パワハラギルマスをぶん殴ってブラック聖剣ギルドをクビになったので、辺境で聖剣工房を開くことにした

第63話 『元不死魔族、蠢動する』

「ねえねえキミ、可愛いね！　どこ行くの？」

　人混みをよけながら夕暮れの街を歩いていたら、人族の男に声を掛けられた。

　年は、二十代後半くらいだろうか。

　軽薄そうな顔立ち、嫌らしい媚びた笑顔。

　よく分からないデザインの服を派手に着崩しており、よく分からないアクセサリーを首や腰にぶら下げている。

　それらがチャラチャラとぶつかり、甲高い不快な音を立てていた。

（フン……懐かしいのう。『なんぱ』なんぞ、何百年ぶりじゃろうか。……変化後の容姿であるのが、ちと癪じゃが）

「…………」

「あれ、ちょっと怒った？　そんな顔も可愛いな～！　キミ、この国の人じゃないっしょ？　冒険者？　なんかどこかで会ったことある？　それはともかくトレスデン共和国にようこそ！　俺、生まれも育ちもこのケルツでさ。やっぱ首都だし、都会っしょ？　特にこの辺は結構栄えてるけど、俺にとっちゃ庭みたいなものなんだよね。……よかったら、案内してあげるよ！」

「…………」

　ノスフェラトゥはまくしたてる男を一瞥して、そのまま歩き続けた。

　その横に並んで男がぴったりとついてくる。

　それどころか、なれなれしく肩に手を回してくる始末である。

　確かにノスフェラトゥが派遣されていたリグリア神聖国とは違い、隣国のトレスデン共和国は都会である。

　特にこの首都ケルツは……特に。

　だから、このように軽薄な輩も珍しいわけではない。

「ねえキミ、もしかして今悩みとかある？　話とか全然聞くよ？　だからさ、ちょっとだけ！　ちょっとだけお茶しようよ！　いやマジで！　このちょっと先に、いい感じの雰囲気の飲み屋があるからさ」

