　キサラギは今日の出来事を思い出す。

　二人っきりで街に繰り出して、手の触れる距離で人混みに紛れて、そしてなにより自分の言おうとした言葉をハルヒトの口から直接言ってもらえた。嬉しくて舞い上がって、ついわがままを言っては用もないくせに、ハルヒトを公園に誘って口数少なくベンチで過ごした。そこからはどちらからともなくおもむろに立ち上がり、リニアトレインを目指して二人して歩く。そして行きにも利用した手近な駅に辿り着いたら電子カードに溜まった貨幣で改札をくぐり、二分と経たずにやってきたリニアトレインに乗り込んで、二人は都市の中心に位置する円筒形の建造物「ターミナル」に辿り着く。職業の分類としてはキサラギもハルヒトも公務員という立場で、しかもその職務の特性上、ターミナル内に二人の居住区が設定されている。大きなターミナルの入り口を蛇みたいなカメラの網膜認証で潜り抜け、無機質な通路を抜けて、ハルヒトの「今日はありがとう」という言葉で今日の楽しい時間は終わりを告げた。

　キサラギは現在部屋のベッドに腰かけて、端末型デバイスに数時間前からの網膜情報をいくつか抽出している。

　今日の思い出を形として残すためだ。

　後で写真にするのもいいかもしれない。

　だけどやり方がわからないので、今日という日のきっかけをくれたモミジに頼んでみよう。

　そう考えているところにブザー音が鳴り響く。

　これはキサラギの部屋に訪問者がやって来たという知らせで、キサラギは重い腰を上げてから訪問者が誰であるのかも確認せずに部屋の扉を開ける。自分の部屋にやってくる人間なんて限られているし、最高峰のセキュリティが機能しているターミナル内にまさか侵入者などありえない。そして開かれた扉の前で訪問者は部屋の中へ前のめりに入って一言、

「はやいっしょ！」

　なにがはやいのでしょうかと尋ねる間もなく、ターミナル内での唯一の友人であるモミジがすばやく二の句を継いだ。

「帰ってくるのがはやいっての。せっかくのフルでの休日だっていうのに、あんたたちいったい何してたのさ。まだ日も降りてない時間にのこのこと帰ってきて、しかも普通に自分の部屋に戻っていっちゃって」

　ウェーブをかけた自慢の髪をせわしなく揺らしながら、モミジはキサラギの顔に自分の顔をずいっと近づける。モミジの呼吸を感じながらキサラギは彼女がなにを言っているのかがよくわからずに背をそらす。

「なにか悪いことでも？」

「ありあり、大ありっしょまったくもう。あの訓練バカのことだからあいつからアクション起こすわけもないし、気の利いた行き先もしゃれの利いた話なんかとも無縁だし、だからこそ色々と話のネタを考えとけって言ったのにどうせそれも役に立たなかったんでしょ。あたしがレクチャーした恋のいろはもどうなったんだか」

　やれやれという仕草でモミジは首を横に振る。経験豊富を自称する彼女にはキサラギの対応など見るまでもなく簡単に予想できるものであったのだろう。

だけどキサラギだってなにもできなかったわけではない。

「でも、見かけた公園に先輩を誘うことができたんです」

　言葉にしただけでもこれはすごいことだとキサラギは思う。

「ええ！　すごいじゃん。それでその後どうしたの？」

「ベンチに座りました」

「それから？」

「帰りました」

「バカ！」

　えー。

「恋は駆け引きじゃなくて攻めの姿勢が大事。だけどその前に攻めるための雰囲気が

大事なの。あんたはその舞台づくりができたのにそれをみすみす逃したっちゅうわけなのよ」

「ちゅう……」

「次の約束はした？」

「いえ、してないです」

「でしょうね。さっき七階層のトレーニングルームにハルヒトが向かうのが見えたから、偶然を装って適当に次の約束をこぎつけてきなさい——」

　——ほらぼさっとしてないではやく部屋出なさいって。

　いくつもの指輪をつけた派手な手でモミジはキサラギの背中をぐいぐいと押してくる。部屋の主は自分であるはずなのにどうしてかそそくさと部屋を追い出される理不尽に、キサラギは目立った抵抗もすることなく手に持っていた端末型デバイスをモミジに見せる。当然のようになによこれという顔をするモミジに対し、キサラギは網膜情報の写真の現像をそれこそ視線のみで訴えてみる。

　そしてさすがというべきか、

「ああ、だいたいわかったわ。やっとくやっとく。だからはやく行きなさいっての」

「ありがとうござます」

　部屋の扉の閉まる音と部屋の扉のオートロックのかかる音を聞きながら、階層移動のためのエレベーターを目指してキサラギは鉄筋がむき出しの廊下を駆け足気味に渡る。その途中でふと——約束っていったいどういったきっかけで結ばれるものなのだろうと、そもそもどういった内容の約束を結べばいいのかがまったくもってわからないと、そう思ってモミジのアドバイスを求めるために振り返るがすでにモミジの姿はそこにない。まっすぐな廊下で姿が見えないということは、彼女はもう自分の部屋へと帰っていったのだろう。

　だけどモミジの部屋に行くのもなんだか悪い。

　だからこれは試練なのだとキサラギは思う。

　モミジの手を借りずに見事ハルヒトとの約束をこぎつけろというキサラギに課せられた試練なのだ。