ロジカルマキアート！！

第16話 茶化すなよ。そーゆー意味だから。

『四番線よりまもなく、6時28分発、————行きが、発車致します——』

　構内アナウンスが発車を報（しら）せる。

　ベンチに座る私の頬（ほほ）に冷たい空気があたるが、私の火（ほ）照（て）った皮膚にはそのくらいがちょうど良い。きっと薄いファンデを白色灯が照らしているはずだけど、それでも、田所にも私の熱が、見えていると思う。

　ちゃんと、私の顔を見ていればの話、だけれど————。

「僕の事が、気になる、か——」

「茶化すなよ？　そーゆー意味だから」

　私は田所の口から次の言葉が出るかどうかもわからないのに、食い気味に言った。

「茶化したりなんか……いや、茶化してたと思うな、たぶん」

「ふふん、そうでしょうとも。今のはそうさせないための牽（けん）制（せい）ってやつ」

　そう言って、私は強がる。

「はは、すごいな。どこで覚えたの？」

　そんなの決まってる。

「あんたを、あんたをずっと見てたから、自然に、覚えた」

　誰かと会話をするのは簡単なようで、とても難しい。小さなときから続けていることなのに、伝えづらいし伝わりにくい。とても面倒で根気のいる作業だ。私は楽をしたくて、今までそれを、なあなあにしてきた。きっと、他の人達もそうなのだろう。

