　メイドが消えた理由なんて限られている。

　例えば、誘拐とか拉致監禁された場合。けれど、この屋敷には厳重な警備がある。それは、王子である自分が住んでいるのだから当然だろう。なのに、その警備を突破して屋敷の人間を連れ去るなんて不可能に近い。

　ならば、自分の意志で屋敷から出ていったのか。しかし何故なのか。その理由は、アーベルトには分からなかった。

「理由は分かりませんが、昨晩突然いなくなったのです」

「ならば、兵士に探し出すように指示しろ」

「は、はい……」

　逃げ出したユリアンカに続いて、屋敷のメイドを捜索させることになるなんて予想していなかった。どちらも、昨日の出来事だ。しかし、あまり関連性は無いだろう。とにかく見つけ出して、事情を聞き出す。

「まあ、いい。とりあえず、食事を用意してくれ。腹が減っている」

「はい、すぐに！」

　アーベルトに指示されたメイドは、慌ただしく厨房に向かって行った。

　さて、これからどうするか。アーベルトは、考えながら席についた。しばらくしてから。

「王子殿下ッ！大変です！！」

　指示を受けたメイドが、慌てて戻ってきた。

「今度は何だ？　シェフが逃げ出したのか？」

「そ、それもありますが、それよりも大変なことが！」

「一体、何が起きたというのだ」

　メイドの話を聞くと、アーベルトが予想した通りシェフが一人居なくなったらしい。それだけでなく、厨房の調理道具に不備が見つかって、調理することが出来なくなったこと。さらに食料庫も壊れていて、大量の食材が腐ってしまったことが判明。

　アーベルトは、メイドの報告を聞いて頭を抱えたくなった。

「それで、逃げたシェフはどこにいるんだ？」

「まだ、見つかっていません。屋敷の中は全て捜索したのですが、居ませんでした。消えたシェフが生活している部屋も確認しに行きましたが、そこにも彼の姿はありませんでした」

　屋敷の使用人たちが生活している場所も探したのか。けれど、そこにも居ない。

「分かった。まずは、逃げたシェフを探し出せ。それから、シェフを派遣した商人に連絡しろ。至急、代わりの者を連れてくるように言え。それと、何でも良いから今すぐ食えるものを持って来い」

「は、はい。かしこまりました！」

　アーベルトの指示を受けて、メイドはすぐに行動を開始した。席に座ったアーベルトは、どっと疲れを感じて溜息をつく。

　昨日から、色々なことが起きすぎている。まさか、こんな事態になるとは思っていなかった。なんて面倒な。

　その後、不味い飯を食って空腹を満たした。メイドもシェフは見つからないのに、他に色々な不備が見つかってしまった。急遽アーベルト自身が指揮を執って、屋敷の復旧作業を行うことになった。

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