ずっとこうしていたかった、あの夏のキスのように。

明日の恋

「もっちゃんが行きます！」

「えっ？」

「任せて、ちょっとでも一緒の時間作ってあげるから」

　新座明歩が、耳元で誰にも聞こえないように、小声で話してきた。何のことを言っているのか、わたしには理解できない。何か、お節介を焼こうとしているのはわかる。それが何なのか、何が目的なのか、意図を示さない。でも、悪い印象ではなくて、ときどき思う、こういうところってかわいいなって。

　県大会へ向けての合宿の初日、布団業者から布団を受け取り、男子の合宿場所、女子の合宿場所、それぞれに振り分けた。そのままランニングなど基礎的なことをやる予定が、急遽、地区大会のDVDが手に入ったということで、練習場で【明日の恋】鑑賞をすることになった。

　そのため、布団業者に代金を支払っている笹井絽薫と福居昇流を、誰か呼びに行ってほしいとなった。

「じゃあ、葵ちゃんよろしくな」

「はい」

　その一言で、練習場へと移動を始めた。

「もっちゃん、ふくすけのことは無視していいからね」

「どーして？」

「もう、もっちゃんの態度見てればわかるから。本当はロカオンこと好きなんでしょ？　任せて、うちが恋のキューピットになってあげるから」

「えっ？　わたしはそんなこと……」

「もっちゃん、うちを信用して」

「えっ？　あっ、うん」

　明歩は手を振り、前を歩く部員たちの元へと駆けて行った。

　自分の気持ちはわかっているつもり、それでも、急に好きなんでしょ？　なんて言われると、突風が吹いたかのように、足元が揺らいでしまう。でも、鼓動が早くなるのを感じた。

　いつもと何も変わらないと、心の中で繰り返しながら、ふたりのところまで急いだ。

　渡り廊下を歩いていると、正門の前に絽薫くんと福居くんが見えた。深呼吸をしてゆっくりと歩いていたら、東側から榎園愛夏がふたりのもとへ走っていくのが見えた。

　福居くんは正面下駄箱に走って行ったけれど、絽薫くんはなんだか楽しそうに話しているようだった。

　脈拍が全身に反響しているように感じた。気温よりも体温が熱くなって、呼吸を乱す。別に悪いことをしているわけではないのに、ふたりから見えないようにと、影になる場所まで下がった。

　あの時は、何も思わなかったのに、今は違う。テスト前に絽薫くんとコンビニに行ったとき、もう一度お礼を言おうと絽薫くんを追ったら、榎園さんと楽しそうに話していた。邪魔をしたらよくないと思い、そのまま帰った。

