帝国英雄戦記

第一話 ステラ・フォン・エレファン

「建国おめでとうございます」

「皇帝就任おめでとうございます」

　沢山の人に見守られ、一人の少年が答える。

「みんなのおかげで、ここまで来れたんだ。本当にありがとう」

「陛下……」

　家臣達は泣きそうな顔で、少年を見つめた。

帝国暦元年　6月14日

　世界が大きく分断された時代。その世界を統一し、平和な国を作った一人の少年。

　彼の名はステラ・フォン・エレファン。

　ヴァーミリオン帝国の皇帝だが、誰よりも戦いを好まないごく普通の少年だ。

「ふ〜」

　ステラは騒がしい会場から外に出て、空を見上げた。

「振り返ってみれば、色々なことがあったな」

　目を閉じ、これまでの出来事を思い出す。

　仲間との出会いや仲間と共に暮らした日々。時には辛く、時には悲しいこともあった。

（昔は楽しかったな〜　確かあの頃は……）

　ステラは目を開け、持っていた手帳に今までの出来事を記した。

　この手帳こそが、ヴァーミリオン帝国ができる今日こんにちまでの長い歴史と、一人の少年の物語が記されている《帝国英雄戦記》なのだ。

時は何十年前に戻り……

女神暦8469年　12月12日

　ステラはネフェリル神聖王国の東にある、大都市〈フェネック〉で生まれた。

　ステラの父であるゼルド・フォン・エレファンは、大都市〈フェネック〉を治めるエレファン侯爵家の現当主。

　ステラの母セリイシャ・フォン・エレファンは、ステラが生まれてすぐに息を引き取ったため、母がどんな人だったのかわからない。

　生まれたてのステラを、優しい手で包みながら静かに目を閉じたと、父から聞いた。

　上に六人の姉や兄達がいるステラだが、次のエレファン侯爵家の当主。

　理由は、紋章の階級によるものだった。

　姉や兄達の紋章の階級は真ん中ぐらいに対し、ステラの紋章は遥か昔に消えたはずの《古いにしえの紋章》で、その紋章の階級は最上級の階級にあったからだ。

　そんな理由もあり、ステラはエレファン侯爵家次期当主に選ばれたのだ。

女神暦8483年　3月20日

　ステラは不老不死になってしまった。とある検査で不老不死が発覚したからだ。

　原因は《古の紋章》にあった。

　古の紋章は未だに解明されていない特殊能力があり、その特殊能力の一部が不老不死だった。

「なんで僕が……」

　ステラは部屋の鏡を見てつぶやいた。

　普通の人なら、不老不死は喉から手が出るほど欲しい能力だったが、ステラにとっては、とても欲しくない能力だった。

「……」

　ステラは机に置いてあった短刀を手に取った。

「これで…… 母さんのところに行けるかな……」

　短刀を鞘から抜き、首に向けた。

（これで楽に……）

　ステラは刺そうとした。が……

　手から紋章の光が現れ、大きな破裂音と共に、首に刺さるはずの短刀が一瞬にして壊れた。

「あれ‥‥？　おかしいな……」

　ステラは不意に涙が溢れ出した。

　数秒が経ち、誰かの足音が聞こえた。

　ステラは涙を拭いたが、涙は止まらなかった。

「おい、大丈夫か！　今、大きな音がしたが」

　父は慌てた様子で部屋に入ってきた。

「ステラ、これはなんだ？　怪我していないか」

「父さん…… 僕は……」

　ステラは何かを言おうとしたが、意識がなくなり、その場で倒れた。

「う……」

　目を覚ますと、ステラは部屋のベットで寝ていた。

（どれぐらい寝ていたんだろう？）

　窓の景色を眺めながら考えた。

　すると、一人のメイドが部屋に入ってきた。

　入ってきてすぐに「旦那様！　坊ちゃんが‥‥ 坊ちゃんが目を覚まされました！」と、大声で叫んだ。

　ステラは「何のこと？」と、不思議そうな顔をした。

三分後‥‥

「本当か！」

「はい！　坊ちゃんは今、ベットにいます」

　部屋から出た父は、駆け足でステラの部屋に入ってきた。

　怒られるかと思ったステラだったが……

「ステラ…… 無事でよかった」

　父はステラを抱きしめられた。そして、父は初めて涙を見せた。

「父さん、泣かないでくださいよ。僕も泣きそうになりますよ」

「すまない……」

　父は涙を拭き、ステラの横に座った。

「本当に大丈夫か」

「ええ。このとうり」

　ステラはベットに降りてバク転をする。

「そうか……」

　父の顔は少し悲しそうだった。

　ステラはもう一度ベットに入り、父と話をした。

「何があったのか、教えてくれないか」

「…… わかりました」

　ステラは今までの事について、父に話した。

「色々あったのだな。ごめんなステラ、何も分かってあげられなくて」

「いえいえ、父さんは何も悪くありません。悪いのは僕の方です」

「だが……」

　父は何か言いたそうだったが、立ち上がり、ステラの方を向いた。

「ステラ、一つ約束をしよう」

「約束ですか？」

「そうだ。ついてきて」

　父はステラを連れて庭に向かった。

（一体、どんな約束をするのだろう？）

　いく途中、少し考えてしまった。

「こっちへおいで」

「はい」

　ステラは父の前に立った。

「いいかステラ、約束だ。どんな時でも、人々の希望となる剣となれ」

「人々の希望となる剣……」

「そうだ。希望となる剣になれば、不意に辛さはなくなっていく」

「何故ですか？」

　父はステラの頭を優しくなでて、笑みを見せて言った。

「それは、仲間ができるからだ」

「仲間‥‥」

　父のその言葉で、ステラの心の中にある何かが取れた感じがした。

「父さん、仲間ができれば、人々の希望となる剣になれるのですか？」

「ああ、なれるとも。ステラなら必ずなれる」

「……」

　ステラは、もう一度父の顔を見た。父の顔は、どこか信じてくれている感じだった。

　ステラは微笑み、誕生日に貰った、鮮やかな青色に染まった剣を鞘から抜き、地面にさした。そしてステラは誓いの言葉を言った。

「エレファン侯爵家四男、ステラ・フォン・エレファンは、辛い時でも苦しい時でも、仲間と共に乗り越え、人々の希望となる剣になる事を誓います」

　ステラが誓いの言葉を言い終えた後、父は「それでこそ我が息子だ」と言って、ステラの肩を叩いた。そのあと、父は「そうだ！」と言って、急いで部屋に戻っていった。ステラだけ庭に残して。

　ステラは「忙しい父さんだ」と言って、夕暮れの空を見上げた。

　風は囁くように吹き、空は燃えているように染まっていた。

　ステラは、空に向かってこうつぶやいた。

「僕の人生は、ここから始まるんだ。もう二度と、立ち止まったりしない」

　この言葉は必ず人々の希望に変わると、心の中で願い、一人の少年は前に向かって歩き出した。