ロンドンサバイバル～ヘタレな僕の復讐～

第13話 別れ （4,100文字）

　ショーンと二人で監獄に入れられた事件から、二年が経った。

　僕は十一歳になり、髪も、また後ろでひとつに結べるほどに伸びた。

　やっぱりこうじゃなきゃ落ち着かない。

　ただ、紐でしばってみても、足りないという感覚が消えなかった。

　お母さんの髪飾り。

　僕はこの喪失感を、一生抱えて生きていくのかな。

「ひと仕事の後のコーヒーは、やっぱりうまいねぇ」

「あはは。おじさんみたい」

　バターを塗ったトーストを齧り、コーヒーをすすってひと息つく僕を、ハンナは頬杖ついて眺めている。

　僕は今ハンナのパブの店内で昼食をとっている。

　もう店の裏手でこそこそとおこぼれをもらう生活は終わった。

　ビールじゃなくて、コーヒーが僕の定番。

　ハンナがコーヒーの味を教えてくれたこともあるけれど、マリアに対しての意地が大きい。青いドレスの歩道のヒロイン、マリアはいまだに僕をリトルボーイ扱いする。小僧がイキってるわ、なんて言われたくないから、酒はまだ飲んでやらない。

「キングスのネッカチーフに恥じない台詞ね。ふふっ、初めて会った時は、泣きそうな顔でしょぼくれてたのに」

「もうその話やめてよ。三年前だぞ。俺だって変わったんだ、もう甘ったれなんかじゃないよ」

　ハンナはくすっと笑って、ブリキのカップを傾ける。捲（まく）った袖からのぞく腕はすごく細いけど、しなやかな筋肉を感じる。働き者の腕って感じ。ハンナはいつから、コーヒーの味を知っているんだろう。

