第46話 滅び、そして
「ばか……な……嘘を……つくなあ!」
【嘘じゃない】
パンテラは、マードックに
【あんたは、天才だ。逆境をものともせず地位と財産を築き、魔力も底知れぬほど強い――だから、認めたくなかったんだろう?】
「なに……?」
【拒絶されたことを】
黒豹の半獣人は、剣を構えるガウルの横に並び立つ。
【ソピアで貴族の地位を得たのは、半郷のためだったはずだ】
「っ」
【狂気でそれすらも忘れたのか。神の意図とはいえ、ソピアとの隔たりは、それほどまでに大きかったんだな】
そうして話しながら、パンテラはゆっくりとマードックに近づいていく。足音も立てずに。
【もし助かったとしても、魔王を輩出してしまった黒豹族は……その血を絶やすため、皆で死ぬつもりだよ】
「くろひょう……ぞく……を絶やす……?」
【これだけの命を奪ったんだ。当然だろう? オレは代表して、それを直接伝えに来たんだ】
パンテラは、辛そうに下唇を噛みしめる。
【願わくば、全ての種族が自由に生きられる世が、訪れたらいいな】
それから、正面からマードックの両手を取って、ぎゅっと握った。
【さあ、もう一人にはしない。共に逝こう】
「!?」
マードックは驚きの表情をパンテラに向け、パンテラは目だけで杏葉を振り返る。
「滅びの炎は、最後に魔王自身も滅ぼすのよ」
それを受けて杏葉が告げるのは、前魔王カイロスの記憶だ。
「魔王は、争いが産んだ悲しい存在。世界を滅ぼした後は、その存在も滅びるしかない」
「はは……わたしは、なんと無駄なことを……」
杏葉は両手を自身の身体の前で、祈るように組む。
「壊さないで、大切にすれば良かったのに」
「拒絶されてもか」
いつの間にか、ブランカも杏葉に寄り添っていた。
傷だらけで、乾いた血がこびりついた頬と手。だが白狼の令嬢は優しい声で告げる。
【……ミラルバは、心から信頼していた友人に、裏切られた】
「っ」
【あの噓で心を壊してしまったのは、そういうことよ】
「……しん、らい……」
【セル・ノアも、あなたを父として慕っているからこそ、支えようと頑張っていた】
「……セル……」
【あなたを愛してくれている人々から、目を
ブランカは、ポケットから小さな手帳を取り出し、マードックへ捧げる。
「わたしも、愛されていたと。そう言うのか」
【そうよ】
だが彼は、それを受け取らなかった。
「……それが分かれば、もういい。パンテラ。離せ」
【なぜ】
「責任というなら、わたしが全て引き受ける……そこの熊」
マードックは、パンテラの手を振りほどいてバザンに近づく。
「お前が持っているものを出せ」
【っ……、これのことか?】
身構えつつも、ポケットから取り出して見せたのは、黒霧が渦巻く水晶玉だ。
ウネグが、セル・ノアの部屋から咄嗟に持ち出したもので、バザンが預かっていた。
「ああ。それが魔王の
【なっ!】
「当然奪った命は取り戻せない。が、壊せば、魔王は確実に滅び、今世界中に湧いている魔獣も消すことができる。
【世界を滅ぼすのを、やめるというのか】
「……そうだ。そして『争いが魔王を産む』という制約も壊す。また
バザンは、その事のあまりの大きさに、肩も手もぶるぶると震わせた。
「ぐ、はや、くしろ。わたしが生きて、いる、うちに……」
動揺するバザンの手を、下からがっちりと支えるのは
【一人に背負わせたりしない!】
ガウルだ。
【俺も、ともに壊そう】
パンテラが歩み寄り、決意の顔でそれを上から握る。
「私も!」
杏葉も、その上から両手を重ねた。そして――
『オイラもね!』
いつの間にか、王都入口で戦っていたはずの、エルフのランヴァイリーも。
ブランカが、辛い表情でだがしっかりと、それを見届けようと顔を上げる。レーウはその肩を抱き、寄り添った。
【皆……ありがとう】
バザンが深く息を吸い込み、力を込めると同時に、全員が手を握りしめた。精霊たちは一堂に集い、魔力が一点に集約される中、パキンという乾いた音が響き渡った。
「さあ神よ! たった今、種は失われた。もはや争いは魔王を産まない。人間への制約も、解き放て。全てを……自由に!」
マードックは天を仰ぎ、強く願い、そして叫ぶ。
徐々に浮いていく身体は、指先や肩先からホロホロと砕けて、黒い灰となって宙を舞う。
杏葉たちは、その彼の姿を目に焼き付けるため、自然と重ねた手を繋ぎ直した。
バザン、パンテラ、ガウル、杏葉、ランヴァイリー。
横一列になって、見送る。
「
叫びながら、マードックはその命を細かい霧のように巻き散らしていく。
同時に、世界中の魔獣たちも――灰となって宙に舞い、やがて消えていった。
「ほろ……んだのか……魔王……」
アンディが、空を見上げたまま呆然とした顔で呟くと
「殿下あ゙あ゙あ゙あ゙!」
顔面をぐしゃぐしゃにしたネロが、叫んだ。
「いまこそ! 勝利宣言をおおお!」
「はは。……そうだな」
裂けた肌から血が流れるのをいとわず、アンディは剣をめいいっぱい空に掲げた。
「魔王、滅びたり!」
その宣言は、喜びとなって騎士たちに伝染し、やがて王都を揺さぶる怒号となった。
「おおおおおーっ!!」
「あー、しんど……」
魔力を使い切ってしまい、とても雄叫びを上げる気にはならず、へなへなと地面にお尻をつくジャスパーに
「ジャス、へばったのにゃ? 情けないにゃー」
とリリが笑いながら近寄る。
「うえ!? リリ!?」
「はにゃっ」
「はは、言葉が……」
ダンが、リリの頭をわしわし撫でながら、涙を浮かべる。
「終わったなあ。無事で、良かった……あー、クタクタだ」
「ダン、葉巻吸ってもいーにゃよ。特別にゃ」
「お? そうか? ならお言葉に甘えて」
懐から出した葉巻に火をつけて、何度かぷかぷかふかすと、白い煙がダンの表情を隠した。それなら彼の流れる涙を、リリもジャスパーも見なかったことにできる。
「はあぁ〜生き返るなぁ〜」
「アタイの鼻は、もげるにゃよ〜」
「ふははっ」
「ジャスの匂い嗅ぐにゃ」
「げっ、スンスンはまあいーけど、ぺろぺろすんなって! え? 俺いよいよ食われんの!?」
へたりこんでいるジャスパーの首を後ろから羽交い締めにして、リリは思う存分、その匂いを嗅いでは頬を舐めている。
「マーキングにゃ」
「ひえっ」
その様子を少し離れて見るウネグは、ようやく肩から力を抜く。
「これで良かったんだよね、にーちゃん……」
「ロドリグは、川の向こうのみんなとも仲良くしたがってたからねえ。喜んでると思うよん」
「クロッツ様……兄をご存知だったんですか!?」
「ん? あのねー。ボクこれでも男爵なん……あ!? ウネグ、この匂い……!」
「え……あ!」
ふと、クロッツの鼻先をかすめたのは、独特のお香の香りだった。
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