源三位頼政の憂鬱

二 源の王

　源頼政は暫し、放心しているかのような表情で、座したまま動かなかった。

　だがある瞬間に顔を引き締め、ぼそりと「早太（はやた）」と呟いた。

「――お呼びですか」

　気がつくと、頼政の前に、老いた従僕が跪（ひざまず）いていた。

　いわゆる「忍び」という存在にして源頼政の郎等（ろうとう）、猪早太（いのはやた）である。

　早太はかつて、頼政が鵺退治の勅命を奉じた時、ただ一人付き従った郎等であり、それだけ頼政にとって信の置ける郎等といえた。

「早太」

「はい」

「あの時の……鵺退治、鵺は斃したな、汝が」

「さようで」

＊

「帝の宸襟を騒がせる妖魔とは、貴様かッ」

　頼政の矢が走る。

　時は二条帝の御宇（みよ）。

　父たる後白河院との軋轢に悩み苦しむ二条帝は毎夜、不審な気配を感じていた。

「何かが朕を見つめている」

「何かが朕の寝息に聞き耳を」

「何かが……朕の匂いを」

　このままでは、何かが寝所に忍び入って、触って来て……と二条帝は慄（おのの）いた。

　この時代、武勇と胆力でいえば、平清盛であろう。

　しかし、迂闊に夜間、宮中に清盛を招くわけにもいかない。

　それこそ、後白河院から、あらぬ疑いを抱かれかねない。

　思い悩む二条帝は、養母である美福門院に相談した。

「ならば、源頼政がよかろう」

　当時、頼政は美福門院と近しい立場にいた。

　頼政は猪早太を伴い、夜の内裏へと参じた。

　深更、寝ずに待つこと数刻。

　何かの気配を感じた頼政と早太は気配を断ち、何かの出方を窺った。

　何かが、射干玉（ぬばたま）の闇夜を走り始めた。

　帝の寝所へ向かって。

「帝の宸襟を騒がせる妖魔とは、貴様かッ」

　頼政の矢が走る。

　弓は、名弓「雷上動（らいしょうどう）」。

　矢は、山鳥の尾で作った尖り矢だ。

「があっ」

　矢が命中する。

　早太が走る。

　その名にふさわしき、猪突猛進の早さ。

　何かを捕らえた早太は、その顔を見た。

　黒ずんでいた。

「炭か」

　だが躊躇する暇は無い。

　早太は素早く懐剣を抜き、何かへと突き立てる。

「ぬ……え……」

　その末期の言葉を聞きながら、早太は周囲の気配を探る。

　嘶きが聞こえた。

「馬か」

　主、頼政へ目配せすると、頼政も心得たもので、高く跳躍して内裏の壁を乗り越えた。

　越えた先に。

　木下闇（このしたやみ）に。

「駿馬が」

　何かの乗って来たものだろうと思い、どうどうと声をかけて、頼政は駿馬を捉（つら）まえた。

　その駿馬は、惚れ惚れするほどの名馬で、さぞや名のある人物の乗馬だったに違いないと――頼政には思えた。

＊

「奇妙なことがある」

　頼政は呟いた。

　あの時、末期の言葉から「ぬえ」と名付けられた何か――結局は人間だったが――は身元不明であり、帝より「仕方なし」との沙汰を仰ぎ、亡骸（なきがら）を鴨川に流した。

　すると、その亡骸は消えて失せたという。

「あれは、何だったのか」

　結局、その後、夜の宮中は静けさを保ち、これまで帝を悩ませたのは、「ぬえ」が原因と判じられた。

　唯一残された証である駿馬は、そのまま頼政に褒美として下賜された。

　その馬を見た、古くから仕えている所従（しょじゅう）は言った。

「こりゃ、満仲（まんじゅう）さまの乗っていた馬みてぇだ」

　多田満仲（ただのまんじゅう）、すなわち源満仲（みなもとのみつなか）は頼政の先祖であるが、いくら何でも時代をさかのぼり過ぎている。

　所従の世辞であろうと、聞き逃していたが、今思えばあの所従は、代々当主の馬の口取りをしていた所従だ。

　源満仲。

　各地の国司を務め、莫大な財を築いたという。

　たしか最後の官職は。

「鎮守府将軍……」

　鎮守府。

　陸奥。

「もしや」

　頼政は立ち上がり、それまで黙していた早太は頷くと、静かに、何処かへと消えていった。