【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第191話 覚悟

世界は解放され……た？

１６日目―――１１

女神が消滅した直後、『彼女』を拘束していた三本の輪もまた消滅した。

意識を失っていた『彼女』が地面に落下するのを見た僕は、慌てて『彼女』に駆け寄った。

僕が抱き起すと同時に、『彼女』が意識を取り戻した。

「……カケル？　消滅……したのでは？」

「霊力のお陰で、なんとか復活できたよ」

「霊力のお陰って……主（しゅ）の御力で消滅させられては、復活など（第181話）……」

首を傾げかけて、『彼女』はハッとしたように顔を上げた。

「そうだ！　主（しゅ）は？　あれからどうなった！？」

「ごめんね。君の神様、もういないよ」

「カケルが倒したのか？」

僕は黙って頷（うなず）いた。

「そうか……」

『彼女』は何かを確認するかのように、自分の手をじっと見つめた。

「霊力は……完全に失われている。主（しゅ）の存在も……感じられない」

『彼女』は僕の方に顔を向け、寂しそうに笑った。

「それでは、全て終わったのだな」

僕たちの方へ、エレシュとシャナが歩み寄ってきた。

二人の姿を目にした『彼女』が、驚きの表情を浮かべた。

「精霊の娘？　それに……代行者！？」

『彼女』の中では、シャナは代行者エレシュを暗殺しようとした存在であり、エレシュは女神の最も忠実な、そして文字通りの“代行者”であるはず。

恐らく最もあり得ない場所で、最もあり得ない組み合わせの二人を目にして、混乱したのだろう。

『彼女』が僕に囁（ささや）いてきた。

「どうなっているのだ？」

僕は『彼女』に答えを返す前に、エレシュの方に顔を向けた。

「エレシュさんの読み通り進んだ……って認識で良いのでしょうか？」

エレシュがわざとらしく、すっとぼけたような顔をした。

「あら？　何の話かしら」

僕は苦笑しつつ、言葉を返した。

「おかしいとは思ったんですよ。ヨーデの街で、“冥府の邪法”って連呼（第166話）して、脱出のヒントをくれましたよね？」

エレシュが悪戯っぽく笑った。

「ああ、あれね。カケル君、意外と察しが悪くて、中々精霊呼ばないから、私も内心ドキドキしていたのよ？」

「ジャングルに追放された獣人達を助けたシャナの協力者（第176話）っていうのも、あなたですよね？」

「そうよ」

「ポポロにも神器を与えて、あの特殊な“隠れ家”に匿（かくま）ったのもあなたですね？」

「なかなか大変だったのよ？　女神様の目を盗んで色々神器を持ち出すのって」

「シャナが、エレシュさんを暗殺云々って話も、二人で会っている所を、守護者の誰かに見られて、慌ててそういう事件をでっち上げたって所ですよね？」

「正確にはシャナじゃ無くて、同じ顔のポポロと会っているのを見られちゃったんだけどね。でも意外とカケル君って、察しが良いじゃない。さっきの発言は取り消すわ」

僕達の会話を聞いていた『彼女』が、目を白黒させた。

「えっ？　あっ、えっ？」

僕は再び『彼女』の方を振り向いて苦笑した。

「つまり、みんなグルだったって事だよ」

「グルだなんて、聞こえが悪いわね」

エレシュも、僕に負けじと苦笑している。

僕は改めてエレシュにたずねてみた。

「でもエレシュさんって、代行者なんですよね？　いつから、なぜ、神様を倒そうと思い始めたんですか？」

エレシュが真剣な表情になった。

「私は元々、好奇心旺盛だったの。だから、小さい頃から神都の酒場に出入りしては、外の世界の人達の話を聞くのが趣味だったわ」

僕はエレシュに初めて会った時、彼女がそう話していた事を思い出した。

「色んな話を聞いている内に、この世界の有（あ）り様（よう）について疑問が生じたわ。私はそれを誰にも悟られないように隠したまま、ひたすら模範的な神都市民を演じ続けた……」

