【灰かぶりの英雄】世界かあの子か選ぶなら俺は……

第1話 プロローグ 呪われた少年

　なんでこんなことになったんだ……？

　俺は血だらけの愛する少女を抱きかかえていた。

　目も見えない。俺は視力を失った。

　ただ灰色の世界が映るだけだ……。

　◇◇◇

　屋根部屋で俺は目覚めた。

　朝のはずなのに、部屋は薄暗い。

　カビ臭いベッドから起き上がり、何日も洗濯していないボロい服を着る。

　ドブネズミとゴキブリが部屋で鬼ごっこしている。

　――どこの悲惨な貧乏人の生活か、と思ったかもしれない。

　しかし俺はこれでも、由緒正しい貴族だ。

　それもただの貴族ではない。王族に次ぐ地位にある大貴族だ。

　本当（リアル）だ。

　本当（リアル）だ。

　本当（リアル）だ。

　頭の狂った奴の妄想ではない。

　……いや、訂正する。すべてが俺の妄想であってほしかった。

　◇◇◇

　早朝の屋敷。家の者はまだ起きていない。鳥のさえずりだけが聞こる。

　俺は夏だというのに、黒いローブを被って母屋から出た。

　広い中庭を通って、裏口から俺は外へ出ようとした。

「あ、ギル様。お、おはようございます……」

　庭師の男が怯えながら、俺に挨拶する。

　体格の良い男のくせに、ガタガタ足が震えている。

　まるで、魔物（モンスター）に出くわしたかのように。

「ふん……」

　俺は無視した。

　こういう反応には慣れている。

　俺の住む街――アルトリア王国の辺境にあるエルベという街だ。

　王国の中ではかなり古い街で、近く森に古代時代の遺跡がたくさんあった。

　なるべく早歩きで、俺は目的地へ急ぐ。

　途中、鶏の世話や井戸へ水を汲みきた市民がいた。

　――おい。灰かぶりの貴族様だぞ。

　――うわ！朝から不吉なもん見ちまったなあ。

　――呪いが伝染ったどうしよう。恐ろしいわ。

　みんな、俺を気味悪がっている。

　さすがに毎日がこうも嫌われていると、何も感じなくなってくる。

　俺は気づいていないフリをして、さらに目的地へ急いだ。

　◇◇◇

　刺すような視線を通り過ぎて、俺は着いた。

　俺が15年間、唯一、入るを許された場所――ノートル教会。

　エルベの街の真ん中にある、高い塔を持つ教会だ。古代時代からエルベにあった。

　俺は戸をゆっくり叩いた。

「ギルくん！おはよう！」

　満面の笑みで俺を迎えてくれたのは、聖女のルシアさんだ。

　この街で数少ない、俺に普通に接してくれる人間だ。

「よく来たねえ！毎日偉いぞおー」

　俺を優しく抱き締めてくれた。

　ルシアさんの甘い匂い。柔らかい胸が俺の顔に当たる。

　俺がローブを脱いで醜い灰色の顔を晒しても、変わらず親切にしてくれる。

　ルシアさんの腕の中は落ち着くな。いつまでもこうしていたい。

「ギル！遅いぞ！」

　奥から走ってくる少女――アイラ。

　赤毛のおさげ髪で元気な奴。俺と同い年の15歳だ。

　俺と同じ孤児で、この教会で住み込みで働いている。

　……俺は正確には孤児ではないが、精神的な意味で俺も孤児みたいなもんだ。

　親は家いても、俺を完全に無視するからな。

「ちゃんと５分前には来たぞ」

「鐘まで行く時間を入れると、遅刻してるから！」

「2人とも、仲良いわねー」

　ルシアさんがクスクス笑った。

　俺たちは毎日朝の6時に教会の鐘を鳴らす。1番高い塔に登って、2人で鐘を鳴らす。この街にその日の始まりを告げる大事な仕事だ。

　狭い階段を登って、鐘のある塔のてっぺんまで来た。

「よおーし！鳴らすぞお！」

アイラは相変わらず鐘を鳴らすのが好きだ。

　正直、俺は少し飽きている。

　ここへ毎日来るのは——アイラとルシアさんに会うためだけだ。

「うん。行くぞ！」

俺とアイラは2人で鐘の下にあるロープを引っ張った。　

　カーン！カーン！

　鐘が鳴り響いた。

　街を高いところから見下ろす俺たち。

　鐘の音を聞いて、人々が動き始める。

「はあ……。今日も間に合ったね！よかった」

「ああ。これで今日の仕事はおしまいだ」