復活の艦隊

第118話、青電、空を往く

　試製マ式艦上戦闘攻撃機『青電』は、実験空母『翔竜』の飛行甲板の前の方へゆっくりと移動する。

　ジェットでもない、レシプロでもない独特のエンジン音がする。そろそろこの唸るような音にも慣れてきた。

　コクピットレイアウトは、零戦などより一式水上戦闘攻撃機に近いのは、製造元が武本工業だからだろう。

『こちら「翔竜」管制。青電一番、前方の誘導員は見えるな？　そこまで前進しろ』

「こちら青電一、了解」

　無線の調子はよい。半年前まで使っていた無線機は、雑音だらけでろくなものではなかった。これが当たり前。もう無線機がないとやっていけない。

「うへぇ、結構、前だな。俺たちを甲板から落とすつもりか？」

『魔技研からは、無風でも３０メートル以内に滑走できると聞いている』

「そういう離陸装置がついているけどさ。……これで３０メートル以内？　目と鼻の先だな」

　カタパルトなしだと、空母から落っこちる距離に見える。マ式エンジンと軽量化の組み合わせは、短距離離陸を可能としているのは知っているし、九頭島の航空基地でもやっている。

　とはいえ、そもそもこの実験空母、飛行甲板は、幅はあるが長さが短い。この『翔竜』は第一次世界大戦時のドイツ戦艦を、空母に改装したもので、基準排水量１万６０４２トン、１８２メートルと長さでは軽空母並みなのだ。

『青電一番、発艦準備よろしいか？』

「妙子」

　須賀は後座――偵察員席の妙子を一瞥する。

「問題なし」

　すぐに返事がきたので、須賀は無線機に呼びかける。

「こちら青電一、準備よし」

『了解。青電一番、発艦せよ』

「発艦！」

　無線が使えるようになって、一航艦にいた頃とやり方が全然違う。などという雑念は捨てて、スロットルを開き、マ式エンジンの甲高い音に鼓膜を揺らせつつ、青電はあっという間に『翔竜』の飛行甲板を離れた。

　飛行甲板の先に近いから、どうにも空母から発艦したという実感が薄い。艦橋の脇を抜けて、見送りの整備員たちの前を堂々と通過する……。せっかく久しぶりの空母なのに、寂しいったらありゃしない。

　ゆっくりと上昇機動。前翼のせいか、この機体はすぐに上を向きたがるから、急上昇するのでなければ、控えめで充分である。

　――相変わらず、パワーは凄いな……！

　スロットルを開く。レシプロ機とは比べものにならないほど、グングン機体が上昇していく。これを味わってしまうと、レシプロ機で高高度へ飛ぼうなんて、考えたくなくなる。

　――とはいえ、空母艦載機で、高高度に迎撃で上がる機会ってそうないんだろうな。

　以前、坂上博士が、重爆撃機から誘導弾を使われるようになったら、空母機動部隊にも高高度迎撃手段は必要になる、とは言っていたが……。

　――そういや、フィリピン海海戦で、敵の重爆撃機が艦載機を運んできたっけ……。

　須賀は思い出す。まさか重爆撃機が、航空機を搭載して高高度から落としてくるなど、思いもしなかった。

　おかげで連合艦隊の、敵艦隊への追撃ムードが消えて、フィリピン海海戦は幕を閉じたのだ。

「……ん？」

「どうした、妙子？」

　偵察員席の妙子が反応したのを、須賀は感じ取る。特に能力ではないが、同じ機体に乗る相棒としての共感みたいなものである。

「何か、来る……？」

「何かって何――」

『青電一番、こちら「翔竜」管制』

　母艦から通信が来た。

『小笠原防空司令部より通報。高度およそ１万にて、未確認の大型航空機の編隊を確認。推定、異世界帝国の重爆撃機』

「！」

　須賀は息を呑んだ。ここは小笠原諸島近海だ。つまり本土なのだ。そこで敵と思われる重爆撃機が集団で飛んでいるなど、普通に考えても異常事態だ。

「本土が狙われているってことか？」

「まさか！」

　妙子も驚く。母艦からの無線は続く。

『およそ、２０から３０機の編隊は、現在北上中。このままのコースだと帝都に接近の可能性大。青電一番、誘導するので、目標を目視、確認せよ』

「青電一、了解！　……冗談だろ」

　最後は独りごちながら、操縦桿を捻る。飛んだ飛行試験になってしまった。

「義二郎さん、敵の重爆撃機が東京を狙っている？」

「このままのコースを変えなきゃな」

　果たして、こいつらはどこから飛んできたのか。重爆撃機だというなら、おそらくマリアナ諸島が怪しい。だがあそこは、今年９月に第九艦隊が叩いてまだ修復途中という話だった。

　ただ飛行場を叩いただけではない。サイパンもグアムも港湾施設も破壊したので、その修繕には時間が掛かると思われたが……。

　――飛んできたってことは、そういうことなんだろう。

　青電は、空母「翔竜」からの管制に従い、高度１万を超えて上昇。マ式エンジンは快調そのもので、高高度を飛んでいるとも思えないほどよく動いた。低高度を飛んでいるとほとんど変わらないというのは、エンジンそのものがレシプロと違うのだと感じさせる。

「目標を確認！」

　いつもの如く、妙子が、機械より早く魔力で目標を捕捉した。

「形状からして、異世界帝国の重爆撃機だよ。……ほんと、クジラみたい」

「空を泳いでますってか？」

　須賀はまだ目標を捉えていない。戦闘機乗りとして目はいいのだが、魔力索敵はそれよりも勝る。

「妙子、お前クジラは見たことあるか？」

「うーん、本物はないね。図鑑でしか見たことない」

「図鑑？」

「神明さんちにお邪魔した時に見せてもらった」

「大佐の家で？」

　思いがけないワードが出てきた。家にお呼ばれするような仲なのかと、ちょっと嫉妬じみた感情を抱く。

「……と、何か見えてきた」

　ごま粒みたいな点がいくつか、ようやく視野に収まってきた。青電はさらに距離を詰める。

　――なるほどクジラか。

　識別表のそれとよく似た形状。まさしく空飛ぶクジラのような大型機である。

「翔竜管制！　こちら青電一番！　目標を目視確認！　異世界帝国の大型爆撃機と認む！」