復活の艦隊

第220話、もう一隊、いる？

　サウルー中将の東洋艦隊第一群を攻撃した第一機動艦隊は、手順通り、七航戦の襲撃部隊による先手から始まった。

『海龍』『剣龍』『瑞龍』の九九式戦爆が、空母『イラストリアス』『イーグル』『ハーミーズ』を先制し、まずはその航空兵力を奪う。

　陸軍流に言えば、航空撃滅戦である。まずは敵飛行場を叩いて、航空機もろとも葬って制空権を確保する、それと同じだ。

　これで『イーグル』と『ハーミーズ』が脱落した。後者はすでに沈没寸前であったが、ここで空母に復旧される前に、第一機動艦隊はトドメとなる攻撃隊を放っていた。

　一航戦、三航戦の２０１機が、東洋艦隊第一群に殺到。半分程度が戦闘機だったが、第一群上空にはすでに、敵戦闘機の姿はない。艦爆、艦攻隊は、対空砲に注意しながら攻撃を仕掛けた。

　この攻撃で、装甲空母『イラストリアス』は誘導魚雷４本を受けて大破、沈没。戦艦戦隊も『バーラム』沈没、『ウォースパイト』大破。『ヴァリアント』『クイーン・エリザベス』は被弾したものの小破で留まった。

　しかし、駆逐艦は１０隻沈没、５隻が大破、航行不能と、護衛戦力に大きな被害を与えた。

　この被害に対して、東洋艦隊第一群指揮官であるサウルー中将は、次に同じような航空攻撃を受けたら、確実に全滅だろうと予想した。

　だがそれでも、彼は脱落艦で動けるものは退避させつつ、健在艦をなおも進撃させた。

　しかし、小沢中将の第一機動艦隊は、第一群に対してこれ以上の攻撃隊を放つことはなかったのである。

　　・　　・　　・

　第一機動艦隊は、敵低速艦隊を無力化させつつ、高速戦艦や巡洋戦艦を主力とする別動隊の捜索を行っていた。

　その間にも、偵察機や哨戒機が発見する敵潜水艦を始末していたのだが、旗艦『伊勢』に待望の知らせが入った。

「敵艦隊を発見！　戦艦もしくは巡洋戦艦２、空母１、巡洋艦６、駆逐艦十以上！」

　ようやく敵の高速部隊を捉えた――そう思えた報告だが、小沢の表情は険しくなった。

「戦艦ないし巡洋戦艦２！　東洋艦隊の高速戦艦は５隻。残りの３隻はどこだ？」

「空母も１隻のみ。もう一群、行動している可能性が出てきました」

「わかっている。……もしや、カルカッタへ向かう陸軍船団を目指しているのか」

　小沢は地図の上を、視線を滑らせる。

　陸軍を乗せた船団の護衛には、第一機動艦隊・乙部隊がいる。こちらは金剛型戦艦４隻からなる第七戦隊、元戦艦改装の大型巡洋艦戦隊である第九戦隊、第五航空戦隊の『翔鶴』『瑞鶴』『祥鳳』を主力としている。

「敵高速戦艦は、３８センチ砲と２８センチ砲の２タイプだ。後者は『シャルンホルスト』と『グナイゼナウ』。それならば金剛型戦艦でも太刀打ちできるが――」

　残る『ビスマルク』と巡洋戦艦『レパルス』『フッド』は３８センチと３８．１センチ砲を搭載している。金剛型の装甲を撃ち抜く火力を持ち、油断ならない。『レパルス』と『フッド』は巡洋戦艦なので、装甲面は弱く、金剛型の３５．６センチ砲でも対処できるが、『ビスマルク』は駄目だ。

「発見された２隻は、どの型だ？」

　それによって脅威度が変わる。小沢の視線に、神明は答えた。

「どのパターンも想定されます。偵察機に、艦型の詳細を報告するように命令を。艦橋で見分けがつきにくければ、煙突の数、砲の配置と門数でも判断材料になります」

『レパルス』『フッド』は改装前の旧型艦橋である。新型の箱形艦橋ならば、ドイツ戦艦と見分けがつきやすくなっていただろうが……。

　細部を見れば違いはわかるが、離れた距離からの偵察では、存外識別が難しい場合もある。

「特に煙突の数に注目を。二つならイギリス巡洋戦艦。一つならドイツ戦艦です」

「うむ。――よし、通信長！」

　小沢は早速、命令を発した。山田参謀長が自身の無精ヒゲを撫でる。

「これで個艦の識別はできるだろうか？」

「この５隻は砲配置が２パターン、砲門数が３パターンです。これで独、英どちらの艦かわかれば、ほぼ確定します」

『ビスマルク』と『フッド』が主砲四基。『シャルンホルスト』『グナイゼナウ』『レパルス』が三基である。

　砲門数は『ビスマルク』、『フッド』が連装砲で８門。『シャルンホルスト』『グナイゼナウ』が三連装砲で９門。『レパルス』が連装砲で６門である。

　連装砲四基で、煙突が１本ならば『ビスマルク』、２本ならば『フッド』だ。主砲三基ならば『シャルンホルスト』『グナイゼナウ』『レパルス』だが、煙突１本なら前者２艦、２本であれば『レパルス』確定である。

