許された危険

第146話

新薬の開発は十年前に一度止まり、全てはうやむやのまま闇に消えた。

だが、それを掘り起して実用化まで漕ぎつければ、莫大な利権を手にすることができる。

脳科学の権威である江本教授が八割方まで進めて効果を確認し、最終段階にまで入っているのだから、あとは副作用を消すあるいは弱める方法を考え、幾らかの修正を加えるだけでいい。

一から新たに研究を始めるより、ずっと効率がいい。

そこまで考えて、ぞっと背筋が凍えた。

「ねえ、英ちゃん」

およそ彼女にはそぐわぬ沈着な面持ちで、凜は英理の袖を引いた。

「江本さんは、そのチョコを食べてなかったんだよね」

「ああ、多分な」

一度や二度は食べていただろうが、体に合わず吐き戻していた。

それは恐らく拒絶反応だったのだ。

自分にとってよくないものを弾き、受けつけまいとするための。

皮肉なことだ。

開発者の娘が、誰よりも鋭敏な感覚で新薬の危険性を証明することになろうとは。

そして三上保は、彼女と実験を守るために毒を食べた。

「だったら……」

言葉につかえ、口ごもりながら凜は言った。

「だったらどうして、江本さんには感情がないの？」

一瞬の間が空いた。

耳に受けとめた言葉が脳に伝わり、意味を理解して飲み下すまで、英理は唇を半開きにしたまま間抜け面で硬直していた。

凜の瞳には、紛れもない恐怖が映っている。

――本当だ。凜の言うとおりだ。どうして江本さんは……。

投薬実験を受ける前から、彼女は空白だった。

でも、そんなことはあり得ない。あるはずがない。

生まれつき、感情のない人間なんて。

「分からない」

英理は言った。

「でも、新薬のデータのためにここまでやるってことは、十年前の事件は彼女にとって重要なんだと思う。だから、きっと、彼女にも感情がないわけじゃないんだ」

「そうなのかな」

「そうだよ」

「そうだよね」

「ああ、そうに決まってる」

自分に言い聞かせるようにして、英理は言った。

凜は笑おうとしたが、瞳は脆く不安げに揺れている。

手を差し出すと、赤子のような強さで握り返してきた。