美女が野獣

第13話

「開いた口が塞がらないとはまさにこのことですな」

　ようやく届いた書状の中身を確認し、ケモノの王は小さく息を吸う。王の態度に気付くことなく、狒々のケモノは苛立ちを隠さずに足踏みを開始する。

「厚顔無恥たるはまさにヒトたる証拠！　なんと恐ろしい！　なんとおぞましい！　なんと！　なんと！　ああ、なんと！！」

「大臣殿」

「ぁ」

「我が祖国が非礼を、お詫び申し上げます。……これが、何の解決にもならぬと分かってはおりますが」

「いや、いやいや、それは……！　姫が頭を下げられることではありませぬ！　どうか、どうかぁ……！！」

「そのうえで、無理を承知で。わたくしは、この国のために、ええ、ええ、この世界のために、……できることをしたいのです」

「なんと！　なんと！　ああ、なんと！！」

「手を貸してくださいますね」

「いや、いやいや、……もちろんですとも！」

　皺くちゃの手を、小さな手が覆う。

　何度も狒々は王と姫に頷き、首を垂れ、王務室をあとにする。

「ここまでは予定通りですね」

　書状を摘まみ上げ、中身を確認した姫が興味もなさげにそれを投げ捨てた。すでに、さきほどの悲痛な決意を込めて瞳など塵となって消えていた。

「この言い分は、ヒトの世では通るのか」

「わたくしは、そういったことは教えてもらってはおりませんので」

「常識で考えれば」

「お反吐が出ましょうか」

　――攫われた姫を取り戻すため、ヒトの国は軍をあげる。

　そちらから送っておいて、攫われたもなにもあるまいが。などという正論が通じる相手でも、通じる状況でも、通じさせる意味もなかった。

「それほどに、人間とは厄介なのですか」

「正解に言えば、人間が使う剣だ」

「剣、ですか」

「ただのなまくらだ。何も斬れない、だが、それはヒトとケモノが使った場合の話」

「人間が用いれば、ケモノが斬れる」

「とてもよくな。お前たちの世には、それほど伝わってはいないのか」

「人間は、偉大なる力を持っていて、それをヒトに伝えてくださると、その程度しか伝わってはおりません」

「そうなれば、あまり鵜呑みにもできんか」

「うやむやにするほかない事情があるようですね」

　軍議の時間が迫っていた。

　王は腰をあげ、姫は紅茶を淹れる。

「お砂糖はひとつ？　それともふたつ？」

　ふたりは今日もカップを鳴らす。