愛情カンスト！ モン・シッター！〜（元）天才テイマーがモンスターのお世話をしたら〜

第1章『リンゴンの街編』

第1話 しもべにしてください！ えっ、だめ？

　年齢イコール苦節歴16年。

　どこにも行くあてがなくて困っていた僕だけど、さいっこうの『就職先』を見つけました！

「あなたのしもべにしてください！」

「えっと、頭だいじょうぶですか？」

　街から街へと旅をしてきて、やっと……やっと見つけた『運命のヒト』だったのに──

「シュシュはいま、ラブリィちゃんのオモチャをするのにいそがしいんです」

　白い毛並みにハートの黒ぶちもようの『ラブリィちゃん』をだっこした『運命のヒト』が、僕にトドメの一撃。

「モンスターさまならともかく、ヒトさまはお呼びでねぇってことです。つまりおことわりです、お・こ・と・わ・り！」

「うそぉ〜っ！？」

　おことわりされました。それも2回。

　　＊　　＊　　＊

　さかのぼること、十数分前──

　淡いブルーの空をバックに、時計の長い針、短い針が、ピタリとかさなった。

　ゴーン、ゴーン。

　ぐぅ〜、ぎゅるる。

　頭の上でひびく鐘の音と合奏（セッション）して、おなかの虫がけたたましく鳴いたときは、笑っちゃったよね。

「いい天気だなぁ。風もおいしいな、香ばしくてスパイシーで……くんくん……これはミートパイとみました。カリッカリの焼きたて生地！　口のなかでじゅわっとあふれる肉汁！」