　お茶する予定が、最後にはなぜか飲み屋で一杯に変わっていた。

　もっとも、ノスフェラトゥはすでに街の商業区を通り過ぎ、繁華街の一角へと足を踏み入れていた。それに日も落ちかけている。

　お茶するよりは、一杯引っかける場所と時間帯ではあった。

　……で、その「ちょっと先」には、怪しげな佇まいの飲み屋が見える。

　さらに近くの路地の奥に目をやれば、連れ込み宿の看板がちらりと見えた。

　意図があからさますぎて、いっそ清々しい。

「……………………」

　ノスフェラトゥは今、自身の固有能力『状態異常』のうち『変化』で人族の女に化けている。

　参考にしたのは、街の一角に貼られていた魔導念写（フォトグラフ）を加工したと思しき広告の女性モデルだ。

　もちろん広告の対象と思しき露出多めの軽鎧まで再現。

　効果はてきめんだった。

　変化した直後から、街ゆく男たちの視線が、ねっとりと絡みつくようなものに変わった。……彼女の意図どおり。

　だからこのような輩が付きまとってくるのも、意図どおりである。

「ねえってば、キミ！　大丈夫、何もしないって！　俺、こう見えて純情派だからさ！」

　どこの世界の純情派が引っかけた女と飲み屋に直行するのじゃ、と心の中でツッコミを入れるノスフェラトゥ。

　だが、まさにあつらえ向きの人材だった。

　彼女は足を止めた。

　それからニコリと男好きのする微笑を浮かべた。

「ふむ。そこまで言うのなら、一杯くらい付き合ってやってもよいかもしれんのう」

「……っしゃ！　じゃあ行こう今すぐ行こう！」

　男がグッと両の拳を握る。

　そして今度はなれなれしくも腰を抱こうとしてきた。

「む。そういうのは、もうちょっと仲良くなってからじゃ。お主、純情派なんじゃろう？」

　恥じらうような仕草と表情で、スッと身を躱す。

　男は一瞬「あれ？」といった表情を浮かべたが、すぐにさっきのニヤけ顔に戻った。

「はは……そうだった。悪い悪い」

「ほらほら、あの飲み屋に行くのじゃろう？　さっさと向かうのじゃ」

「了解了解！　それにしても、キミ……面白い訛りだね！　もしかしてリグリアとかそっちから来た人？　名前はなんていうの？」

「ふむ。妾（わらわ）の名は……ノンナじゃ」

　もちろん偽名である。

「俺はランディ！　よろしくな！」

　もちろん覚える気は毛頭ない。

　彼女にとって大事なのは、この男が『美味いかどうか』『使えるのかどうか』だけだ。

「………別に、ちょっとぐらい『味見』しても、別に鮮度（・・）は変わらんじゃろ」

「…………ん？　なんか言った？」

「いや、妾も早く飲みたい（・・・・）と思っただけじゃ」

「そっかそっか！　じゃあガンガン飲もうよ。ここは俺の奢りでいいから」

「うむ……楽しみじゃのう（・・・・・・・）」

「…………ああ。俺も楽しみだよ」

　ノスフェラトゥの浮かべる蠱惑的な笑みに、男が魅入られたようにゴクリと喉を鳴らした。

　◇

「ふむ……不味い」

「あ……あが…………」

　連れ込み宿の一室で、ノスフェラトゥはベッドの端に座りため息をついた。

　横にはガリガリにやせ細り、痙攣しながら横たわる男の姿があった。

「やはりただのチンピラでは駄目じゃな。酒にすら劣る精気の風味に、スカスカの生命力。お主……普段から不摂生しておるな？　いかんのう。きちんと喰って、きちんと寝て、きちんと働く。それこそが、質の良い精気を蓄える秘訣じゃぞ」

　男は答えない。答えられない。そんな気力は、すでに絞り尽くされている。

　ノスフェラトゥが男の顔に手を触れる。

「が……がが……ッ！」

　パチパチと青い火花が散り、男の痙攣が激しくなる。

　男に身体には、もう骨と皮しか残っていない。

「喰い足りぬ。じゃが、これ以上精気を吸い取ると生きたまま『眷属化』できなくなるからの。ここいらで勘弁してやるとしよう」

「…………」

　すでに白目を剥いてしまった男に、ノスフェラトゥは語りかける。

「じゃが、お主のその『腕』は悪くないのじゃ。まさか妾の気づかぬうちに、酒に『媚薬』『眠り薬』『麻痺毒』を仕込んでおったとはのう。まあ、効かぬが」

　ノスフェラトゥは心底感心したように呟いた。

「妾が妾でなくただの人族の女子じゃったら、お主に散々喰い散らかされたうえ、女衒（ぜげん）にでも売り飛ばされておったかもしれぬ。ククク……手癖の悪さも腐りきった性根も、実に妾好みじゃ。……さて」

　そこで彼女は笑みを消した。

「お主には、妾の手足となって動いてもらうとしよう」

　言いながら、懐から小さなナイフを取り出し、自分の指を傷つける。

　ぷつり、と血がにじみ出てきた。

　それを男の開いたままの口の上に差し出した。

「なに、心配するでない。ちょいと弄（いじく）るが、貴様の記憶も自我もきちんと残してやる……妾に逆らったら、身体の肉という肉が捩（よじ）れ、裏返って死ぬだけじゃ。……精気を吸い尽くされてたうえ生ける屍として使役されるより、寛大な措置じゃろう？」

　ぽたり。

　男の口に、ノスフェラトゥの血が一滴、落ちた。

　すると――

　みるみるうちに男の顔に生気が満ち、やせ細った身体がボコボコと膨らみ、元通りになった。

「……うが…………あれ、俺……」

　ベッドの上で身を起こし、キョトンとした顔をする男。

「ようやく目覚めよったか、この寝坊助め」

「ああ……ノスフェラトゥ様、申し訳ありません。どうやら俺、吞み過ぎちまったみたいで……あれ？」

　男が怪訝な表情で、首をかしげる。

「どうしたのじゃ？」

　男はしばらく考え込んだあげく……ただ、肩を竦めただけだった。

「いや……なんでもない、です。ノスフェラトゥ様、今日もご機嫌麗しゅう。それで、そのお姿はなんですか？　めっちゃ可愛いっス」

「お主……『眷属化』しても相変わらずの性根じゃのう。まあ、別に構わぬが」

「お褒めにあずかり光栄、です……あれ？　さっきもだけど、俺……こんな難しい言葉、知ってたっけ？」

「妾の『眷属』となるならば、多少の教養は必要じゃからな。お主の脳みそがアホなのは分かっておったから、血の中に妾の知識を少々混ぜ込んでおいたのじゃ」

「なるほど、さすがノスフェラトゥ様！」

「妾のことはノンナと呼ぶがよい。それで、今後のことじゃが……妾は今、とある人族を探しておる。その者の情報を集めるのじゃ」

「了解ッス。……で、そいつの名前はなんて言うんですか？」

「その者の名は……ブラッド・オスローじゃ」