白百合のカーラは死にたくない 〜正義感だけは英雄並みの転生令嬢は守護勇者に頼った生存戦略から脱却する〜

第34話 仮面の女

　私たちは不気味な枯れ木を避けながら、禿山を目指して歩いている。正直にいえばお化け屋敷なみに怖い。

　風で枝が揺れると乾いた音が鳴り響き、思わず縮み上がってはキョロキョロと確認を繰り返す。心理的な圧迫はそれだけではない。道が開けたと思うと枯れ木林に突入するという、ホラー映画のような嫌がらせに私は涙する。

　しばらく進んでいると怪しい石畳の道が出現して、ビエレッテが罠を疑い調査をかってでた。

　手持無沙汰な私は道端にある怪しい石碑の存在に気づいてしまう。

　恐るおそる近寄って観察すると、石碑に枯れ木坂と書かれていた。

「フレデリック様、この道は正規の街道だったの？」

「昔は麓の町から禿山まで直通していたらしく、手入れを怠ったのか枯れ木に覆われたようです」

「そうなのね。多少なりとも歩きやすくなったから警戒しながら進みましょう」

　そういえばハリエットの言っていたことが気になってくる。獣騎士と守護勇者、それに聖女たちの関係を確認しておかなくては。思いだした時に聞く、これは忘れっぽい私に必要なこと。

　余計なことをあれこれ考えていたら、もう少しで忘れるところだった。

「ちょっと休憩するわよ」

　ビエレッテはお茶の準備をはじめ、みんな喜んで待っている。

　私はモザイカに確認。

　私は人を避けてモザイカを取り出した。

　質問内容を他者に聞かれてはならないからだ。そう、極秘なのだ。

「モザイカ、教えて頂戴」

『主様、なんでございますか？』

「獣騎士について話せる内容はあるのかしら？」

『守護勇者とは役割が異なります。主様と魂で繋がる存在です』

「なんとなく推測できたわ。私の呪いと辺境伯家の呪いは同じもの？」

『主様の呪いが影響を及ぼしています』

　予想していたことだわ。私が解呪しないと彼らの呪いは解けない。

　そして彼らが獣騎士の可能性が高い。

「守護勇者とは何者なの。精霊、人、それとも超常的な存在なの？」

『人として生まれ、この世界に選ばれしもの。これ以上は約定違反になります』

「聖女は？」

『聖女も世界の祝福を受けています』

　守護勇者、獣騎士、聖女は創造主か創造神に紐づく存在ということね。

　たぶん私も。

「聖女や教会とモザイカは敵対してるの？」

『大元は一つです。ただし、今の主様の状態では敵対に近いでしょう』

「いつの間にか在籍していたクルートとの関係かしら」

『はい、女神達の妨害の一つです』

「そもそも、女神が妨害する目的はなに？」

『クルートの手帳より推測できる情報がありません』

　待って、双子に出会ったのって女神の啓示だったはず。

　違ったかしら。

「女神の妨害って守護勇者関連でもあったの？」

「はい。何度も妨害を受けています」

　クルートとの関係、表面上は仲間でも実際は敵対しているのと変わらない。

　女神たちの妨害か……。

　時間があるときに出会いについてエリシャに聞いてみよう。

　スッキリしないこの話は。

　聖女ハリエットは苦手だけど、適切なタイミングでヒントを与えてくれる。

　モザイカよりもガードは緩い。でも腹を割って話せない。

　最悪な展開。

　質問を終えて仲間たちとお茶をする。私と敵対する勢力は多い。お茶が美味しく感じない。

　休憩を終えて禿山を目指して枯れ木坂を登っていく。

　景色は単調でほとんど変化しない。

　霧はいつ晴れるのだろうか。

「姫様、前方に人がいます」

「聖女たちかしら」

「違います。獣の臭いがします」

　獣ってなんだろう。魔物って言わなかったから獣人？

　この世界にいないはず。

「姫様、気づかれました。こっちに来ます」

「防戦の準備して」

　待ち構えていると3人の人影が現れる。霧を抜けてきたのは女が二人に男一名。

　二人は獣のような容姿、もう一人の女は白い能面のような仮面をつけている。

　これ敵対者ね。

　獣女が私たちを見て鼻を突きだし目を細める。

「おや、クルートの臭いがするわ」

「どうする？」

「私一人で大丈夫よ。貴方達は聖女を追って」

　獣たちは私をチラッと見てうなずく。仮面女だけが残って獣臭のする二人は霧に消えていった。

　この状況、戦うしかなさそうね。

「あなたは誰なの仮面の人」

「名乗ると思ったの。個人情報よ。教えるはずないでしょう」

「どこかで会ったことがある気がするけど？」

「さあどうでしょう？　そうね私は餓鬼の焔（ほむら）ドラゲアの魔人候補エヴリンでいいわ」

「取って付けたような名前に投げやりな台詞……」

　女は手に何かを握っている。枯葉のついた蓑虫（ミノムシ）みたいな物体だった。

「名乗ったことだし、敵対者の貴方を殺して我がものとしましょうか」

「まって、あなたも敵を捕食するの？」

「敵の能力を得るには必要な儀式よ。貴方たちはレベルアップの糧なのよ！」

　女は剣を抜き構えた。逆手にはミノムシを持ったままだ。

　何かのアイテムなのか不気味である。

　スキリアとビエレッテは女に向かっていき、エリシャは中間地点まで進み待機、オスカー君、フレデリック様は私の前で剣を抜く。

　相手の攻撃手段がわからないので変則な位置取りになっている。

　女は前に出る。

　ついに仮面の女とビエレッテが激突、打ち合っては後退を繰り返す。

　メアリーよりも基礎ができている。

　間合いの外側からスキリアが魔法攻撃を繰り出すと、仮面はミノムシで弾く。

　ビエレッテはスキリアの攻撃に合わせて剣戟を飛ばすが、曲芸のようにかわされていた。

　エリシャが設置魔法を各種展開するが効果が薄い。

　こちらの魔法と相性が悪いようだ。

「スキリア！　魔法きかない」

　スキリアも剣を作り出し近接戦闘に加わった。交互に攻撃したり、連携して同時に突き込んだりして女の攻撃を封じている。

　仮面の女は明らかに押されている。

「悔しいけど、ちょっとこちらが不利ね」

　女は回避が厳しくなりビエレッテの剣戟を被弾して、吹き飛ばされていく。受け身が取れない女は枯れ木にぶつかって、よろめきながら立ち上がる。

　ダメージはあるが致命傷には程遠い。

「よくも……。こうなれば奥の手を使う！　私は最強の魔人になる！！」

「おい、何を言ってるっ！」

　ビエレッテは怒鳴り、スキリアは女に向かって距離を詰めている。

「ホホホホ！　この妖精エーベルを取り込んで深化（レベルアップ）する」

「狂ってる」

　女は仮面をとって、手に持っていた妖精エーベル（ミノムシ）を咥えて飲み込んだ。

　私はその顔に見覚えがある。