復活の艦隊

第158話、重爆撃機の基地を叩け

　第七艦隊旗艦『大和』に、連合艦隊旗艦『播磨』から、短い電文が発せられた。

『秋田、新潟へ来い』

　というその電文は、平文であるが、ちょっとした暗号だった。

　諏訪情報参謀が、事前に第七艦隊の神明に話し合ったやりとりであり、内容は、『転移能力者である秋田中尉を、連合艦隊司令部へ送れ』を意味する。

　つまり、第七艦隊に命令があるから、伝令役を呼んだのである。ちなみに、『新潟』とは山本五十六を意味する。単に彼が新潟県の出身だからであり、深い意味はない。

　転移能力者である秋田は、『播磨』まで連合艦隊司令部の呼び出しを受けて、転移。そしてすぐに戻ってきた。

　黒島亀人先任参謀を連れて。

「第七艦隊に叩いてもらいたい場所があります」

「あいわかった。場所は？」

　第七艦隊司令長官の武本中将、内容を聞かず、場所をまず聞いた。黒島はやや面食らったがすぐに答えた。

「ビアク、ホーランジア、アイタペにある重爆撃機用の飛行場を襲撃してもらいたいのです」

「承知した。――通信長！　第七艦隊、集結。これよりニューギニア方面へ進出する。各艦に移動命令を出せ！」

「ハッ！」

　入江通信長が通信室へと駆け込む中、たまらず黒島は武本を見た。

「まだ詳細を話しておりませんが……」

「うむ、移動しながら聞こうじゃないか。なに、心配ない。秋田が、貴官を旗艦まで送り返すからな！」

　今のは洒落のつもりだったのだろうか――神明は思ったが口には出さなかった。武本は言った。

「神明、お前も来い」

「はい」

　早速、作戦室に行き、黒島参謀から、連合艦隊司令部の命令の説明を受ける。

　要約すると、高高度から誘導爆弾を落とされると、被害が大きくなるから、しばらく重爆が使えないように、所定の飛行場を砲撃してきてほしい、というものである。

　同時に、敵爆撃機の使った誘導爆弾が、どう第三艦隊に被害を与えたかを、神明と武本は黒島から聞くことができた。

「――諏訪は、敵の誘導を光によるものと考えたようだが、神明、貴様はどう思う？」

「その見立てで、おそらく正解かと」

　一式障壁弾の展開する障壁の光で、高高度の重爆からフネが見えにくくなったというのは、いかにもである。

「爆撃手が、見えなかったというのもありますが、誘導の光が、障壁の光で遮られた可能性もありますね。土壇場の回避を追尾できなかったのも、それが影響しているかもしれない」

「なるほど。誘導兵器に詳しい貴様がそう言うのであれば、間違いないだろう。長官にもその旨伝えておく」

　黒島は頷くと、武本へ視線を戻した。

「では、攻撃の順序や、詳細はお任せします。重爆飛行場を三カ所、これを確実に叩き潰してください」

「承知した」

　かくて、第七艦隊は増速して南南西へ針路を取った。

　　・　　・　　・

　第七艦隊は、ニューギニアの重爆飛行場を叩くべく移動していたが、現在位置から真っ直ぐ進むと、トラック環礁の近くを突っ切る形となる。

　しばらくは遮蔽装置を使って航行していた第七艦隊だったが、途中何を思ったか、その姿を現して堂々と突き進んだ。

　もちろん、そこは異世界帝国が支配するトラック基地の警戒範囲である。日本艦隊の接近を警戒しているトラック駐留部隊だから、複数の索敵機を動員して見張りを行っていた。

　旗艦『大和』。その魔力電探が、異世界帝国の偵察機を捕捉した。

「見つかりますね」

　神明が言えば、武本は苦笑する。

「隠密が主体の我々といえど、普通に航行していたら、そりゃ見つかるわな」

「迎撃、出しますか？」

「収容に時間をかけたくない。が、戦闘機が飛んでいないからと張り付かれても困る」

　今、第七艦隊は、対空警戒陣形で進んでいる。『大和』『美濃』『和泉』の戦艦３隻を前に、空母３隻が続き、特務艦、巡洋艦、駆逐艦が周りを固めている。だが空母がありながら、直掩機は１機も空にはない。

　神明は言った。

「対空誘導弾で撃墜します」

「そうしてくれ」

　しばらくして、敵偵察機が現れた。単機――双発機である。

「さあ、さっさと通報しろ……」

　武本が呟く。わざわざ姿を見せたのは、敵に艦隊を発見させるためなのだから。敵双発機は、第七艦隊の周囲を迂回するような針路を取りつつ、距離が近くなる。

『こちら通信室。敵機から通信波を探知。平文にて交信の模様。艦隊、報告されています！』

「ようし、神明。いいぞ、撃ち落とせ」

「対空誘導弾１番、発射！」

　戦艦『大和』の対空誘導弾発射筒より、一発が白煙を引きながら飛び出した。それはするすると敵偵察機へと伸びていく。

『敵、回避運動――』

　正木初子が報告する。

『対空誘導弾、間もなく命中。今！』

　爆音と共に、胴体を直撃され四散する異世界帝国の双発機。神明は双眼鏡で、昇っていく黒い煙とは反対に落ちていく残骸を見た。

「撃墜確実」

「ようし、ここでの役目は終わりだ。艦隊、潜水艦行動開始だ！　潜航！」

　武本は命令を発した。第七艦隊各艦は、防護膜で艦全体を多い、重力バラストを利用して海中にその身を沈めていく。

　先ほどまで海面に姿を晒していた艦隊は、あっという間に消えたのである。

「これで敵さんの気を引くことはできたな」

　武本の呟きに、神明は頷いた。

「敵の庭先ですからね。通報を受けたトラックの敵さんは、慌てふためいているでしょう」

「幻の艦隊を探して、か」

「あるいは幽霊を探して」

　皮肉げな神明である。

「もう、ここには用がありません。ニューギニアへ直行します」

　第七艦隊は海中を行く。トラックの脇をすり抜け、一目散に離れていく。