復活の艦隊

第664話、地中海という穴場

　欧州の異世界帝国艦隊は、現在のところ、各国から鹵獲した現地戦力が分散配置されていた。

　転移中継ブイによる、遮蔽偵察部隊による連日の偵察活動は、それら敵の配置、戦力を浮き彫りにした。

　ヨーロッパ方面の敵の漸減、陽動を兼ねるＴ艦隊は、これら欧州の敵に対して攻撃計画を練る。

「イギリス本土には、規模の大きい機動部隊があり、現在のところ最も警戒が必要な相手となります」

　Ｔ艦隊司令部。ヨーロッパ全域の地図を前に、神明参謀長は告げた。

「新鋭艦中心のこの機動部隊は、１隻辺りの艦載機搭載数は、中型空母並みですが、何せ数が多い。できれば戦闘は避けたいですが、敢えてＴ艦隊で戦うのであれば、しっかりと準備が必要と考えます」

「他にも攻撃すべき敵は多いんだ」

　栗田 健男中将は真顔で言った。

「当面は、弱いところから叩いていこう」

　参謀たちは首肯すると、視線は地図へと注がれた。

「現在のところ、イギリス本土に機動部隊と、旧式艦を主体とする艦隊が一つ」

　イギリス、グレートブリテン島の東の北海に、一艦隊（北海艦隊）、バルト海にドイツ系のバルト艦隊、ソ連系のレニングラード艦隊。

　北欧のノルウェー海に、ノルウェー、スウェーデン、フィンランドを中心にした鹵獲艦隊――北欧艦隊。

　フランスは、ブレスト周辺にフランス・スペイン鹵獲艦隊。

　地中海には、艦隊が四つに分かれて配置されており、黒海にはトルコ、ソ連系の艦隊がそれぞれ一つずつ存在していた。

「十三の艦隊か……」

「これは中々、骨が折れそうですね」

　田之上首席参謀が口元を引きつらせた。藤島航空参謀が口を開く。

「でも、数だけだったり、弱小の艦隊もあるんでしょう？」

「その通り。規模としてみれば、ブレスト艦隊が、巡洋艦、駆逐艦中心で他と比較すれば、数は多くない」

　Ｔ艦隊が、欧州で真っ先にスペイン系艦隊を叩いた影響か弱体である。

「北欧艦隊も、数は多いが海防戦艦を除けば、駆逐艦や潜水艦が多数を占める。この海防戦艦にしても、砲は重巡以上だが低速で、さらに古い型も多い。唯一警戒が必要なのは、ビスマルク級『ティルピッツ』と、ソビエツキー・ソユーズ級１隻の新鋭戦艦２隻くらいだろう」

　駆逐艦も新旧混じっているので、油断すべきではないが、目につくのは、独ソの超弩級戦艦コンビであろう。

「黒海の艦隊も、それなりに厄介そうですなぁ」

　ソ連の新鋭巡洋戦艦クロンシュタット級が１隻と新型巡洋艦が複数。それ以外の旧式戦艦も１０隻近く存在する。弩級戦艦以下のものもあって、ぶっちゃけ戦艦に加えていいか微妙なものが半数はあるが、元ドイツ巡洋戦艦『ゲーベン』である『ヤウズ・セリム』やソ連のガングート級、インペラトリッツァ・マリーヤ級と言った弩級戦艦も含まれていて割と戦力が充実していた。

「私としては、狙い目は地中海艦隊と思う」

　神明は地中海を指揮棒でなぞった。

「敵艦隊は、フランスのトゥーロン、アルジェリアのオラン、イタリアのタラント、エジプトのアレキサンドリアに分散していて、戦艦は弩級戦艦以上はない。型の新しい艦は、イタリアの空母を除けば小型艦ばかりだ」

　主な巡洋艦は装甲巡洋艦や防護巡洋艦といった古いものが多い。

　かつてトゥーロンで自沈したフランス艦隊は、異世界帝国に鹵獲されたが、戦艦、巡洋艦の多くは大西洋艦隊に引き抜かれ、今では大半が日本軍が逆鹵獲して運用している。

　栗田は発言した。

「地中海の航空戦力はどうなっている？　欧州のほうには飛行場が無数にあるだろうし、アフリカの欧州植民地にも、それなりの数があるはずだ」

「偵察情報によれば、こちらも複数の飛行場に分散配置されています」

　神明は、めぼしい飛行場辺りを指揮棒でついた。

「しかし、異世界帝国の戦闘機、攻撃機は少数です。その主となる戦力は、大西洋沿岸ないし、ユーラシア大陸中央に集中しており、むしろ地中海は、手薄となっています」

「地中海周りに、連中の敵はいませんからなぁ」

　藤島が不敵な笑みを浮かべた。

「敵さんの後方がお留守なのは、いつものこととして、ここらで演習していたらしいイギリス製新型空母群は、大西洋に出てきましたし」

「日本やアメリカの艦隊が攻めてきたとしても、地中海に入るならジブラルタルか、紅海の方を固めておけば、大丈夫ということでしょうか」

　田之上も頷いた。

「普通に侵入すれば袋のねずみですが、こちらは転移で離脱できますからね」

「できれば敵の飛行場もいくつか叩いておきたい」

　神明は、白城情報参謀を見やる。

「敵の現地守備隊は、異世界帝国製が少ないが、その分、各国の鹵獲機や現地生産で、数の不足を埋めている」

「つまり、イタリアやフランス、ドイツの戦闘機とかが飛んでくるってことですか」

　藤島が言えば、白城は首を傾けた。

「そうなりますね。ただ、これらは滑走路がないと発進や着陸が困難になりますから、飛行場の爆撃は、ある程度有効ではあります」

　最近の異世界帝国機は、駐機スペースからいきなり飛び上がることができる機体が増えている。滑走路を叩いても、重爆撃機や輸送機の利用は不可能になっても、小型機は普通に飛んでくるのだ。

　しかし地球のレシプロ機に限れば話も変わってくる。

　神明は言った。

「地中海の敵を攻撃目標にする理由の一つに、敵の戦力を分散、または拘束を強いる目的もあります」

　後方扱いの地中海が、日本軍が荒らし回れば、敵は地中海ルートを安全に利用することができなくなる。

　そうなれば、海上警備部隊の増強や、討伐部隊を地中海に送り込まなくてはならなくなる。そうすると――

「他の現地守備艦隊が、移動しにくくなります。さらに討伐部隊は、それなりに有力な艦で構成される艦隊となるでしょうが、それを地中海に引き寄せることができれば、イギリスが計画している本土奪回作戦の障害となる戦力を、引き剥がすことができるかもしれません」

　それを聞き、田之上が栗田を見た。

「こちらとしても、敵の複数の艦隊が集まってしまうと対処に困りますから、それぞれの艦隊を現地に留めることができるならば、今後の我々の行動にも有利に運ぶかと」

「ふむ……。やってみるか」

　栗田は腕組みを解いた。

「参謀長、地中海の敵は四ヶ所に分かれているのだろう。どこをやる？」

「初手の奇襲効果を最大限に発揮させたいので、狙うはイタリア、タラント軍港をまずは叩きたいと思います」

　戦力がある分、他よりも防備は厚いが、タラントを撃滅できれば、敵地中海艦隊の戦力は激減するのだ。