　絽薫くんのバカ……そんな思いが心に浮かんできた。言われたから来ただけなのに、わたしは何を期待しているのだろう。

　好き……目を閉じて心の中で考えた。

　　　　　☆　　　☆　　　☆

「山吹原高校、明日の恋」

　ビーという音の後に、緞帳が上がる。舞台の上手（かみて）、下手（しもて）にスポットライトで照らされた男子学生と女子学生が立っている。

「明日からは別々なんだね」

「ああ」

「既読スルーなしだからね」

「しねーよ」

「毎日電話する？」

「ああ、なんならビデオ通話だっていいし」

「そっか……ねえ、また会えるよね？」

「ああ」

　それぞれ、前を向いたまま会話をしている。

「じゃあ、ほら約束」

　女子学生が小指を立てて手を前に出している。　

「えっ？　なんだよ？」

「ゆびきりげんまん、知らないの？」

「いつの時代だよ」

「ゆびきりに時代なんて関係ないよ。ねえ、ほら」

「わかったよ」

　男子学生も小指を立て、手を前に出している

「ゆびきりげんまんうそついたらはりせんぼんのーますゆびきった」

　最後の台詞と被るように、暗転した。ゆっくりと舞台の下手半分くらいが照明で照らされていく。下手に二台の開帳場、その後ろは上手から下手まで平台が伸びている。

　照明の加減や、小道具、音響で同じセットが場所を変えていく。

　開帳場の下の方に腰掛けてスマホを見ている。そこに音声が入る。

『既読にすらならないなんて、なんだか呆気ないな。引っ越して離れ離れになったらそんなもんかよ』

　もたれかかるように寝転がり、上を見ている。五拍ほどの沈黙のあと、ブーブーとスマホの振動音が流れる。舞台の奥にメッセージの画面が映し出される。

｛結城くん？

　何だよ　おせーよ｝

｛あたし美与じゃなくて由真なんだけど

　由真ちゃん？　どーしたの？｝

　メッセージをやりとりしていると、部屋のドアをノックする音と開閉音が流れた。

「お兄ちゃんごはんだって」

　下手から声がした。

「わかった、すぐ行く」

　声の方を向き返事をしつつ、スマホの画面に目をやる。

｛あのね　結城くんには言ったほうがいいと思って

　何？　美与が浮気してるとか？　連絡ないからおかしいなって思ってたんだよな　笑｝

｛違くて　あのね　お姉ちゃん事故にあって　それから命に別状はないんだけど　まだ意識が戻らなくて

　何かに突き動かされるように立ち上がり、一瞬の沈黙のあと、スマホが手から落ちた。

「みよ」　　

　恐怖や痛み、哀しみとほんの数パーセントの期待が入り混じった一言だった。

　舞台の全体に照明が照らされていくと同時に、軽やかでステップを踏みたくなるような音楽がフェードインで流れる。音響とキャストの見せ場のひとつ、流れる音楽がカットアウトされると同時に台詞を言う。何回も合わせて練習していた緊張の瞬間が、ピシッ！　と決まった。

「おい、結城も手伝えよ！」

　上手から男子学生が大きな声で机と椅子を抱えて持ってきた。場転をして部屋から教室になった。

「わりー、今行くよ」

「結城、ブレザー忘れてたよ」

「美与、ありがと」

「うん」

　ふたりは左右の真ん中に駆け寄り、三秒ほど見つめ合っていた。

「はいはい、惚気はあとでいいから机と椅子戻すの手伝えよ」

「あいよ」

　今度はスピード感のある音楽が流れ出し、机と椅子を並べながらダンスでパフォーマンスを始めた。授業中、生徒たちの心のアップダウンを表現している。机はちょうど緞帳の降りてくる位置に、横一列で並べられた。椅子に座るとともに、音楽が止む。

「ここはテストに出すからしっかり覚えとくように」

　先生の声が音響で流れる。生徒役はみな前を向き、先生は前にいるという過程だ。

　え～、難しいよ～などと文句の声が飛び交う。

「ちゃんとノート取れよ～」

　キーンコーンカーンコーン、終業のベルが鳴る。

　教室、部活、公園や堤防沿いなど違和感を感じさせず、場転をしていく。

　リアルな高校生の日常に、恋という誘惑のスパイスを漂わせながら、ストーリーが進んでいく。片想いだったり、三角関係だったり、大人とガキンチョの間にいる高校生たちが、自分の進むべき道を模索しながら、全力で前を向き歩いていく。誰もが通る道［今］を生きている。

　話は終盤に差しかかる。

「結城くん、おばさん荷物取りに行ってくるから、ついててもらってもいい？」

「はい」

「じゃあ、よろしくね。もし何かあったらナースコールしたら来てくれるから」

「はい」

　病室のシーン、真ん中より少し上手側にベッドが置かれ、舞台の三分の二程が照明に照らされている。

　数分の沈黙、ベッドに寝ている美与の手を握り締めながら、結城が俯いている。啜り泣く声がする。

「みよ、みよ」

　顔を上げ美与の顔を見つめる。

「明日からいないのかって、ひとりで何したらいいんだって……東京に行きたいって思ってたけど、まさかこんなに早く行くことになるなんて思ってなくて……でも、明日も美与の声が聞けるし、顔だって見れる。触れることはできなくても、ずっと繋がっていられるって、だから大丈夫だって思ってた。それなのに、それなのにこんなことってあるかよ、目覚ましてくれよ、みんな美与のこと待ってるから」

