復活の艦隊

第1話、プロローグ、ドイツ大洋艦隊、自沈す

　１９１８年１１月１１日に結ばれた休戦協定により、第一次世界大戦は一応の終わりを迎えた。

　敗戦となり、残存するドイツ大洋艦隊は、処分が決定するまで本国を離れて、イギリスはスコットランドの海軍拠点、スカパフローにて拘留された。

　そして翌年６月２１日、ヴェルサイユ条約の調印日。イギリス海軍はドイツ艦隊の接収動き、拘留艦隊を預かるルートヴィヒ・フォン・ロイター少将はかねてから準備を進めていた艦隊の自沈を行った。

　慌てるイギリス海軍だがほぼ手遅れであった。

　　・　　・　　・

「上はかなり騒がしいな……」

　スカパフロー、カヴァ島近くの海に潜むものがあった。

　それは潜水艦である。

　マ－１号潜水艦――当時としては破格の大きさを持つ潜水艦だが、その形は異様だ。

　何故なら、その船体は水上艦の面影を強く残していたからだ。

　それもそのはず、潜水艦に改造される前、この船はかつて防護巡洋艦だった。その名を『畝傍（うねび）』という……。

　三十代後半の海軍軍人――マ－１号潜の潜水艦長、武本 権三郎中佐は振り返った。

「神明（しんめい）少尉、これがアレかね？」

「はい。イギリスさんが、ドイツ艦隊の自沈を食い止めようと右往左往しているのでしょう」

　二十代そこそこの、細身の青年士官は頷いた。目つきの鋭い男である。若いが、どこか歳不相応な落ち着きを持っている。……そして、彼は魔法使いなのだという。

「世界大戦は終わった。今回の戦争、我ら日本は連合国として参戦したが――」

　武本は口もとをピクリとさせた。

「友軍とはいえ、人様の庭に潜んでおるのだ。見つかれば、ただでは済まんな」

「これまで見つからなかったのです」

　神明は事実を告げるように淡々としている。

「上で慌てふためいているイギリスさんは、海中にいる我々には気づきもしませんよ」

　それどころではない、というのが本当のところであろう。目の前で、確保しようとしたドイツの戦艦、巡洋艦、駆逐艦が次々に沈んでいるのだ。

「日本に帰るまで、そう願いたいね」

　武本中佐は皮肉げに返した。

「実際、コイツは大したフネだと思うよ。世界を見渡しても、ここまで巨大で性能のいい潜水艦は、存在しない」

「恐るべきは、異世界技術というところでしょうか」

　神明もまた皮肉な調子になった。若さ特有の傲慢さが少しばかり滲み出る。

「防護巡洋艦を、潜水可能な艦にしてしまえる技術……。我々の世界のものとは、一線を画する」

「……」

　１８８６年１２月３日、シンガポール出港後に消息不明になった『畝傍』は、再びこの世に現れた時、未知の技術がふんだんに盛り込まれたものに作り替えられていた。

　当時の日本海軍は、これを秘密裏に回収し、技術の解析を試みた。それと同時に発覚したのは、異世界と呼ばれる別世界の存在。

「問題は、その異世界人が我々に好意的とは限らないこと……」

　畝傍を改造した異世界人は、他の世界に対して侵略を考えているのではないか？　失踪した防護巡洋艦の乗組員は一人残らず蒸発していたことも、その懸念を大きくした。

「遠い未来か、はたまた近い未来か……。我々は、異世界人が敵対的だった場合に備えなくてはなりません」

「未来に備える、か」

　武本は軍帽を被り直す。

「まだ見ぬ異世界人が、好意的であることを願うばかりだ」

「そうでなかった場合のために、我々は行動しているのです」

　潜伏するマ－１号潜。その間にもスカパフローの自沈は進み、結果としてドイツ艦隊は、戦艦、巡洋戦艦１６隻のうち１５隻、巡洋艦８隻中５隻、駆逐艦、大型水雷艇５０隻中３２隻が、海に没した。

　武本は、測定した下士官と神明を見やる。

「――全部で何隻だ？」

「スカパフローに拘留されていたドイツ艦隊は、計７４隻が――」

「沈んだのは６０隻です」

　神明は遮るように言った。

「６０か……」

　武本は無意識に顎を撫でた。

「戦艦と巡洋戦艦で１５隻（杯）か」

　イギリスに次ぐ大艦隊を誇っていたドイツ。そのドイツの大洋艦隊が自沈したのだ。

「国が敗れ、生き残っていた主力艦がこうして沈む。やるせんなぁ……」

「戦争に敗れるということは、そういうことです」

　どこまでも平坦な調子の神明である。この男は醒めているな、と武本は思う。

　改めて、書き起こされたリストに目を落とす。

・バイエルン級戦艦：『バイエルン』

・ケーニヒ級戦艦：『ケーニヒ』『グローサー・クルフュルスト』『クローンプリンツ・ヴィルヘルム』『マルクグラーフ』

・カイザー級戦艦：『カイザー』『フリードリヒ・デア・グローセ』『カイゼリン』『プリンツレゲント・ルイトポルト』『ケーニヒ・アルベルト』

・デアフリンガー級巡洋戦艦：『デアフリンガー』『ヒンデンブルク』

・モルトケ級巡洋戦艦：『モルトケ』

・巡洋戦艦：『ザイドリッツ』『フォン・デア・タン』

　これらの弩級戦艦と巡洋戦艦群。３０．５センチ砲や２８センチ砲を主砲に持ち、バイエルン級に至っては、まだイギリスしか持っていない３８センチ砲搭載戦艦である。

　フランスやイタリアならずとも、これらを分配してでも手に入れたいと思うのも無理もない話だ。……そしてイギリスがこれらを他の国に渡したくないと考えるのも。

　もし、これらが日本に編入されたら……と思い描くと、何とも胸が躍るではないか！

「まあ、現実には、大洋艦隊がここで自沈したこともあり、戦勝国へ分割される賠償艦は微々たるものですが」

　神明が水を差す。せいぜい旧式戦艦の１、２隻でしょうか、と真顔で言った。

「ですが、ここで沈んだ艦は、我々の総取りです。沈没した艦艇は、イギリスの手にも余る」

「うむ……」

　そういう話で、武本以下、マ－１号潜水艦は、スカパフローの海に潜んでいた。友邦にも知られず、あまつさえ日本本土ですら、このことを知っている人間はほとんどいない。

「しかし、いくらマ号潜が潜水艦としては巨艦としても、６０隻もの大艦隊を回収できるのかね？」

「半信半疑……いや、信じられないのもわかります」

　引き上げ用の設備もなければ、２万トン超えの大型艦を誰にも気づかれずに置いておく場所もない。そもそも、イギリスの船が往来している中で、引き上げなど不可能である。……通常なら。

「ご心配なく。当方には、『魔法』がありますから」

　そこで初めて、神明は小さく笑みを浮かべた。

「６０隻のドイツ艦を、見事スカパフローの海から消して御覧に入れましょう」

　それが未来のための準備であり、引いてはこの世界を守る力となるのだ。やがて来る異世界人が牙を剥いた時に備えて。

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前々から書きたかった架空戦記となります。

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