第42話 エルフの里と半郷
【怪我人は、こちらへ。食料はあちらにある。落ち着いて並べ】
エルフの里長である、シュナことククルータヴァイリシュナは、里の入り口で声を張り上げていた。
避難してきた獣人たちが、続々と到着し始め、現場は混乱を極めている。
が、エルフたちは意外にも精力的に彼らを補助していた。
本来なら無気力・無関心な性質のエルフたちを説得したのは、他でもないシュナ自身だった。
『知識の番人たるエルフが、再び世界滅亡にあっても嘆いているだけだった、と書かれたいか。精霊の子を見捨てたとあっては、エルフへの精霊の加護もなくなるであろう』
と。
杏葉が里を訪れ、魔法を修行していったことが大きかった。
人間だけでなく獣人とも心を通わせる。そんな彼女の周辺で、楽しく踊る精霊を目の当たりにしたエルフたちは、杏葉を精霊の子と認めたのだ。
『長! 西はいっぱいになりました!』
『ならば次は東へ収容』
『薬草庫はいいですが、穀物庫がみるみる減っていってます。足りるかどうか……』
『こどもに優先して配給しろ。あとは木の実と果物を確保』
『はい!』
シュナは、無意識に空を見上げる。
暗い雲がじわじわとここへも迫ってきている。
『アズハ……どうか無事で……』
これが親心というものか、とシュナから自然と笑みがこぼれる。
――ガウルと、幸せになって欲しい。
人間と獣人の婚姻を、エルフが祝う。
それこそが、シュナの思い描く『新しい世界』のはじまりだった。
◇ ◇ ◇
「バザン、行くの?」
「スマナイ」
獣人王国リュコスの中にひっそりとある、半郷という、人間と獣人のこどもたちが暮らす集落。
ダンの娘エリンは、熊獣人と人間とのハーフである夫のバザンを、見送ろうとしていた。腕の中には、おしゃぶり代わりに親指を加えるダンの孫、アーリン。こげ茶色の瞳で、じいーっとバザンを見つめている。
「ううん。気を付けて」
「モチロンダ」
バザンは、両手でエリンとアーリンの頭をそれぞれ撫でた。
半郷、そして半獣人の存在が明らかになってしまう。
けれどもこの世界の危機を、黙って見ていられるか?
何度も何度も話し合いがされた。
賛成も反対も様々。だが――
【仲間たちを、見捨てることはできない。腕に覚えがある者でだけでも、助けに動きたい】
バザンの主張に、何人かが手を挙げてくれたのが、ありがたかった。
【ソピアへ渡れるかな】
【どうだろうか……】
【隠し舟の場所なら、いくつか知っているぞ】
【一番近いところから行ってみるか】
命がけだ。二度と会えないかもしれない。それでも、バザンは行くことを選んだ。
何もせずここで待っているより、精一杯あがこうじゃないか! と言ってくれる、心強い仲間とともに。
――杏葉たちの顔が思い浮かぶ。再会したい。また話したい。アーリンの成長を、共に見守って欲しい。
そしてその思いはエリンも同じ。だから覚悟を決め、見送ってくれる。
「父さんと妹を、よろしくね!」
「マカセロ」
◇ ◇ ◇
【うひぃ~なかなかキッツー!】
【ぜえ、ぜえ】
【ウネグ、だいじょぶー?】
【は、い……】
とはいえ顔面蒼白のウネグを振り返り、クロッツは苦笑する。
いくら斬り捨てても、斬り捨てても、キリがない魔獣の数々に
制約の腕輪は、どうやらセル・ノアへ危害を加えたことで発動したらしく、今は元通り落ち着いている。水辺でジャブジャブと傷口を洗ったおかげで、血の匂いはだいぶ消えたようだ。布をぐるぐる巻きにして止血し、動けてはいるものの――失った血の影響は大きく、ウネグは動きに精彩を欠いている。
【川沿いを南下してったみたいけど……なーにがあるのかなー?】
くんくん、とクロッツはセル・ノアの残した匂いを嗅ぎながらひた走る。
独特のお香をまとう彼を追うのは、彼にとって
【ソピアに渡る気なのでは】
【おー。舟とか?】
【かもしれません。この辺りは昔、兄が巡回していた地域です】
ウネグの声を聞いて走りながら、クロッツが周辺を見回すと
【なるほど、あそこかぁ】
と何かを捉えて目を細め、足を止めた。
【確かに流れが弱まっているから、渡れそうだね】
下流
目を凝らすと、対岸に小舟がつけられていた。明らかに誰かが乗り捨てていった様子である。
さてどうしたものかとさらに注意深く見てみると――木の
【おや? 先客がいるね~】
眼下の物陰から、複数人でそのロープを手繰り寄せている。
土手の上から
【川を渡るのー!?】
とクロッツは声を掛けてみた。
全員がマントのフードを深く被っているので、どういう人物かは分からない。
相手方は手を止め、見上げてきた。クロッツは、両手を挙げながら土手を下って、ゆっくり近づいていく。一方、ウネグは動揺し
【近づいて大丈夫なんですか!?】
と慌てる。
【うん。敵意なさそうだし】
とはいえ油断はできない。
剣は鞘に納めたままであるが、クロッツはいつでも動けるように踵を浮かせる。
【やあ。ボクたちも渡りたいんだけど、一緒に乗っても良い?】
【……何者だ】
代表して話す男は、クロッツも見上げるほどの大男。
近づくと分かるが、その顎は明らかに
