APRIL in the DARK

第11話 吸血鬼の正体は

　ポールは、仕事を終えた帰り途中に予期せぬ人物に出会った。

　テムズ川にかかる細い橋の上で、道を塞ぐように立っていたのは、ここにいるはずのない人物、昨日まで部下だった男、ジェームズ・アーカーであったのだ。

　しかし、その風貌は一日見かけないだけで随分変わっていた。

　顔はやつれ、クマは酷く、しかし目はギラギラと光っている。怪我をしているのか、肩を抑えていた。

「銀の弾丸で貫かれた場所は、吸血鬼にとって治りが遅いんだそうだ」

　ジェームズはポツリと言った。

「アーカー君。なぜ、ここにいるんだ！」

「あんたを探してた。家にいないんで、職場かと思い、帰り道で待っていた」

　そういう事を聞いてるんじゃない。

　理由を聞いているんだ。

　ポールはそう思うが、言葉にできない。

（まさか、彼は……）

　背に、冷たい汗が伝う。

「あんた、ワザと俺をエクソシストに付けたのか？ 俺を吸血鬼だとあの子に思わせようとして」

　ジェームズは一歩、ポールに近づいた。

（彼は、気づいたのか……！？）

　一方のポールは、動く事ができない。

「そうとも。俺は、気づいているんだぜ……」

　足を引きずりながら、ジェームズは、なおもポールに近づいて行った。

　◆

　エイプリルがその橋に到着した時、月明かりに照らされ、二人の人物がくっついて立っているのが見えた。

　目を凝らすと、一人がもう一人の首筋に噛み付いているようである。

　吸血鬼が食事をしているのだ。

「ジェームズ・アーカー！！」

　エイプリルがそう叫んだと同時に、一人がどさりと崩れ落ちた。

　もう一人は、エイプリルを見据える。

「え……！？」

　驚いて、エイプリルの動きが止まる。

　口を真っ赤にして、エイプリルを見ていたのは、

　クリス・ポール警部その人だったのだ。

「やあ、エクソシストのお嬢さん」

　ポール警部が夜の挨拶のように、軽い調子で笑う。見えた歯はジェームズの血で赤く染まっていた。

「残念だったね。彼は正義を愛する善良な刑事、そして人間だったんだ。犯人じゃなかったんだよ。犯人は私だからね」

　にこやかに、ポール警部が言う。

　ジェームズは、倒れたまま、ピクリとも動かない。

　死んだのか。

「……あなたが、本物だったわけ」

　エイプリルは手をぐっと握る。

　額には汗がにじむ。

（私が、間違えたの……？）

　そうだ、ヘンリーが目撃者だと知っていたのは、ジェームズの他に、彼の報告を受けた、この人がいた。

（私は、目先のことに囚われて、ジェームズ・アーカーを……）

　ポール警部は、カラカラに干からびたジェームズの体を踏みつけながらエイプリルに近づく。エイプリルはとっさに銃を取り出し、素早く撃つ。

　しかし、

（弾切れ……！）

　昨日、弾を補充していない。

　全て解決したと思っていたのだ。

「私は本当に幸運だ！！」

　ポール警部が叫ぶ。

　その時、エイプリルの耳に、微かな声が聞こえた。

「逃……げろ……、エイ……プリル……」

　倒れたジェームズが起き上がろうとしていた。エイプリルは、驚いてジェームズを見る。

　いつも、馬鹿にしたように「お嬢ちゃん」と呼んでいたくせに、こんな時に名前を呼ぶなんて。

　エイプリルが肩を撃ったから、碌に動けないくせに。一人で吸血鬼に対峙して、やられているくせに。

　ポールはそんなジェームズを振り返り、ふっと笑うと彼の服を掴み、恐ろしい怪力でエイプリルの後ろにぶん投げた。

　ジェームズはガンと欄干に頭をぶつけ、またしても動かなくなってしまう。頭からは残っていたらしい血がどくどくと流れ始めた。

　エイプリルは歯をくいしばる。

「あなた！ 許さない！！」

「許さなくって、どうするかい？ ジェームズ・アーカーが死ぬのは私のせいではない。彼を追い詰めた君のせいだ」

　エイプリルの目から涙が零れおちる。

　クックックとポール警部は笑う。笑いが止まらないのか、やがて大声で笑い始めた。

「たまらんっ！ たまらんよっ！ 弱いものを踏みにじる事の快感はっ！ 私に力を与えてくれたあの方に、感謝してもしきれないっ！」

　ポール警部はエイプリルに向き直る。

「さて、エクソシストのお嬢さん。今日のデザートは君にしよう。昨日君に撃たれた足が少しだけ痛むんだ。君を食べれば治るやもしれん」

　ポール警部が一歩ずつ近づいてくる。

　エイプリルは、動けない。

（くそっ！ ジェームズ・アーカーが死んだのは、私のせい……。弾もない。ここで死ぬのか、こんな変態に殺されるんだわ……）

　脳裏に、両親の姿が浮かぶ。

　また会えると思うと、少しだけ恐怖は和らいだ。エイプリルは、諦め、目を閉じた。