　それでも田所は、妥（だ）協（きょう）していないのだ。だから今、こんな会話が成立してる。

「ずっと？」

「そう、ずっと」

　まだ言ってくれないのか、たった二文字の言葉を。私がこんなに伝えてるのに。

「——あんたは、どうなの？　あたしのこと、まだ好き、なの？」

　声が、震える。

　雑踏していた構内の音は消え去り、田所のつばを呑む音だけが聴こえた。

「……好きに、好きに決まってるよ。自分で抑えるのが、苦しいくらいに」

　一緒だ。

　視界がにじむ。

「それだけ？」

　でもなぜだろう、満足できない。

「……かわごえ——」

「聞き返すのはナシ。答えて」

「わからない、って答えたら、どうする？」

　結局こいつは聞き返す。

「卑（ひ）怯（きょう）、だと思う」

「卑怯か、キッツイな」

「うん、あたしは口が悪いの」

　笑うために目を細めたらこぼれ落ちそうだ。

「……それをずっと横で、聞いていたい」

「ぷっ」

　何故こんなキザなことを言えるのか。

　吹き出したあと、鼻でいきを吸うのがむずかしい。

「笑ってるの？　泣いてるの？」

「知らん！」

　私はブルゾンの袖で目と鼻をぬぐった。

「僕らは、どんな関係なんだろう」

「関係？」

「僕らは学校の中でも外でも一緒にいる事が、割とある」

「……うん」

「僕は川越と付き合いたい。川越は？」

　付き合いたいに決まってる。

「……あんたの、したいようにすれば良い、と思う。その、なりたい関係、ってやつに」

「ふふっ。すっげー回りくどい言い方」

「うるせーな」

　こいつに言われたくない。

「じゃあさ、付き合ったとして、これからどんな事をすれば、恋人らしい関係になれるかな？」

　恋人、らしい、関係。

「……デート、とか？」

「そう、なんだろうけど、実はさ。僕は川越と一緒の時、全部、デートを意識してた」

「知ってる」

「くっ、ふふっ、やっぱりバレてたか。かなり恥ずかしい」

　私も同じだ。そのことに気づいて、それでも一緒にいたのだから。

「バレバレ」

　たぶん、私のもバレてると思う。

「…………」

「………………」

　長い沈黙がこの数秒間で流れた。

「——空き缶」

「ん？」

「空き缶、捨てて来なよ」

　田所が左手に持つ、脚の間（あいだ）でぶらぶらさせていたジュースは、もう空（から）だろう。

「いや、良いよ。時間が勿体ない」

　田所が空き缶を、規則正しく溝（みぞ）が彫られた床に、無（む）造（ぞう）作（さ）に置いた。

「時間なら大丈夫だって。最（サイ）終（シュー）までは、まだまだ時間、たっぷりあるし」

　一時間だけと言っておきながら、私は本当に、わがままだ。

「いや、そういう意味じゃないんだけど」

　田所が指先を癖毛に突っ込む。がしがしと鳴る音が、また私を熱くさせた。

「……ねえ？　寒くない？」

　そんなことはないけど私は、そんなことを言う。

「そう、なのかもね」

　田所が右手を私の背中に回し、引き寄せた。

「あんた、手慣れてるね？」

　私もその力に身を預けて、体の左をくっつける。

「これでも、緊張してるんだよ」

　田所の息がかかった。暖かい。

「わかってる、バレバレ」

「自分で言わなきゃ良かった」

　私だって緊張してる。でも私は自分で言わない。

「今あたし達って、どう見えてるんだろうね？」

「どうって？」

　駅の混雑はすでに消え失せ、まばらな足音達が聴こえる。

「だってさ、こんな姿、学校ではできないでしょ？」

「ははは、そうかもね」

　私は更に、体重を預けた。田所が支え続けてくれているので、倒れる心配はない。

「——でも、普通、なんじゃないかな」

　そう言って田所は、空いてる方の手で私の両手を握り、自分の右膝に移した。

「これが、ふつう？」

「うん普通。今の僕らは夜の風景の一部。よく見るじゃない？　僕らみたいな人達」

「うん、そーだね。あ、さっきのやつ、あたしわかった」

「え？」

「あんたさっき、関係うんぬん言ってたでしょ？　それの答え」

「ああ、なるほど……ふふっ」

「何笑ってんのよ？」

　私もにやつく。

「いや、こういうのを、ステロタイプって云うんだなって」

「なにそれ？」

　こいつはまた変なことを言う。でも、なんとなく言いたいことはわかる。

「ねえ川越？　今更だけど、言って良い？」

「うん？　何を」

　私は預けていた頭を離して、田所に向いた。

「僕と、付き合ってくれ」

　田所の顔が、すぐ目の前にある。

　——本当に今さら。恥ずかしいやつ。

「……こういうときは『はい』って言うべき？」

「茶化すなよ。ウンでもハイでも、どっちでも良いって」

　真剣なヤツを茶化すのは、こんなに楽しいのか。

「じゃあ——こちらこそ、よろしくお願いします……ふふっ、あははは」

　私はテンプレートな返事をした。

「なに笑ってるの？」

「なんでも！」

　こういうものは案外、こういう感じで良いのかもしれない。回りくどくしなくても、奇抜な感じにしなくても。

「——そういえばあんた、なんで最初にあんな奇抜な告白をしたの？」

　安心して少し冷静になった私に、あの時の疑問がよみがえる。

「……言わなきゃ駄目かな？」

「駄目」

「うわ。マジかぁ」

「まじ」

　どんな恥ずかしい答えが待ってるのだろう？

「ちょっとその前に、前提を言うよ？　僕は今、川越を——」

「瑞（みず）稀（き）」

「ん？」

「瑞稀で良いって……琇（しゅう）」

「わ、わかった、み、瑞稀、僕はお前を——」

「『お前』はちょーし乗りすぎ」