　頭でっかちな時計塔が振り子をゆらして、午後のはじまりを街のみんなにしらせている。

　そんななか、時計塔の足もとでもだえている愉快なだれかさんとは、なにを隠そうこの僕です。

「あぁ、この街にきたからには、ぜひともお目にかかりたかったです……リンゴン名物、焼きたてミートパイさん。でも無理か、だって20ペイだもの！」

　所持金が。バッグの底に落ちてたなけなしの全財産じゃ、ミートパイをひときれ買うのに、230ペイも足りない。

「『働かざる者食うべからず』……だけどその前に『おなかが空いて力が出ない』って名言がありましてねぇえ！」

　要するに、ピンチというやつです。

　まぁ、はじめてやってきたリンゴンの街にはしゃいで、うっかりお財布を落としちゃった僕の自業自得だよね……と、しょんぼり肩を落としたときだった。

　ぴゅーんっ！

「あれっ、いまなにかが目の前を横切った気が……」

　あと気のせいじゃなかったら、僕のお財布に似たものが見えたような。

「っていうか本物ーっ！」

　見間違いじゃなかった。僕のお財布が、地面すれすれを猛スピードでかけずりまわっていたんだ。

　というと語弊（ごへい）があるけど、お財布に足が生えたわけじゃない。断じてない。

「ンムム、ムモモモモ！」

　まさかのまさか。白に黒ぶちもようの毛並みをしたネズミ型の生き物が、ぽてっとしたおなかにお財布のひもを引っかけていたんだ。

　ネズミ型だけどけっこう大きい。ヒトの赤ちゃんくらいのサイズはありそう。

「なんだあのモンスター！？　はじめて見る……じゃなくて！　追いかけなきゃっ！」

「モッモッモッ！　モォオオオウッ！」

　ハラペコだなんて言ってる場合じゃない。

「まって白黒ネズミさん！　僕のお財布返してぇ〜っ！」

　あっちこっちかけずりまわる白黒ネズミ型モンスターを追って、僕も坂をころげ落ちるようにメインストリートへ駆け出した。

　やがてかけっこの舞台は、にぎやかな商店街へ。

「すみません！　ちょっと通りま……」

「きゃあっ！？」

「うわーっ！　なにも見てませんごめんなさーい！」

　白黒ネズミさんがものすごいスピードで道のど真ん中を突っきったとき、その突風で、果物屋さんの前を歩いていた女の子のスカートがめくれ上がった。

　悲鳴をあげてスカートをおさえる女の子。

　かかえていた紙袋からバラバラとこぼれ落ちるリンゴ。

　あわてて目をつむりながら、手をめいっぱい伸ばす僕。

「よっ、ほっ、はっ……っとと！」

　右手にひとつ、左手にひとつ、残るひとつは右手で受けとめたものの上にのっけて。

　落ちたリンゴはみっつだったと思うけど……もつれた足を立て直して、そろり、と目をひらく。

「よかった、ぜんぶ無事だ。はい、どうぞ」

「えっ？　あ、こちらこそ、ありがとうございます……？」

　女の子がかかえている紙袋へリンゴをもどして、ペコリ。

　そうしたら女の子だけじゃなくて、なんかまわりのヒトからもすごく視線を感じたんだけど、これって。

「ごっ、ご迷惑をおかけしてすみません〜っ！」

　カァッと顔が熱くなって、猛ダッシュで走り出す。

　恥ずかしい！　浮かれてお財布を落としちゃっただけでも恥ずかしいのに、関係ないヒトまで巻き込んじゃうなんて！

「はやく返してもらわないと……って思ったそばからぁ！」

「モモモモ、ンモォオオオ！！」

「ひぃっ！　またおまえか！　来るな来るな……あひィッ！」

　相変わらず商店街の大通りを爆走していた白黒ネズミさんが、ついにやってしまいました。

　道行くおじさんに激突したのです……！

　はね飛ばされ、顔面から地面とあいさつをしたおじさんのまわりに、ジャラジャラ、ジャラリ。キラキラしたものがぶちまけられる。

　大きさが違う、金・銀・銅貨だ。

「だだっ、大丈夫ですか！？　立てますか！？」

　これには血の気が引く思いで、倒れ込んだおじさんへ駆け寄る僕なんだけど……

「ラブリィちゃんみーっけ！　ですぅ」

　ふいに高い声がひびいて、おじさんに肩を貸そうとした手が、ピタリと止まる。

「んふっ、元気いっぱいでいいですねぇ、すごくいいです」

　はずんだその声は、小鳥がさえずっているかのよう。

　人だかりのなかから、ひょっこりと、小柄で細い子が出てくる。

「おさんぽしてもらって、シュシュもとってもうれしいですぅ。るんるんっ」

　服装は、ライトブルーのオーバーオール。ダボダボで、足首のところですそをまくっている。

　クセの強いオレンジの髪は、目もとまで隠したマッシュヘアーで、どんな顔だちをしているのかはわからない。

　その子がスキップをするたび、頭のてっぺんでリボンをむすんだ若葉色のバンダナが双葉みたいにぴょこぴょことゆれるのを、ポカンとながめる。

「くそっ！　おいヒョロヒョロ坊主！　そのデブモンスターのせいでひでぇ目にあったじゃねぇか！　飼い主なら責任とって謝れよ！」

「はい？　ヒョロヒョロボウズじゃありません、シュシュにはシュシュって名前があります。てゆーか、デブモンスターってだれのことですか？」

「そこの！　白黒くそネズミ以外に！　いねーだろがっ！」

「サイッテー！」

「げふぅっ！」

　起き上がり、顔を真っ赤にして怒るおじさんだけど、横っ面にビンタが直撃。鼻からぺしゃり、と地面に二度目のこんにちは。

「白黒くそネズミ？　違います、ウシ×ネズミ型ペット・モンスター『モーモット』です！　ぷよぷよのおなかと背中にあるハート型の黒ぶちもようが、ラブリィちゃんのチャームポイントなんですよっ！　そこにいるだけでプリティー・チャーミングなラブリィちゃんに悪口なんて、許すまじ……激おこプンプンですっ！」

　びっくりしたことに、おじさんをビンタでふっ飛ばしたのは、オレンジマッシュの子──シュシュさんだった。

　頭に生えた双葉みたいなバンダナも、ピンッ！　と伸びている。子猫が威嚇するときのしっぽみたいだ。

「そもそも！　シュシュはラブリィちゃんのしもべです！　飼い主なんて頭が高い、おこがましい！」

「は？　しもべ？？」

「ラブリィちゃんのオモチャになることはあっても、ラブリィちゃんに命令する権利なんてシュシュにはありません！　かん違いしてもらっちゃ困りますです！　むんっ！」

「飼い主じゃねぇなら、おまえはなんなんだよ！？」

「そんなこともわからないのですか。フッ……いいでしょう。シュシュはやさしいので、教えてあげます」

　腰に両手をあてたシュシュさんが、ぐっと胸をそらして言う。

「われこそは、モンスターさまのお世話をするシッター、人呼んで『モン・シッター』！　どやぁ！」

「いや、知らねぇし、なんだそりゃ」

「なぁんですってぇええ！！」

　おじさんだけじゃない。さわぎを聞きつけてあつまった人だかりからも、「知ってる？」「さぁ？」とかいう声が、ちらほら聞こえてくる。

「モンスター使いなら、ふつう『調教師（テイマー）』だと思うだろがよ」

「ノンノンノン！　違います！　ぜんっぜんちーがーいーまーすぅ！　適当なこと言わないでもらえます？　失礼なヒトですねぇ！」

「モォッ！　モォオウッ！！」

「ごふッ！！」

　そうこうしているうちに、鼻息荒く駆け出したラブリィちゃんが、起き上がれずにいるおじさんの背中にヒップドロップを炸裂させた。

　当たり前だけど、おじさん撃沈。口から魂が出かけてる。

「キャー！　さすがラブリィちゃん！　かわいいのに強いだなんて！　ステキですぅっ！」

「モウ」

「ぐふっ……悪を成敗した勝利のハグですね。シュシュごときにありがたきしあわせ……つつしんで、ハグさせていただきますぅ……エヘヘ」

　どこをどうしてもみぞおちにタックルを食らったようにしか見えないんだけど、デレデレと口もとをゆるめたシュシュさんは、飛び込んできたラブリィちゃんを嬉々として抱きとめている。

「変わった子だわね……」

　その一方で、街のヒトたちは苦笑いをうかべていたけど。

「ふぅ……これで一件落着ですか。どなたか憲兵（けんぺい）さん呼んできてもらえます？　そこのおじさん、つれてってもらわないとです」

「なんだって？　どういうことだい、ぼっちゃん」

「だから、シュシュの名前はシュシュですってば……むぅ、もういいです」

　人だかりのうちのひとり、思わず声をあげた通行人のおばさんにため息をついてから、僕を指さすシュシュさん。……ん？　僕？

「そこのヒト」

「……へっ？」

　なにがなんだか混乱してきた僕をよそに、細い指が、散らばったままの金・銀・銅貨を順番に指した。

「このお金、キミのです。で、そこのおじさん、スリです」

　街で起きたひと騒動。

　まさかの結末が待ち受けていただなんて、だれが予想できたと思う？