　小沢が向き直った。

「もう１部隊の捜索を続けつつ、発見された敵高速部隊に、攻撃隊を派遣する。この部隊には、一航戦と三航戦で当たる。七航戦は、もう一部隊の発見に備えて待機せよ」

　敵別動隊の発見に備えて待機していた第二次攻撃隊が、発艦準備にかかる。敵高速部隊の空母は１隻。高速艦であるならば、イラストリアス級かカレイジャス級のどちらかだろう。前者は正規搭載数３６機、後者は４８機だ。多少水増しが可能とはいえ、空母６隻分の航空機の前には、大した差はない。

　かくて第一機動艦隊は第二次攻撃隊に２０１機を派遣する。敵空母１隻の艦載機を相手にするならば過剰にも見えるが、空母のみならず戦艦を含め巡洋艦、駆逐艦も叩くつもりだからオーバーということもない。

　仮に敵機が全機戦闘機だったとしても、それを上回る数の戦闘機を第二次攻撃隊には含まれている。

　第一機動艦隊第二次攻撃隊は、異世界帝国高速部隊を捕捉すべく、西の空へと飛んでいった。

　　・　　・　　・

　彩雲偵察機に発見されたのは、東洋艦隊第二群だった。

　巡洋戦艦『フッド』を旗艦に、僚艦に『レパルス』を従え、装甲空母『フォーミダブル』他重巡洋艦３、軽巡洋艦３、駆逐艦１６隻からなる。

「対空戦闘！」

　旗艦『フッド』に座乗するカルポス少将は、神経質そうな顔立ちに皺を寄せて声を張り上げた。

「『フォーミダブル』へ。戦闘機隊を発艦させろ！　そののち、我が部隊は敵機動部隊へ突撃を敢行する！」

「よろしいのですか？」

　フッドの艦長であるテクトン大佐が確認する。

「サウルー中将は、敵輸送船団を捕捉、撃滅せよ、と命じておりますが？」

「目の前の敵機動部隊を叩かねば、輸送船団を叩くどころではない」

　カルポス少将は、切り捨てるように言った。

「サウルー中将の第一群も、敵の航空隊を引きつける格好のまま前進するなら、それで結構。我々か中将の隊のどちらかで敵機動部隊を叩ければ、アプーロ少将の第三群が残りを始末するだろう」

　敵機動部隊へ突き進め！――東洋艦隊第二群は、飛来する日本軍攻撃隊を迎え撃つ。ヴォンヴィクス戦闘機が切り込む中、日本海軍の零戦五三型、三二型が立ち向かう。

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・アドミラル級巡洋戦艦：『フッド』

基準排水量：４万１２００トン

全長：２６２．３メートル

全幅：３２メートル

出力：１４万４０００馬力

速力：２９ノット

兵装：４２口径３８．１センチ連装砲×４　５０口径１４センチ単装砲×１２

　　　５０口径１０．２センチ単装高角砲×４　２ポンド８連装ポンポン砲×３

　　　１２．７ミリ四連装機銃×４　２０ミリ単装機銃×１２

　　　５３．３センチ水上魚雷発射管×４　５３．３センチ水中魚雷発射管×２

航空兵装：――

姉妹艦：――

その他：英国海軍の誇る最強の巡洋戦艦。艦の名前は、サミュエル・フッド提督に因む。大和型が登場する世界最大級の戦艦（巡洋戦艦）だった（ビスマルク級の登場ですでに抜かれていたが、ドイツは同級を３万５０００トンと公表していたため、公式には世界最大と思われていた）。異世界帝国軍との戦いで撃沈、その後、鹵獲、再生された。

・レナウン級巡洋戦艦：『レパルス』

基準排水量：３万２０００トン

全長：２４２メートル

全幅：２７．４メートル

出力：１１万２０００馬力

速力：２８．３ノット

兵装：４２口径３８．１センチ連装砲×４　５０口径１０．２センチ三連装砲×５

　　　１０．２センチ連装高角砲×２　１０．２センチ単装高角砲×４

　　　２ポンド８連装ポンポン砲×３　１２．７ミリ四連装機銃×４　

　　　２０ミリ単装機銃×１２　５３．３センチ水上魚雷発射管×８

航空兵装：カタパルト×１　水上偵察機×４

姉妹艦：『レナウン』

その他：英国海軍の巡洋戦艦。元はＲ級戦艦として計画されていたが、姉妹艦の『レナウン』ともども計画変更により、巡洋戦艦として建造された。異世界帝国軍との戦いで撃沈され、鹵獲された。