　——あたしもちょーし乗りすぎだけどね。

「とにかく、僕はみ、瑞稀を、今好きだから、こうしてるんだ。わかるよね？」

　琇の両手に、少しだけ力がこもる。

「……うん」

「でも、あの告白をした時はまだ、瑞稀の事を好きじゃなかったんだ」

　……は？

「はあぁぁぁッ！？」　

　——ちょっと待てぇい！？　どういうこと！？

　今までの甘かった空気が一気に、駅の外へと流れ出た。

「うわ。やっぱそうなるよね？　やめない？　この話題。ホラ、もっと楽しいことをさ——」

「ムリ。だってもう、聞いちゃったし」

「わ、わかったよ。でも、怒るなよ？」

「それは後で決める」

「と、とりあえず、空き缶捨てて来るよ」

　私を抱き寄せていた腕をそっと離して、琇が立ち上がった。

「時間がもったいないんじゃなかった？　話して」

　私も立ち上がって琇の腕をつかみ、にこやかに続きを促（うなが）す。

「うっ。ぼ、僕は、楽な学校生活を送りたかったんだ」

「楽な学校生活？」

「うん、ほら、僕ってそれなりに、変なやつでしょ？」

　本当にそう思う。

「うんうん」

「ちょっと、そこで『うんうん』は酷くない？」

「良いから早く！」

「せ、急かさないでっ！　そ、それで僕は考えた。最初から変なやつだと思われれば良いんだと——」

　——すっげー意味わからん！

「僕が変なこと言うのは作ってる時と素の時、両方あるんだ——」

　——ほほう？

　それは知ってる、ずっと見てたから。そして、なんとなく言いたい事がわかった。

　私は口を挟む。

「要するに、アレ？　最初から変なヤツだと思われれば、ついうっかり変なこと言っちゃっても呆れられるだけで済むから、とかなんとか、そういう感じ？」

「そう！　まさにソレなんだよ！　さすが瑞稀！　僕の彼女！　ヒューヒュー！」

　——なーにが僕の彼女よ！「ヒューヒュー！」じゃねーって！

　それでも、そう言われて喜んでいる自分がいた。私もそうとう変なやつ。

　こちらを見ている人達が、さっきよりも多い気がする。

「……まだ納得してないからね？　あの時なんで、あたしにソレをしたの？　別に他の人でも良かったでしょ？」

　私の茶髪を引き合いに出さなくても、こいつなら屁（へ）理（り）屈（くつ）を使って、他の人にも似たようなコトをできたはずだ。

「それは、そうなんだけど——」

　——そうなんかい！

「まずシンプルに、瑞稀を初めて見た時、可愛いと思った」

　田所……いや、琇が初めて私を見た時、それは合格発表の時である。琇が自分で言っていた。

「おい、可愛いとか言われてカンタンに喜ぶと思うなよ？」　

　——ま、嬉しいんだけど。

「お、思ってないよ？」

　嘘つけ。気づいてるくせに。

「——そして、強そうだと思った」

「あ？　強そう？」

　——どういうことだ？

「瑞稀の事だから気づいてたよね？　君の髪の色を皆んな、チラチラ見ていたことに」

「それは……うん」

　小学生の時は、そうでもなかった。でも中学に上がってからは色々と面倒なことも多かった。面倒なやつに絡まれて、面倒なことに巻き込まれたり。だから私は勉強に没頭したのだ、舐められたくなかったから。今では見る影もないほどに怠（なま）けてるけど。

　要するに私は、髪の事で他人に舐められたくないのだ。

「他人の視線をものともしないあの時のギラギラした目つきに僕は、瑞稀を大丈夫だと思ったんだ——」

　——大丈夫？　何が？

「僕のせいでイジられる事はあっても、虐められるまでは行かないと、その時の僕は思った」

「……あんた、自分勝手なヤローね？　マジで迷惑だったんだけど」

「ホントごめん、嫌いになった？」

「後で、考える」

　あの時私を好きだったのならば、仕方がない。私もこいつを好きになって、周りが見えなくなったから。そう、恋は盲目、である。

　しかしこいつは、確信犯だったのだ。少しだけ腹が立って来た。

「つ、続きだよ？　その時の僕はそう思ったんだけど——」

「だけど？」

「想像以上に瑞稀は、気が強くて、そして、口が悪かった」

「今度は悪口？」

「わ、悪口じゃないよ。それもひっくるめて僕は瑞稀を好きだから——」

「好きって言われて、あたしがカンタンに喜ぶと思うなよ？」　

「思ってないよ！　瑞稀はそんなに簡単じゃない！」

「へーへーそうですか」

「瑞稀はすごく、難しいんだ。実際、そんなに強くはなかったし。気が強かっただけで」

　——あたしが難しい？　強くない？

「瑞稀は学校が始まった初日、友達を作ろうと躍（やっ）起（き）になってたよね？　でも僕のせいで、上手くいかない事を気にしてた」

「ま、まぁそうだったけど……」

　あれは私の口の悪さが招いた事でもある。琇だけが悪かったわけではない。　

「その時思った。瑞稀のことは僕が守らなきゃいけない、ってね」

　——またキザな言葉言いやがって。まぁシチュエーションは奇抜だけど……。

「——とりあえず初日は美空ちゃんのお陰でなんとかなった。でも次の日からは？　僕は、更に考えた」

「更に、考えて？」

「瑞稀は変なやつに絡まれて困っている女子、という前提は変えられないけど、その変なやつが皆んなに好かれる事はできる——！」

「ちょっと待って？　すごい自信ね？　あんた」

「その自信はあったからね。コミュニケーションは僕にとっては娯楽なんだ。『一人遊び』って言い換えても良いくらいに、独りよがりな僕の趣味。好きな事は楽しいし、上手くいかなかったとしてもやっぱり楽しい。自然と自信も湧いたし、かなりワクワクしてた」

