりは三十分ほど前の事だ。

「実は最近、良からぬ話を小耳に挟んでな」

　いきなり俺を社長室、もしくは書斎に連れて来てソファに座らせ、兜さんは話を切り出した。

　話の流れも何もないタイミングで切り出され、正直困惑気味だった俺は、とにかく話の全貌を掴もうとした。

「と、言いますと？」

「アフリカや中東、中南米の辺りでは、未だに紛争が続いている事は、当然少年も知っているな？」

「………はい」

　異世界その二（こっち）でもそうなのか。

　民族的、宗教的、領土的なしがらみにより、今なお多くの血が流されている。

　以前、社会科の教師が言っていた事だ。

　初めにこの手の話を聞いた時、俺はやり切れない想いで一杯だった気がする。

　………出来ることなら、自分の知り合いが、そういった事に巻き込まれるのは、防ぎたいものだ。

「紛争、戦争があると言うことは、当然ソレ関連のビジネスも未だに根強く残っている」

「まあ、そうでしょうね。悲しいことですけど」

　こういう言い方はなんだが、当然の話だ。

　紛争や戦争というものにおいて得をする人間がいる限り、そこにニーズという名の犠牲が蔓延するのは。

　悔しいが、会社の人も命を、生活を掛けている。

　兜さんは、厚いシャッターで蓋をされた窓に向かって足音を響かせながら、話を続けた。

「で、だ。ソレらの筆頭と言われる物が、『傭兵斡旋業』だ。分かりやすく言うなれば、『兵士屋』といった所か」

「なるほど」

　それもそうだ。

　………いや、話は分かるのだが、言いたいことがまるで伝わってこないのは、俺の理解力に問題があるのか。

　平和な国、日本に暮らす俺には、少々現実離れした話だ………こういう意識が問題なのかもしれないけれど。

「ここまでは良いか？」

「ええ」

「良し。此処からが本題なのでな。付いてこられぬと困る」

　そう言いつつ、突然何者かに掴まれたかのように、兜さんの足が停止した。

　入口側に居る俺には、背中を見せている形だ。

「最近、その業界に、新しく参入してきた奴らが居るそうだ」

「へえ」

　世界から争いは無くならない。

　そう見越した上での判断か。

「その名も《ＧＮＯＭＥ（ノーム）》。『GLOBAL』『NOISELSS』『ORGANIZER』『MEEK』『EAGLE』の略称らしい。因みに前から『世界的で』『静かな』『まとめ役で』『優しい』『ワシ』という意味だ」