「ハンナ。酒樽の搬入（はんにゅう）を手伝ってくれ」

　低くこもった声に、ハンナは慌ててふり返る。

「あ、うん。ごめんお父さん、今行くわ！」

　じゃあね、とハンナは店の奥へと小走りで向かう。裏口への扉からからだを半分出しているのはハンナの父親だ。

　割とがっしりしてるけど、顔色が良くなくて、ちょっと猫背。

　ハンナ父と僕は目が合った。でも一瞬のことで、帽子のふちで顔は隠される。

　思うんだけど、ハンナのお父さん、全部知ってるんじゃないかな。

　パブを出て、ショーンとおち合うためにフリートストリートへと向かう。

　マリアの護衛がない日は、ショーンと夕方にブロードサイド（かわら版）を売っている。ひたすらしゃべる仕事だから、ショーンには向いてるみたい。

　最近、マリアは以前よりさらに働かなくなったんだ。

　曜日を決めるようになったから、わざわざ毎日家まで行く必要はなくなったのは楽でいいのだけど。

「ルイ。とっておきのビッグニュースがあるんだ！　聞きたいか？　聞きたいよな？」

　話したくてしょうがないといった様子のショーンに、僕は肩をすくめる。

　なんかガイのおっさんに似てきたなぁ。よく、ハンナのパブで絡まれるんだ。相変わらず、うさん臭い話しか持ってこないよ。

「いや、待て！　まだ確信できてるわけじゃねぇ。ルイ、とりあえず真実をこの目で確かめに行こうぜ！　話はそれからだ！」

　わけもわからぬまま、やたらテンションの高いショーンとやってきたのは貧相な建物が立ち並ぶ、暗くて狭い通りだった。

「ショーン、こんな通りに何があんの？　また変な仕事？」

　ショーンが仕事も放りだすくらいのビッグニュースってなんだろう。

　まさか幽霊退治とかいわないよね。

「ここだ！　行くぜぇルイ！」

　着いたのはどこにでもあるような中古品を扱う店だった。山積みになった鍋やカゴの並ぶカウンターが店の外に張り出している。

「いらっしゃい」

　がらくただらけの店内で、声がする方をみると店主らしき爺さんが椅子に座っていた。つばのない帽子を頭に乗せた、眉毛まで白い爺さんだ。

「爺さん！　ちょっと聞きてぇんだけどさ！」

　ショーンが爺さんに何か耳打ちした。すると爺さんは何度かうなずきながら立ち上がり、ある棚の引き出しに迷わず手をかけた。

「目当てはこれかい？」

　爺さんが取り出して見せた物を目にし、僕は気を失うかと思った。

「それ……！！　お母さんの、髪飾り！！」

　くすんではいるが鈍く光る金色の柄の先に、小さな青緑の石が三つ、枝に実るようについている。

　お母さんから聞いたんだ。この石は翡翠（ひすい）というんだと。

「おおっ！！　マジか！？　モノホンか！？」

　ショーンの瞳が輝いている。僕はその目を見ながら口をぱくぱくさせた。言葉が出てこないよ、ショーン。

「これは異国の物だろうからのぉ。なかなか見ないデザインじゃな。おそらく君の物探し物だろう、これは」

「爺さん！！　これはこいつの親の形見なんだよ！　いくらだ！？」

　爺さんは指を一本立てる。

「そうさな、一ポンドじゃ」

「い、一ポン……」

　僕は声が震えた。一ポンドは、一束一ペニーの花、二百四十束分の売り上げ額だ。何日食べるのを我慢すれば貯められる？

「これでも安い方じゃて。さぁ、わしは一ポンド払う人間なら君じゃなくても売るだろう。大事な物なら、はやく買い取ることじゃな」

　僕は爺さんの手から髪飾りを奪い取るまでの動きを想像した。捕まったら今度こそ絞首刑かな。でも、また行方がわからなくなる絶望に比べたら――。

「ルイ！！　俺も金を出すから！！　あり金全部出せ！！」

　ショーンが肩を掴む。僕はその瞳を見ながらゆっくりとうなずいた。

「ちくしょー、あの爺さん！　穏やかそうな面して、しっかりしてやがるぜ！」

「ショーン……ありがとう」

　秋の風が吹き抜ける通りを、二人で身を縮こませながら歩く。

　僕の髪の結び目には、青緑の石の飾り。

　二人でお金を出し合って、足りない分はその場で身に着けている物を売って、なんとか一ポンドに足らせた。

　ショーンはブーツとネッカチーフ、ベルト、上着とペーパーナイフ。僕は靴と帽子、ベストと上着、それとネッカチーフも――売ってしまった。どうしても足りなかったんだ。ごめん、マーガレットおばさん。

