51話 佐々木の覚悟と最終局面へ——
ききききききききききき、キスしちゃった。
マンションに帰るなり、あたしは鏡に映る自分の顔を見る。
この唇が槇島の、ほ、ほほ、ほっぺに……。
水族館デートの時に手を繋いで歩いたその時間が永遠に続いて欲しくて、駅のエレベーター前で手を離した時に、気持ちの制御が効かなくなってしまった。
あの時は感極まって槇島にキスしちゃったけど……今思えば凄いことをしてしまった。
「ここまでドキドキするの、初めて」
アイドルの頃はステージに立つ時も、ロケしてる時も、特に緊張したことが無かった。
それなのに……今のあたしはドキドキを抑えきれない。
「ど、どうせするなら頬っぺたじゃなくて、唇にすれば良かった……」
なんて、できもしないことを強がって言ってみる。
でも、ほっぺじゃお子様みたいだもん。
けど、ちょっとは前進したよね。
多少落ち着いてきたあたしは、化粧を落としながら脳内で反省会を始める。
槇島はあたしのキスを拒まなかった。
それに、ずっと手も、繋いでいてくれたし、さらに距離が縮まったのは間違いない。
「えへへ、頑張ったじゃんあたし」
あとは、槇島に"これまでのこと"を話さないと。
初恋のこと・アイドルを辞めてからのこと・槇島を追いかけてここに来たこと。
いつか打ち明けようと思っていたけど……必死すぎて引かれるのが怖くて、勇気が出なかった。
でも……ここまで来たらもう逃げたくない。
「次会ったら、ちゃんと伝えよう」
あんなことしちゃった以上、あたしも覚悟を決めないと。
あたしは槇島と次の約束をするため、スマホを手に取る。
すると、槇島から既に2件のlimeが来ていることに気づく。
1件目はだいぶ前に来ていたようだけど……多分、さっきまで悶えてたから気づかなかったのかも。
とりあえずスマホを開いてlimeの内容を確認する。
『5月16日に天皇杯の1回戦があるんだ。大事な試合だから、絶対見にきて欲しい』
天皇杯ってことは、1軍に上がれたってことだよね。
槇島は頑張ってる……あたしも、頑張らないと。
そのlimeを見た瞬間、あたしの中で覚悟が決まった。
✳︎✳︎
ゴールデンウィークが明け、俺と阿崎は1軍に合流する前にAチーム用のミーティングルームへ呼び出されていた。
中にはAチームのコーチ3名と、その中央には……。
「阿崎清一、槇島祐太郎」
「「はいっ」」
俺たち二人を呼んだ小太りで目つきの悪い中年男性。
この人こそ、高東大学のAチームを指揮する村崎監督。
「明日からの合流に先立ち、Aチームのユニフォームを渡す」
村崎監督がコーチに目配せすると、コーチから俺たちにホームとアウェイ用の2枚のユニフォームが渡された。
ユニフォーム? 別に試合でもないのになんで?
まさか、最終テストとかで今すぐ試合をするとか……?
「今からお前たちには——」
ごくりと唾を飲む。
一体、どんなテストを。
「ユニフォーム姿で写真を撮ってもらう」
「はい?」
思いもよらない内容で、つい聞き返してしまう。
「最近は天皇杯もネットで配信されるから、写真が欲しい。ちょうどうちのホームページ用にも欲しかったから、撮るように」
監督が話してるうちに、コーチ陣がカメラと背景の準備を始めた。
急に呼び出すから何かと思ったら写真かよ。緊張して損した。
「それと背番号に関しては、度々変わるが、しばらくは槇島が16番、阿崎は21番を付けろ。文句は無いな?」
阿崎のやつはいつか9と10をって言っていたが、俺的には16番くらいの方が下手に期待されてなくて気楽だ。
俺が安堵していると、阿崎は明らかに不満げな表情を浮かべていた。
「なんで槇島の方が若い番号なんすか?」
言うと思った。
「そんなのどうでもいいだろ。せっかくAに上がれたのに、文句言ってないで」
「違うぞ槇島祐太郎。どうでも良くない」
監督はそう言いながら俺たちの前に立つと、阿崎の髪の毛の中に右手を突っ込み、もじゃった天パの髪をさらにくしゃくしゃにする。
「番号の若さは期待の大きさ、当然そう思ってもらって構わない」
「つまり監督は、俺より槇島に期待してるって言いたいんすか?」
「そうだ」
監督が阿崎より俺に……?
にわかに信じがたいが、村崎監督はモチベーターの監督って聞いたし、阿崎に発破をかける意味合いもあるのかもしれないが。
「阿崎清一。先に言っておくがここは貴様のチームじゃない、俺のチームだ。だから貴様を中心に添えるつもりはない」
そう淡々と言って、監督は阿崎の髪から手を離す。
「それでもスタメンを勝ち取りたいなら、本気でサッカーに向き合え」
「……言われなくてもやってやります。俺はこいつと、槇島と約束したんで。槇島をエースにするためなら、なんでもやる」
阿崎は一歩前に出ると、監督に対峙するような形で向かい合った。
「だから、写真を撮る前にちょっといいっすか」
「なんだ?」
阿崎はおもむろに自分の頭へ手を伸ばすと、髪をガシッと掴む。
何やってんだこいつ……?
「阿崎清一? 貴様なにして」
阿崎が手を下ろした瞬間、そのモジャ髪が、マジックのようにもっさりと床に落ちて——って、えぇ⁈
「頭、丸めて参りました」
阿崎の頭はそれはもう綺麗な坊主頭になっており、見た目はただの高校球児。
「阿崎、どうしてこんな頭に……天パーは⁈」
「失恋したら髪を切るなんて、当たり前だろ?」
「極端にも程があるっ!」
俺たちが話しているのを村崎監督は真顔で見ていた。
ま、まさかさっき監督が髪を触ったのは、阿崎がヅラってことに気づいていたのか?
だとしたら色んな意味で凄い慧眼だが。
「阿崎清一」
「はいっ」
「そのヅラの作り方、今度教えろ」
あ、多分違うわ。
✳︎✳︎
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