「へえ」

　兵士斡旋をやってる所が『静かな』とか『優しい』とか、胡散臭すぎるだろう。

「で、その《ＧＮＯＭＥ》とやらがどうかしたんですか？」

「端的に言ってしまえば、その通りだ。尤も、どうかした、程度の認識では困るがな」

　この話しぶりからして、かなりやばい事をしでかしたらしい。

「まあいい。聞け。先日、《ＧＮＯＭＥ》は、とある国家に兵士斡旋をした。問題はその兵士なのだが………十割が人間ではなかったらしい」

「え？　人間でない、ていうのは？」

「これは、立派に戦時条約に違反している」

　話を聞くと、妖怪が人間の戦争に参加するのは、国際法でも禁止されているらしい。

　普通の人間には知りえない話だが、確かにそれは由々しき事態ではある。

「今からは可能性の話になる。もしもこの組織が単独でテロを目論んだら、どうなるか分かるか、少年？」

「それは、普通に国際的な連合軍とかに鎮圧されるんじゃ？」

「いや、そうはいかない。派遣された兵は妖怪らしく、人間の身体能力を遥かに上回る力を持ち、集団のトップの個体は相当な知能を誇っていたそうだ」

「なるほど………」

「その上、各国の軍隊には未だに妖怪が編成されていない。国際法の事もあり仕方の無い事だが、そうした国に人外を相手にして勝てる要素は、殆ど無い」

「確かに」

「ちなみにその時派遣された兵の数はおよそ五百。その中の死者は全体の一割ほどらしい。相手国の被害は数百倍らしいが」

「………それ、かなりやばい話ですね」

勿論自分は戦争にも経営にも詳しくないし、国際情勢のプロフェッショナルでもない。

　しかし自分にも分かる、そんな集団が存在するというだけで、かなり恐ろしい。

「派遣時に交わされた契約では、『日本円にして約五十億』を要求したらしい」

「五十億!?」

「ああ、そうだ。兵士五百に金額五億。一人当たり百万となる」

「それは、なんというか、破格ですよね」

　スケールの大きさに腰を抜かした。

しかし考えてみれば目の前の男性も、世界に影響力を持つ企業グループの長なのだった。

「そうだ。雇った国も流石においそれと払える額では無い。だが、結果としては雇った側の圧勝。いや、勝負にすらならなかったとも言えるかも知れないが」

「何ともまあ………」

「………ちなみに、《ＧＮＯＭＥ》の代表者は去り際に『ではまた、明日からも、必要とあらば即日派遣致しますし、規模拡大も受け付けますので！』と。そう残したそうだ」

　恐ろしさ故か、心なしか震えながら、兜さんは絞り出すようにして、声を出した。

　このセリフを聞いた時、俺の顔は青ざめていたと思う。

　人間でない兵を五百も派遣して尚、即時規模を拡大して送れる程の兵を持っている。

　《ＧＮＯＭＥ》は、そんな組織だ。

　………だいぶやばい。

「この組織の恐ろしい点は他にもある。《ＧＮＯＭＥ》が発足する前から現在に至るまで、世界各地で妖怪や術使いが失踪する事件が頻発している」

「関連性がない訳が、無いですね………」

「その通りだ」

　恐らくは、人間ではない兵士の件と何かしらの関係があるのだろう。

　そこまで喋った後、兜さんは後ろを向き直る。

　弱さ、臆病さの欠片もない、優しい瞳が俺の体を縛り付ける。

　これからの言葉、心して聞こう。

「そこでだ。少年には是非、奏を守って欲しい」

「───それは、なんでです？」

「………奏も、奴らのターゲットとなる人物の一人。術使いの端くれだ」

「そうなのか………」

　本人からよりも先に、父親からカミングアウトされた。

　別に良いが、本人の了承を得ていないのに、いいのだろうか。

「それに、我輩にも職務がある。いつも傍で護る事は、極限になれば井川は許しても世界が許さんのだよ。我輩一人で世界を止める訳には行かぬ」

「確かに、兜さん位になると、そうもなるでしょうけど」

「少年も、奏の事は当然嫌いでは無いだろう？」

「当たり前です」

　恩義を感じこそすれ、怨念など欠片も持ってはいない。

奏の存在が無かったら今の俺はいないし、野垂れ死んでいた可能性すら低くない。

少なくとも、一緒の時間を過ごして心地よい相手を見つけるなんて贅沢、奏が居なければ出来なかった。

「では、奏のことを守ってくれないか─────」

　兜さんは、縋るような声色で、俺に、意思確認をしてきた。

　愛する娘の為、誠心誠意頭を下げる。

　そんな兜さんを見た俺は密かに、何を言っているんだ、と思っていた。

　………答えは、もう決まっているのだから。

「あのですね、兜さん」

「………なんだ、少年」

「俺、奏に救われたんですよ」

　この世界の、拠点。

　この世界の、食事。

　この世界の、風呂。

　この世界の、時間。

　そして………この世界での、勇気。

「奏に会っていなかったら、出来なかったことがいっぱいあると、俺は思ってます」

　紛れもない、真実。

　裏表のない、本心。

　偽りのない、事実。

　そして………………………純粋無垢な、願い。

「きっと多分、それは今までのことだけじゃない。この先の未来でも、それは同じだと、俺は思います。だからこそ、共に行きたい。俺は、そう感じます」

　運命などという恥ずかしい事は言わないが、できることなら支えたい。

　それが、男として、人間として─────いや、人に救われた妖怪として、するべきことだ。

　言い切った俺を兜さんは顔を上げて見詰め、そして顔を綻ばせる。

「………やはり、我輩の見立ては間違っていなかった、か」

「え？　なんて？」

「ふ………なんでもない。それでは、これから………奏のことを、宜しく、な」

　優しい顔で、兜さんは俺と握手を交わした。