「いいんだよ！　親友のためになれたんだぜ？　俺は嬉しいんだ！　さぁ、学校行こうぜ！」

　ごめんというとショーンは怒るだろうから。僕はせめて、心底嬉しそうに笑って、力強くうなずいてみせた。

　ショーンには世話になりっぱなしだ。本当にありがたいという思いと、対等な友達でいるためには何かしないと、という思いが膨らんでくる。

　しなければじゃなく、したいんだ。

　こう強く感じたら、なんでか涙が出てきた。ちくしょう、なんでだよ。

「グズッ。へへ、やっぱ寒いね。それはそうと、どうやって髪飾りの情報を手に入れたの？」

　返事がない。

「ショーン？」

「うん？　ああ、まぁな。さすがの情報網だろ？　もはやロンドンは俺の手中ってところかな！！」

　欠けた前歯を見せ笑うショーンに、僕も笑って応えた。

「はいはい、さすがです」

　ショーンが死んだのは、この出来事からひと月も経たない秋の終わりだった。

　その日、待ち合わせ場所にショーンは来なかった。

　ひとりではブロードサイド売りもはかどらなくて、僕は仕事を切り上げて夜間学校へと足を向けた。

　後からショーンが「わりぃわりぃ！」とやってくる姿を想像しながら。

　おかみさんと呼ばれる先生がいる民家の扉を開くと、振り返った子供のひとりが首をかしげた。

「あれぇ？　今日はひとりなの？」

　ショーンはどこでも人気者だ。

「後から来ると思うよ」

「おいら、ここに来る前にショーン見たぞ！　立派な格好した大人たちと一緒に歩いてたんだ。なんか暗い顔してたから、別人かと思ったけどありゃあショーンだよ！」

　別の少年が声を上げた。

「……それ、どこで見た？」

「ホワイトチャペルの辺りだよ。なんかおっかねぇ雰囲気の奴らだったぞ」

　全身から血の気が引くのを感じた。悪い予感がする。

　ホワイトチャペルといえば、貧民だけでなくならず者のはこびる、イーストエンドでも特に治安の悪い場所だ。

　僕は学校を飛び出した。

　薄暗く影が落ちる街を、呼吸をするのももどかしい気持ちで走った。

　ショーン。

　親友に何も言わずに、ひとりで何やってるの。

「ショーン！！！！」

　ホワイトチャペルを駆けずり回り、やっと見つけたショーンは虫の息だった。

　暗い路地の煉瓦の壁に、背中をもたれてぐったりしていた。

「ショーン……！」

「う……」

　薄く目を開けたショーンは、小さく声を上げた。

　殴られたような跡がなければ、寝起きの幼い子供みたいな顔だった。

「ルイ……。やっちまったよ、俺」

　その一言で、ショーンの今までの言動と、危険な人間関係に手を出してしまったことがつながった。

　よりいい稼ぎを得るために、ヤクザ者に近づいたんだ。

「病院に行く！」

　僕はショーンをかつごうとした。うめくショーンの反応は、暴力をふるわれたのは顔だけじゃないことを示している。

「やめとけ。治療なんかしてもらえねぇよ……。それより逃げろ」

「置いて行けるか！！」

　助けるよ。

　何でも売るよ。髪だって、髪飾りだって。どんな借金でも負うよ。

　絶対助けるから。

「ルイ、頼みがあるんだ。妹に……」

「知らねぇ、自分で会いに行けよ……！」

　細くても身長のあるからだを僕は支えられず、よろけて膝を着く。ショーンはうめきながら、もういいと言わんばかりに首を振る。

「妹に、俺が死んだこと伝えてくれよ」

「ばか！！　何言ってんだ、殴るぞ！！」

「あいつ、俺を待ってるはずだから……。待たせたままじゃ、だめなんだ」

「あきらめんなよ！　そんなに妹が大事なら、生きてやれよ！」

　そうだよ、何やってんだよ。忘れられてもいいなんて、そんなの身勝手だ。忘れるわけないじゃないか。お願いだよ。死なないでよ。一緒にいてよ。これからいっぱい助けるんだから。助けさせてよ。僕をひとりにしないでよ。

「これ……渡してくれ。証拠に」

　震える手で帽子を取る。紫色の唇から漏れる声はかすれている。

「う、ううっ。ショーン、ショーン……！」

　泣いたらだめだ。ショーンがもうだめなんだと認めることになる。首を振りながら、でも僕は涙が止められない。

　ショーンは僕を見て、笑った。

　歯の欠けた、いつもの笑顔。

「ルイ……」

　その先の言葉を待つ僕の前で、ショーンの目が閉じ、笑みが消えていく。

「この辺りだ！　探せ！！」

　響き渡る怒鳴り声。びくりとして顔を上げる。ショーンを追っている奴らだ。

　聞こえてくる声では何人かは分からない。戦うには分が悪すぎる。

　しゃくり上げながら、冷静に回る頭の中。僕はなんて人間だ。

　ショーンに目をやる。

　もう、眠ってる。

　ぎゅっと歯を噛んで、僕は立ち上がり、逃げだした。

　深緑色の帽子を握って。

　ごめん。ごめんねショーン。連れて行けないよ。

　走りながら、繰り返し、繰り返し謝った。

　ごめんねショーン。僕のせいだ。