Phantom Mirror

第4話 「とんだ肝試しになっちゃったねぇー」

　帰りはほとんど早足だった。

　真っ青なイーアとチルががキッチンに戻ると、アロイスとアルは床で折り重なって寝ていた。

　チルは無言でアルの背中を蹴飛ばす。

「いや、俺はそんなもの置いてないけど」

　寝ぼけ眼のアルに、人形を突きつけた後の第一声がそれだった。

　ちなみにザルなルッソは、顔色ひとつ変えずにまだ飲んでいる。興味なさそうに戻ってきた二人を眺めていた。

　アロイスも弾けるように起きて、イーアの手の中の人形を凝視する。

「え……？　廟の祭壇に、置いて……」

　イーアは自分が持っている人形を、まじまじと観察する。最初に見た時と何も変わっていないはずなのに、その唇が嬉しそうに歪んでいるのは気のせいだろうか。

「うげぇ……マジかよ……」

　チルも忌々しいものを見るように、人形を見下ろす。

　アルはチルが抱えている酒の空瓶を指差した。

「俺が置いたのはそれだぜ。祭壇の上にあったろう？」

「いや、これは下に落ちて……って事は誰かがこれを落として、代わりに人形を置いたのか」

「誰が行くんだよあんな場所」

　確かにその通りだ。そもそも墓場の入り口は軍によって閉鎖されているので、入るためには設置されている柵を越えるか、雑貨店の裏口を使うしかない。

　そんな面倒なことをしてまで、墓場に入るだろうか。　

「なさか、その人形が自分で移動した？」

　チルがますます青ざめた顔で、そんな恐ろしいことを言った。イーアはぞっとして人形を見る。

「まさか。チル、僕を揶揄わないで」

　苦笑しながら言うと、それまで無言だったアロイスが身を乗り出す。ボサボサの前髪から覗く瞳は、好奇心にきらきら輝いていた。

「旧体制時代のトリシャ人形じゃないか！　こんな貴重品、どこにあったのだ！」

「じゃあアロイスの物じゃないんだね」

　イーアが確認するように言うと、アロイスは大きく頷いた。

「いらないなら、ボク貰っちゃうよ？　いらない？」

　ぐいぐいとアロイスが迫るので、イーアはその腕に人形を突きつける。その間も髪の毛が指に絡むような、奇妙な感覚が続く。

「うわぁ嬉しい！　これ、旧体制時代のレア物で、現存している物は帝国博物館くらいにしかないんだよー。旧公爵家の誰かの、副葬品だったのかなぁ」

　嬉しそうに人形を受け取り、くるくる回しながら観察するアロイスを、一堂は呆れた目で見守る。

「ボクの部屋に飾ろうかな！　ね、かわいいしね！」

　無邪気にそう言うアロイスには申し訳ないが、もはやイーアには呪われた人形にしか見えない。

「副葬品なら、返してきた方が……」

　そう言いつつも、イーアはもう墓に行きたくない。提案も酷く弱々しい声になった。

　そのイーアの腕を、真後ろにいたはずのチルがぎゅっと掴む。驚いて振り向くと、顔面蒼白なチルが泣きそうな目でこちらを見上げていた。

「俺、あの人形と同じ屋根の下にいるの、ぜってぇいやだ……」

「とんだ肝試しになっちゃったねぇー」

　ちびちび酒を舐めながら、興味なさそうにルッソが言った。

　■■■■■■

(まったく、酷い目にあった)

　日付が変わった頃、ようやくイーアはこの夏のねぐらにしていた屋根裏の布団に潜り込んだ。

　マットレスは古いタイプのもので、綿やら布切やらを詰め込んだ硬いものだが、かなり厚いので寝心地は悪くない。さらに大きかった。大人が二人寝ても余裕だろう。

　明日の朝には出発しなければ、学園の始業式に間に合わない。

　残念なことにイーアは生徒会に在籍しているので、始業式をサボるわけにはいかない。何がなんでも帰らなくてはいけないのだ。

「面倒だな」

　思わず呟き、イーアは苦笑いした。真面目なことだけが取り柄な自分らしくない。だがそれほどまでに、ここは居心地がいい。

　よほど疲れていたのか、墜落するように眠りへとおちていくなか、イーアは考えようとする。どうして自分がここを好きなのか。

(そっか、チルが……)

　そしてふと、目が覚めた。

　イーアは眠りが深いので、一度寝ると朝まで目が覚める事は滅多にない。流石に命が狙われる場面もあるので、殺意くらいには反応できればと思うのだが、相変わらず鈍感なままだった。

　なので、なぜ今意識が浮上したのかがわからない。ぼおっとしながら、身動きできずにいると、背中のほうでぱたりと音がした。

　この屋根裏に入るのには、キッチンにある梯子を登り、扉を跳ね上げなければならない。今の音は、扉が閉まる音だ。

　誰かが入ってきたのかなと、覚醒しきっていないイーアは思う。多分扉が開いた時の音で、目が覚めたのだ。

　一瞬人形の存在を思い出し、ぞっとしたイーアだったが、すぐに緊張を解いた。この気配はチルだ。

(……何か、ここに用事あったのかな)

　霞ががった思考のまま、再び眠りにつこうとしたのだが。

　そのチルがイーアの眠る布団に潜り込んできた気配を感じ、イーアは一気に覚醒した。と同時に、硬直する。

(嘘だろう！？)

　イーアが完全に寝ていると思っているのだろう。チルは持ち込んだ毛布ごと、イーアの背中にくっつくように丸くなっている。

　背中に彼女の気配と息遣いを感じ、イーアはひどく落ち着かない気持ちになる。

　大方、人形の件で怖くなってここに来たのだろうが、それにしても警戒心が無さすぎやしないか。

(というか、僕のことを完全に男だと見ていないって言うことか！)

　泣きたいような大声で叫びたいような、そんな衝動に耐えながらイーアは目を瞑る。どんなに意識しないようにと思っても、そううまく行くはずもなく。

　チルの安らかな寝息や、少し身動ぎする度に反応してしまいそうになる自分を制しながら、イーアは一睡もできずに夜明けを迎えた。