「ワクワク、ね。ふーん？」

　凄い嫌味なセリフだ。コミュニケーションを「一人遊び」だなんて、それに苦労してる人達に土下座でもして欲しいほどに嫌味だ。

　でも、楽しいし、興味深いのもわかる。きっと琇はそれにハマり、そんな琇に、私はハマった。琇のおかげで日常が楽しくなったから。今までよりも、ずっと。

「もちろん、皆んなに好かれるっていうのは、僕のただの意気込み。実際にできるかどうかは、わからなかったよ」

「ふふん、そりゃそうでしょ」

「僕は変なやつだ。それでも良いやつだと思って貰えば、瑞稀を敬遠しようとする人は少なくなる。その上で瑞稀が何か困った事になったなら絶対にスルーしない、そう誓ったんだよ。その時には、もう、瑞稀に本気になった事は自覚していたし、原因を作ったやつは自分で、その責任を取らなければならない」

「……あんた、本当に、変なやつね？　それに、嫌なやつ。でも、凄い律儀。どうやったらそんな意味わからない性格になれるの？」

「そんなのわからないよ。ただ僕は、感情のままに動いた、それだけ」

　——理屈屋のこいつが、感情、か。

「でもあんた、まだ嘘ついてるよね？」

「嘘？　ついてないよ？」

「あんたの話だと、あんたが私に優しくするのは義務感、他の人に優しくするのは趣味もかねた手段、みたいな感じに聞こえるけど、実際は全然そんなふうに見えない。いくらあんたがあたしだけにそう思わせようとしてもね」

「……どうして、そう思う？」

「理由は三つ。まず、あんたは色んな人達に手広く関わるけど、手段というには深入りしすぎ。なんで？　やっぱ趣味だから？」

「……」

「二つ目。あんたはあたしに特別に優しい、他の人達にするのとは違う意味で。たまにあたしに説教とかするでしょ、あんた。わざわざ嫌われるような事してまで、度を過ぎた優しさを見せるのは、なんで？　守りたい好きな相手に好かれようとしなかった理由は？」

「……三つ目、は？」

「なん、つーか……今の話を聞かされても、それでもあたしはあんたのことが好き、自分でもイミフなんだけど。今日あたしがあんたにワガママを言ったのは、美空の惚気話に影響されたから。そういう馬鹿な女が『義務感から好きになって優しくした』とか言われて納得できるワケねーし」

　我ながら、めちゃくちゃだ。

　特に最後のなんて全部、私の話。全然筋道が立っていない。

　それでもわかったことがある。

　琇は嫌われるような事を敢えて、嫌われるような言い方で、語っている。こんな突拍子もない話をあんな軽い口調で語られたら、普通の人は怒るだろう。それは琇自身が一番よく知っているはずだ。

　私なら、やっと両思いになれた相手にこんな話を正直には話さない。過去にあった悲しいエピソードなんかを付け加えれば私なんてイチコロだろうし、正直に話すにしても「僕は怖かったんだ」みたいな言い方をすれば私は泣いて同情するだろう。

　なのに琇は、それをしなかった。

　そして、私達にとってネガティブでしかないその内容を、私だけに打ち明けた。あんな軽いノリで。

　だから私は琇が好きだ。

　きっと、私以外の人達がこの気持ちに共感するのは無理だろう。理解すらもできないと思う。私ほど琇を見てない人達には。

「瑞稀、やっぱり君は難しいよ。普通じゃない」

「でしょーね？　今のあんたの話を聞いて、それもあんたを好きな理由になっちゃったし」

「今の話を？」

「あたし、もうダメみたい。あんたが何言っても全部、好きなものになっちゃう」

　そう言えばまだ、琇に肝心なことを教えてもらってない。

「それは、困ったね」

　でも今は、教えてもらわなくても良い。

「……責任とれよ」

　これから私達の一緒の時間は増えるのだ。

「どう、すれば良いのかな？」

　いつか聞けるタイミングも来るだろう。

「男ならそんぐらい、自分で考えろっつーの」

　聞けなくても、気づけば良い。

「こういう時、どうするべきなのかは知ってる。瑞稀が喜んでくれるか自信はないけど、それでも、やって良いかな？　僕は、そうしたい」

　そう言って琇は、私の両肩をつかみ、私を真っ直ぐに見て、再び引き寄せる。

「やって。たぶんあたしは、嬉しいから」

　私も、琇のコートをつかみ、さらに近づいた。

　琇が、目をつぶる。

　私は、目をつぶった。

　————————。

　駅構内にはまだ人がいる。

　私達には関係ない。

　私と琇は、夜の風景、そのものだ。