吸血姫ちゃんは恋したい！～宇宙から来た美少女吸血鬼は地球が滅ぶその日まで我が家でゲームをして過ごすそうです。

第24話 クロム、強いでーす☆

　――現実世界〈雪星（ゆきほし）学園〉――

　【部室棟付近】（昼休み）

「『黒き死神のクロム』⁉」

　何（なに）それ、カッコイイ！――とでも言いたいのだろうか？

　ヴィオが復唱する。

　彼女は大きな目を更に見開き、瞳を輝（かがや）かせて予想通りの反応をした。

　別に内緒にしていたワケではない。

　どの道、一緒にゲームをプレイしていれば、嫌でも分かることだ。

　ただ、そのタイミングが――今だとは思わなかった――それだけである。

（できることなら、自分のタイミングで教えたかった……）

　恥（は）ずかしさで俺が精神的ダメージを受けている一方で、

「おい、田中……一人では無理だ！　奴はトップランカーだぞ！」

　皆で一斉にかかるんだ！――とハゲの傍（そば）にいた生徒が止める。

　しかし、ハゲは肩に置かれた、その手を退（ど）かし、

「分かっている……だが、オレはこいつを一対一で倒さなければならない！」

　と熱く宣言した。

　正直、このハゲのことはまったく覚えていないのだが――

（本当に、そこまで因縁（いんねん）のある相手だったのか？）

　因（ちな）みに、ここで言った『ランカー』とは――ＬＳＰ（ロストプラネット・サーガ）におけるランキング上位のプレイヤー――のことだ。

　運営側の判断によるモノだが『ブロンズランカー』（ランキング上位５０％）、『シルバーランカー』（ランキング上位２０％）、『ゴールドランカー』（ランキング上位３％）にそれぞれ称号が与えられ、区分されていた。

　ＬＳＰ（ロストプラネット・サーガ）は職業により物語（ストーリー）が異なるため、プレイヤーは、このランキングの方を重視する傾向にある。

　例えば、【職業：冒険者】の場合、ＦからＡまでのランクがあり、特殊なイベントを攻略することで『Ｓランクの冒険者』になることが可能だ。

　【職業：海賊】の場合は、これが『海賊皇帝』に当たるのだが、お互いにプレイヤー同士が戦って決着をつける以外に比較をするのは難しい。

　また、この手のゲームは遊び方（プレイスタイル）により、得意不得意が分かれてしまう。

　単純な強さだけでは意見が分かれ、比較が難しいのだ。

　例えば、あらゆる回復魔法が使えたとしても、攻撃する手段がなかった場合、並みの戦士にすら勝つことは難しい。しかし、アンデッド相手になら無双するだろう。

　果たして、そんなプレイヤーをランキングから除外してもいいのか？――という話に発展する。よって、運営側では独自の判定基準で、ランキングを設けていた。

　そして、ランキング１００位以内のプレイヤーを『トップランカー』と呼んだ。

　呼ぶのだが――何（なに）かの手違いで、俺はそれに入賞している。

　恐らく、運営側の広告塔としての役割が大きいのだろう。

　お陰で『黒き死神のクロム』などという恥ずかしい二つ名までついてしまった。

　勿論（もちろん）、全員が知っているワケではない。ただ、ゲームのプレイヤーが『１兆人もいる』と考えると――かなりの有名人――ということになるだろう。

　また、トップランカーの俺がイベントに参加した場合、自然と注目が集まる。

　『団体戦（クランバトル）』や『公式戦（トーナメント）』が行われた際は――ログインするユーザが増える――という。

　結果、集客目的で運営側からは、よく通知が届くようになってしまった。

　たかがゲームの話だが、人が動けばお金も動く。

　その数が１兆人と考えると相当なモノだ。庶民には想像もできない。

　ただ――宇宙人に地球のゲームを楽しんでもらう――という俺の本来の目的も達成できる。

　そのため、極力、参加するようにはしていた。

　〈時空震〉によって地球が崩壊してしまっても『地球のゲームで遊びたい』という人たちが増えれば、それは力になるだろう。

　地球への技術支援の後押しにもなるはずだ。

　既にゲームは、この地球を救う『切り札』となっている。

　当初、この計画を思い付いた時、手を貸してくれたのは、おじさんだけだった。

　子供の言う絵空事に、真剣に向き合ってくれる大人など、そうはいない。

　そして、ヴィオが来てくれたことで、俺の目的はもうすぐ、次の段階へと移る。

　二つ名である『黒き死神のクロム』を――こんなところで出されてしまっては――負けるワケには行かなくなった。

「勝たせてもらう」

　俺はそう呟（つぶや）くと、危ないのでヴィオに少し離れるように指示する。

　ゲームばかりしている俺と違い、彼らは普段から部活で汗を流し、頑張っていた。

　海上都市へ移住しないのも――スポーツをする環境ではない――ということが理由なのだろう。そんな彼らを倒すのは忍びない。

　せめて、相手が何者かくらいは覚えておいてやることにした。

「で、何部だ？」

　俺の問いにハゲは口元を吊（つ）り上げると、

「帰宅部」

　静かに答えた。瞬殺した。

「クロム、強いでーす☆」

　とヴィオ。

「ＬＳＰ（ロストプラネット・サーガ）のランカーは化け物か……」

　やはり、あの噂は本当だったのか⁉――とハゲの友人とらしき生徒は驚愕する。

　噂（うわさ）というのはＶＲＭＭＯにあるゲームの内、その幾（いく）つかは――現実世界（リアル）のプレイヤーに能力が反映される――というモノだ。

　格闘ゲームなら――現実世界（リアル）の経験者が有利だ――というのは実際にあるだろう。

　しかし、その逆となると話は違ってくる。

「ば、バカなっ！……このオレがやられただと⁉」

　ぐふぅっ！――とハゲ。別に彼が弱いワケではない。

　情報複製体（データクローン）を使うことで、人は一時的にプロ並みの知識を得ることができる。

　理論上は野球やサッカーなら、強い選手を量産することが可能だ。

　ただ、役割の決まったチーム戦では『効果が期待できない』とされている。

　知識があっても、完成された肉体や信頼関係がなければ、成り立たないようだ。

　倫理観や正々堂々の信念からも外れるからだろう。そのため、実現はしていない。

　しかし、個人戦などの特定の競技に於（お）いて、効果は十分に発揮されていた。

　先程も述（の）べたが、身体能力が向上するワケではない。

　ある程度のレベルまでしか、強くはなれなかった。

　だが――それでいい――と考える連中もいる。

　この技術を使えば、老若男女問わず、すぐにでも兵士を量産することができた。

　地球が滅ぶという状況でも、未だ戦争を止めようとはしない連中がいる。

　識者の中には――人類は自らの手によって滅ぶ――と唱える者も多い。

　俺たち人類は、生き延びて、その先も考えて行かなければならないのだ。

　それは死にゆく老人たちではなく、若者である俺たちの仕事なのだろう。