　涙を流しながら、美与の手を強く握った。一分ほどそのままだった。

　涙を拭い、立ち上がり、顔をゆっくりと覗き込んだ。

「かわいい顔して寝てるな、野外学習でバス乗ったときも、同じ顔して寝てたよ。ほんとに可愛くて、そのとき美与しか勝たんって思った」

　頭を優しく撫で、少しの間見つめていた。涙が溢れ出し、下を向き強く拳を握りしめる。

「明日、また明日って恋してたから、満たされてた」

　再び美与の手を握りしめた。

「好きだよ美与、大好きだよ。美与がいない明日なんて考えられない」

　上を向く、結城にはその先にある空が見えていた。

「……神様、俺たちの明日の恋、奪わないでくれよ、どうか、美与を、美与を助けてください」

　祈るように目を閉じ、上を見た。一分ほど経つと握りしめていた美与の手が、かすかに動いた。サッと手を解き、指の動きが伝わった手をマジマジと見る。

　唖然としつつも、その奥に秘められた喜びや期待が、ひしひしと伝わってくる。主人公を演じた宮市康介の演技が、舞台だと忘れさせるくらい、この情景に引き込まれた。

「ゆうき」

　空気に飲まれてしまいそうな、ゆっくりとした声が、耳へと伝わってきた。

「美与？　美与、俺がわかるか？」

「ゆうき？　ここでなにしてるの？　わたし……」

　事故にあったこともわかっていないようだった。

「美与、よかった。本当によかった」

「なにないてるの？」

「泣いてないよ。ちょっと待ってろよ、看護師さん呼ぶからな」

　ブー、とナースコールを押す。どうしました？　と看護師の声が聞こえる。

「美与が美与が目を覚ましたんです。早く来てください！」

「あたしがめをさました？」

「何も心配しなくていいよ。先生がちゃんと観てるれるから」

「ゆうきないてるの？」

「泣いてるよ。泣いたっていいだろ？」

「ふふふ、かっこわる」

「かっこ悪くねーから」

　泣き顔に満面の笑みが溢れる、閉じていた窓が開き、眩しい光が差し込むように。

　心地いい音楽が流れる。緞帳がゆっくりと降りてくる。終わりだと思い胸を撫で下ろしていると、突然舞台ギリギリのところまで結城が走ってきた。

「俺たちの明日の恋はずっと続く！」

　大声で叫び、戻っていった。

　そして、幕が降りた。　

　　　　　☆　　　☆　　　☆

「みんなこれ以上だぞ！」

「よかったって俺も思った、だけど、これだけじゃダメなんだよ。もっと表現もそうだし、立ち回りの仕方、しっかり作り込んでいかなきゃな」

「俺ももっと結城の気持ちを理解して表現しなきゃなって思った。幕間でもよかったって言われることが多かったけど、そういうとこに甘えちゃいけないし、俺たちならもっと上にいけるはず」

　部長の本田先輩、副部長の大山先輩、主役を演じる宮市先輩がそれぞれ意気込みを語った。部員それぞれがその言葉に触発され、一気に空気が熱を帯びたように感じた。この勢いのまま一回通すか⁉︎　っとキャストは発声や柔軟を始め、急いでバミりなど、小道具を用意して通し稽古が始まった。

　県大会は地区大会の劇場よりも舞台が広くなっている。立ち位置や動きなど、それに合わせて修正していかなければならない。演出や舞台監督が、通し稽古をしながらたくさんメモを取っていた。それを横目に見ながら、音響担当の絽薫くんは頷いたり、考えたり、先輩たちの言葉に聞き耳を立てていた。

　熱心に聞き入る姿が何だかかっこよかった。一生懸命、先輩たちに追いつこうとしているんだなと、真剣さが伝わってきた。

　別に声をかけたわけではない、ジッと見ていただけ、何も言わずに。こちらの視線に気付いたようで、振り向くと目が合った。たったそれだけのことで、心が熱くなった。わたしだけがなぜだか気まずくて、つい目を逸らしてしまった。嬉しいのに、どうしてうまく伝えられないのかな？　何かできないのかな？　そんなことを思いながら、また目が合った。今度は見つめたまま、周りに聞こえないようにがんばってと口だけ動かした。ちゃんと伝わったようで、がんばるよと同じように口を動かしてくれた。

　火がついたように熱くて痛かった心が、じんわりとホットココアのような甘い香りを漂わせ、心地いい温もりに変わっていく。

　わたしの明日の恋はこの舞台のようにずっとは続かない。絽薫くん、わたしは何ができるのかな？　あなたを見守るためにここにきたのに、あなたを求めている。

　ちゃんと言わなきゃいけないのに、言いたくない。

　せめて今が思い出に残ればいいのに。