異能者（ストレンジャー）

3

「いたぞ！！」

スーツ姿の男たちだった。5人いた。銃を構えている。

「動くな！！」

　どうするか。自分の「麻酔」は相手の体に触れないと効果を発揮しない。相手の体に触れる前に撃たれては意味がない。少年はまた狼狽し始めている。調教師の男は、わりと落ち着いている。そういえばこいつは、敵なのか、味方なのか。スーツ姿の男達と少しの間対峙していたが、やがて、あの長身の男が悠然と現れた。よく見ると、赤い瞳をしていた。

「気をつけてください。先日あの子供を連行しに行った奴らは、まだ戻っていません。何があるかわかりません」

　男達の一人が、長身の男に言った。連行？殺害が目的ではないのか？だが、そんなことより、今はこの状況をどうるすかだ。エバは必死に思考を巡らせた。

「想定外の人物が2名いますね。あなた方、その少年との関係は？」

　赤い瞳の男が聞いてきた。その言葉で、調教師の男は、スーツ姿の男たちの仲間ではないとわかった。

「オレはこの少年の保護者だ。この少年の面倒をみるよう言われている」

「そちらの方は？」

「オレ？ああ、俺の名前はクレシン・チャン。以後よろしく。こいつらとは、そうねえ、まあ友達かな」

　得体の知れない奴らに名前を名乗るなよ、それに以後こいつらと仲良くする気なのかよ、エバは思ったが、口に出している暇はなかった。それ以上に、友達と言ったことに驚いた。まさかそう答えるとは。

「その狼たちは？」

「ああ、こいつらもオレの友達さ」

「そうですか。それは厄介そうですね。おとなしくしていただきましょう」

　赤い瞳の男が、調教師の男の顔をじっと見た。すると、調教師の男の様子が変わった。

「ああ…この人たちとオレとは関係ありません。つれていきたいならどうぞ～」

　エバはそれを見て、一気に思考を巡らせた。イトモイの村の若者たち。この男と話して、様子が変わった。今、調教師の男も、この男と話して、急に態度が変わった。この赤い瞳の男は、おそらく異能者（ストレンジャー）。今のは異能（ストレンジ）。正確にはわからないが、なんらかの意識障害を起こさせる能力。

「君！その男の顔を見るな！！」

　エバは少年に向かって叫んだ。赤い瞳の男が、するどくエバを睨んだ。エバは怯まず、さらに考えた。今、調教師の脳に起こっているのが、何らかの意識障害なら、治療をすればいい。障害なら、治せる！エバは素早く調教師の男に駆け寄り、調教師の頭に触れた。

「動くなといってるだろ！！」

　スーツ姿の男が、銃をエバの足元に威嚇射撃した。威嚇だ、当たりはしない。エバが調教師の男の頭に触れると、バチバチという音がした。

「・・・おおお・・・オレの意識は一瞬、そよ風の誘惑だぜ～」

　言葉の意味がよくわからないので、調教師の男の意識が正常に戻ったのかどうか判然としなかったが、多分戻っているのだろう。やはりだ。なんらかの意識障害を起こさせる異能（ストレンジ）。

「やはり、あなた方もそうでしたか…」

今のセリフで、あちらも、こちらが異能者（ストレンジャー）だと感づいていたらしいとわかる。

「おとなしそうなあなたを先におとなしくさせるべきでした。人は見かけによりませんね」

大きなお世話だ。

「オールドさん、どうします？ここでなら騒ぎになりません。撃ちますか？」

「いたしかたありませんね。あまり好みではないですが・・・銃撃を許可します」

まずい！エバが走れと叫ぼうとしたとき、調教師の男が動いた。

「ピィーーーーーーーー」

　調教師の男が指笛を鳴らした。すると、狼たちが一斉にスーツの男たちに飛び掛った。

「うわあああ！！！」

「今だ！走れ！！」

調教師の男が叫び、走り出した。

「君！走れ！」

　考える間もなく、エバも叫び、走り出した。少年は最初おたおたしたが、なんとか走り出した。

「くそっ、なんだこいつら！！」

　スーツ姿の男が発砲した。狼の一頭に命中し、一頭が倒れたが、またもう一匹が飛びかかり、腕を噛まれ、銃を落とした。

「しまった、ぐあああ」

　しばらくもがいていると、狼が噛んでいた力を緩め、急におとなしくなった。立ち上がると、そこに赤い瞳の男がいた。赤い瞳の男は、スーツの男が落とした銃を拾い上げ、上空に向け、何発か発砲した。すると、狼たちは、何かから覚めたかの様に、一斉に逃げていった。スーツ姿の男たちは、みな満身創痍だった。流血している者もいる。

「どうします？オールドさん。追いますか？」

「この状態では無理はしないほうがよいでしょう。ましてや、ここは冷笑の迷宮（ブラックジョーク・ラビリンス）、私たちが帰ってこられなくなる可能性だってあります」

「しかし、それでは奴らもここから出られなくなるのでは？」

「これは私の勘ですが、彼らはこの森を生きて出ますよ」

「なぜです？」

「見たでしょう？彼ら、異能者（ストレンジャー）ですよ」

「だったらオールドさんだって・・・」

「皆さんの体が心配です。大丈夫、私を信じてください」

オールドには、勘ではあったが、割と自信があった。彼らは、生きてこの森を出る。

「オールドさんの催眠術で、狼を追わせる手もあったのでは？」

「無駄でしょうね。動物に対する異能(ストレンジ)は、彼のほうが上でしょう。彼の異能（ストレンジ）は多数の動物に対して効きそうですが、私のは、一人一人、一匹一匹ですしね」

「そうですか。」

「私に考えがあります」

「といいますと？」

「この広大な森を抜ければ、その先に広がるのは？」

「・・・ゴールド・エイト荒野」

「そこへ先回りして、待ち伏せしましょう」

「そうなると、いったんフジテに戻り、鉄道でアサヒ経由で、テビエスですね？遠回りですが、間に合いますか？」

「間に合うでしょう。あちらは徒歩ですから」

「わかりました。ではすぐ向かいましょう。おい、いったんフジテにもどるぞ」

満身創痍の男たちは、来た方向に戻っていった。

「それにしても…」

オールドは思った。さきほどの村長のように、かからない人は時々いるが、かかった催眠術をいとも簡単に覚醒されたのは初めてだった。

「同じタイプの異能（ストレンジ）？・・・いや、まさかな・・・」

可能性がないわけではなかったが、低いだろう。同じ時代に、同じような異能者（ストレンジャー）がいたとは、前例がなかった。脳にショックを与えた程度で解けるような、やわな催眠術ではないはずだ。そうなると、脳を元の状態に戻す・・・治す・・・治療・・・

「医者の異能者（ストレンジャー）・・・そんなところか・・・」

オールドは自分の推理に得心し、満足した。

「フフフ…ライバル出現といったところですか…」

オールドは不敵に微笑んだ。