死にかけ女と猫のぬいぐるみ

第13話 新しい出会い

　アイリスのくれた〝勢い〟のあるうちに探索組合に行き、グループの斡旋を申し込んで、すぐに探索用の装備を整えてきた。まずは生活費を稼ぐのが先決だ。

　既に待機していたのは、自警団志望でヨーンに来たばかりの「自称ヒヨッコ」。

　依頼はノイで北西に１０分ほど行った先の禁足地で、涸れ井戸の内部の調査だった。

「エリムレアさん、俺ずっと憧れてたんっすよ！」

「……えっと……どうも」

「白銀の双剣士とか、静寂の刃とか、寡黙の剣士とか、なんかカッコいいっすよね！　背中を見て育ちたかったなぁ！　退団してたなんてすげーショックですよ」

　ちょっと軽いノリの彼はフェンナ。

「あんたはちょっとしゃべり過ぎ！」

　フェンナを諫めたのは、彼の双子の姉のジョンナ。

　年頃は１７、８歳くらいだろうか。言い方は悪いけれど、痩せっぽちの「いかにも駆け出し」という風体。

　こんなに若くても、女性でも、冒険者であり自警団を希望してるんだ……。

「二人はどちらから来たんですか？」

「王都のギンナザメリス。王都って聞くとさ、都会なイメージあるじゃないですか！　それがヨーンの方が人は多いし店はたくさんあるし、訓練施設まであるし、もはやヨーンのほうが王都みた――いて！」

　ジョンナがフェンナの後頭部に手刀を振り下ろした。

「聞かれてないことまでよくまあペラペラと……エリムレアさん、フェンナがうるさくてすみません」

「いえ、大丈夫ですよ」

　ギンナザメリスと言えば、キージェの出身地だ。王都っていうくらいだからもっと都会なのかと思ってた。

　最近水が涸れたばかりだという井戸を降り、内部の横穴を進んで行くと広い空洞に出た。

　この空洞の途中まで作成されていた地図の続きを描くことが今回の目的。

「姉ちゃん、エリムレアさんってめっちゃ顔が良いな！」

　めっっっっちゃわかる！　ほんとはナズナ視点で見ていたいもん。

「馬鹿言ってないで気を引き締めてよ！」

　私に絵心があるかどうかは別として、動物のスケッチ程度はできるから、こういう調査はありがたい。軽作業だから報酬は多くはないけれど、少しずつ生活力を身に付けなくては。

　まだ水が残って進めない地点までの地図を作製して内部の様子を文章にまとめて、探索組合に提出して解散。

「自警団に入団したら、頑張ってくださいね」

「任せてくださいよ！　ってまだ先の話ですけどね！　俺、エリムレアさんの代わりになるように頑張りますから！」

「エリムレアさん、また一緒に探索できるときはお願いします」

「こちらからもぜひ！」

　一人だと心細いし、逆に強い人とは気おくれしてご一緒しづらいから、良い出会いだった。

　――本物のエリムレアだったら、彼らに色々教えていただろうか。

　つい、私（ナズナ）と比較をしてしまう。私は、日本にいた頃と変わらない未熟者だ……。

　自警団はほとんど出払ってしまって宿舎はいつもより少し静か。まばらにいるのは市内の警備に残った自警団の小隊らしい。

　作業前にお風呂に入って禊ぎをするのが、私（ナズナ）の儀式。裏庭の露天風呂はもくもくと湯気を放っていているだけで誰もいなかった。

　出かける前にアイリスが机の上を綺麗に片づけておいてくれたので、そこに雑貨屋で買ってきた厚紙を置く。

　さぁ、私がこの地へ来た理由、意味、それを形で表す時が来た。

　型紙は幾度となく作ってきた猫のぬいるぐみを流用しよう。本当はぬいぐるみも作りたいけれど、まずはパペットだ。

　私（ナズナ）の記憶で厚紙に図面を描いていく。エリムレアの手はナズナの手よりも大きい。この手は両手とも豆だらけだ。きっと日常的に剣をふるっていたのだろう。

　いつもより大きめに描いた形をハサミで切り出して、スモノチの毛皮の裏に当てて耐水性のインクを付けたペンで写していく。

　パペットだから足を作る必要はない。ぬいぐるみなら可動させるために手足にジョイントを入れるのだけど、今回は手袋状に指を入れる形にする。

　……雑貨屋で買ってきた部品がジョイントの代用になるのかは、次の機会へ持ち越しだ。

　とにかく、スモノチの毛皮が、今まで使っていた資材の代用になるのかを試してみたかった。

　毛皮の裁断が終わり、いよいよ縫製作業。針も糸も太いし耐久性があるから革を縫うのには十分な強度だった。

　縫い始めて気が付いたのは、エリムレアの目はとても良いということ。私（ナズナ）の目は近眼でいつもコンタクトかメガネをしていた。

　……そういえば、先日の北ヨーン丘陵制圧の時に、遠くから戦況を見ていた時も、アイリスとスモノチを狩りに行った時も、とてもよく見えていた。

　まるでズーム機能でもついているんじゃなかってくらい鮮明に。

　作業の手を止め、立てかけてある銀色の剣を鞘から抜いてエリムレアの目を見る。

『はぁん、良い男……』

　って、そうじゃない！

　色こそ日本人と違うだけで、見た感じ普通の目……だよね。