【わあ! 君たちは、人間なの?】
つるりとした人間のものであることに、クロッツは驚く。
【……半分、な】
男がフードをめくると、人間の顔に熊の耳が生えているのが分かった。
【驚いたなあ! アズアズが見たら喜びそう~】
【アズアズ……ってまさかアズハのことか!】
【え、知ってるの!?】
【知っている。アズハに同行しているダンは分かるか】
【うん。ギルドマスターだよね?】
【俺の妻の父だ】
【うわーお! ダンの親戚だったかー。ボクはクロッツだよ】
【なるほど、その名は知っている。ガウルの左腕か】
【え、ボク有名?】
【ああ。よろしく、猛犬男爵。俺はバザンだ。一緒に渡ろう】
す、と差し出された手をクロッツは素直に握り返す。
【助かる……けどそれって悪口だよね?】
【心強い】
【ねえってば】
【さあ、舟を引っ張るぞ】
【バザンまで無視! いいけどさ~どうせリリさんが右腕なんでしょ】
皆フードを取らないが、あきらかに笑っている。
【加勢してくれればありがたい。アズハたちを助けに行きたいのだ】
【うん。途中までで良いなら】
【目的が違うのか?】
【若干ね。ボクは滅亡の元凶、セル・ノアを追ってる】
たちまちバザンは目を見開いて息を呑んだ。
【セル・ノア……まさかこの世界の終わりは、ノアが引き起こしたのか?】
【たぶんね】
ざわり。
たちまち不穏な気配になるマント一行に、クロッツは
【心当たりあるの?】
と問いかける。
【その前に……彼に何らかの魔力を感じる】
【!】
ぶわ、と太い尾を立てるウネグに、バザンはゆっくりと近づく。
【その布の下……
【分かるのか!?】
【半分人間だからな。それに、我々は
ウネグが申し訳なさそうに耳を垂れると、バザンは手で仲間の一人を呼んだ。
【どうだ、ティル】
【ふむ。これぐらいなら力技でいけそうだ。バスク】
【はいよ。魔力封印】
【え……え?】
ぱあ、と青い光が腕輪から放たれると、ティルと呼ばれた男がむんずと金の腕輪を上からわしづかみにし――ぱきり、と割った。
あまりのことに、クロッツの耳としっぽが、ピーン! と垂直に立つ。
【うっそおおおおおおお!!】
【金は変形に弱いからな】
ティルと呼ばれた男が、あっさり言う。
【そういう問題!?】
【そっちのバスクは、封印が得意なんだ】
【へっへっへっ】
【えええー……】
言いながらフードを外す二人もまた、半分獣人。
【俺は虎獣人と人間の子、ティルだ】
【僕は蛇獣人と人間の子、バスク】
【よろしくうううおおおお願いっ!!】
クロッツは、すぐさま二人の手を掴んで叫ぶ。
【フォーサイス伯爵を、助けてっ!!】
戸惑う二人の代わりに答えるのはバザンだ。
【フォーサイス……ここを統治している黒狼だな?】
【よく知ってるね! ガウルのお父さん! 同じく、その腕輪されてる! しかももっとすんごい強いやつ! だから命がやばい!】
【なるほど……ティル、バスク、どうする】
クロッツに手を握られたまま、二人は顔を見合わせ、そして笑う。
【しゃあねえな】
【うん、僕もそちらに行くよ】
【うわああああありがとおおおおおお!!】
叫んで礼を言いながら、二人の手をぶんぶん振ったクロッツは、【これ、僕の証!】と着ている服の肩の部分から、
その背後から、バザンが低い声で告げる。
【いや。むしろ良かった。我々はフォーサイスに資金援助してもらっているんだ。救わねばならない】
【うっそん!?】
【ガウルはフォーサイスの息子だったのか……ならあの時もっと歓待すべきだったな】
【は!? ちょ、バザンて団長とも知り合い!?】
【ああ。アズハがこの耳にもふもふ? とやらをしてな。すごい嫉妬だったぞ】
【え? 何これ運命の出会い?】
左手首をさすっていたウネグは、自然と頭を下げる。
【ありがとうございます……団長たちが、世界を繋げてるんですね……】
バザンが、力強く断言しながらその肩を叩く。
【ああ。その通りだ。そしてこの滅亡の元凶がノアであるならば、人間と獣人、双方の罪だ。共に立ち向かわなければ、勝てない】
【え……】
【それって、どういう?】
その問いには答えず、バザンは無言で川岸にあったロープを拾い、力いっぱい引き始める。その怪力は、たった一人でみるみる対岸の舟を手繰り寄せた。
それから、額の汗を拭いつつ唸るように言う。
【乗れ】
素直に従うクロッツとウネグ、そしてマントの二人。
ティルとバスクは川岸に残り、舟の
ぎい、と舟を手慣れた様子で漕ぐバザンが、静かに語る。
【……ノアは、我々と同郷】
【な……!】
【半獣の、マードック・ノア。その子がセル・ノアだ】
ぶるり、とクロッツの背筋を冷たいものが一瞬で駆け抜ける。
【やっぱり、親子だった……しかも、半獣って!】
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お読み頂き、ありがとうございました!
半郷とマードックの関わりは、第28話にて。
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