幼い頃から優秀で、誰よりも“模範的な”市民だったエレシュは、30年前、先代の死去に伴い、新たな代行者に任命された。

そして文字通り、女神の手足となってこの世界の統治に関わるうちに、幼い頃から抱いていた疑問は確信に変わっていった。

この世界の有（あ）り様（よう）を変えたい。

そう願った彼女は、遠大な計画に着手した。

エレシュは神都で新生児が誕生すると、祝いと称して、欠かさずその家を訪れた。

そして密かにその赤子を神器でチェックして、女神の力の影響を受けにくい者を探し続けた。

ついに15年前、エレシュは一人の赤子を見出（みいだ）した。

その赤子は生まれつき、女神の力の影響を全く受け付けない、稀（まれ）な体質を有していた。

エレシュはその赤子を攫（さら）い、若き獣人夫婦にその養育を託す事にした……

「彼女を神都から遠く離れた地で、獣人達に養育させた時、どんな風に育つのか見てみたかった。この世界の有（あ）り様（よう）が変わるきっかけになるかもしれない、と思ったの。勿論、生みの親から赤子を引き離し、勝手に自分の“実験台”に使った私の罪は、決して許されるものでは無い事を承知しているわ」

エレシュの“告白”を聞いたシャナが、大きく目を見開いた。

「あなたが話しているその赤子とは、ポポロの事？」

どうやら今の話は、シャナにとっても初耳だったらしい。

そんな彼女に対し、エレシュはただ、静かに頷（うなず）きを返した。

シャナがエレシュに探るような視線を向けた。

「その話……ポポロは知っているの？」

「ポポロの存在が女神の知る所となり、神都に連行されてきたポポロの育ての両親が殺された時、彼女に全てを話したわ」

エレシュはポポロに全てを話し、もしポポロがそう望むなら、自ら命を絶つ覚悟である事を告げた。

そんなエレシュに、ポポロはこう言葉を返してきた。

『代行者様が死んでも、私の両親は戻ってきません。それ程の覚悟をお持ちでしたら、必ずこの世界を変えて下さい。私も協力しますから』

二人はシャナ、そしてシャナの紹介で仲間に加わった古き竜王（銀色のドラゴン）と共に、この世界の行く末を探った。

エレシュの知る禁呪と持ち出した神器、それに精霊達の力を組み合わせ、やがて女神が放逐される事を確信するに至った。

そして、あの日あの場所で、救世主の召喚を決行した。

「その後の事は、語る必要は無いわよね？」

エレシュは寂しそうな笑顔を見せて、話を締めくくった。

エレシュが話し終えたちょうどその時、僕達の傍の空間に、僅（わず）かな歪みが生じた。

「！？」

一瞬身構える僕の目の前で、その場所に見覚えのある“門”が出現した。

そして僕の良く知る二人が姿を現した。

「ポポロ！　セリエ！」

「カケル！」

セリエは耳を嬉しそうにぴこぴこ動かしながら、僕に飛びついてきた。

隣の『彼女』の機嫌が少し悪くなる。

「む？　セリエか……もしや、カケルの力で復活出来たのか？」

セリエが『彼女』に笑顔を向けた。

「はい！　守護者様もお久し振りです」

ポポロがエレシュに歩み寄った。

彼女の肩には、あの幼竜――再生した銀色のドラゴン――が羽を休めている。

「女神がこの世界を去ったので、“門”を始原の地に開ける状態になりました。だけど代行者様が、お話を始めたので、終わるのを待たせてもらっていました」

「私があなたにした事は、私が死ぬまで背負うべき罪。自戒の意味も込めて、みんなに聞いてもらったの。あなたが望むなら、私はすぐさま命を絶つと話した覚悟は、今も変わらないわ」

ポポロが軽く溜め息をついた。

「全くあなたは……まだそんな事を仰（おっしゃ）っているんですね？　その覚悟があるなら、どうかこれからの世界、もっと素敵になるようにお治め下さい」

言い終えると、ポポロは僕に向き直った。

そして深々と頭を下げてきた。

「救世主様、本当にありがとうございました。この世界の人々を代表して、お礼を申し上げます」

「そんな頭下げてもらえるほどカッコ良くなかったよ。君達みんなが助けてくれたから、僕はあの女神に勝つ事が出来たんだ」

それは僕の本心だった。

この世界の人々の“想いの力”が、女神を最終的に消滅させたのだ。

そんな事を考えていると、シャナがそっと身を寄せてきた。

僕の胸に手を添えた彼女は、少し顔を赤らめながら、僕を見上げてきた。

「救世主は、十分すぎるほどカッコ良かった。私は惚れ直した」

「こ、こら！　離れぬか！」

慌てた感じで僕からシャナを引きはがした『彼女』に、シャナが涼しげな顔で言葉を返した。

「守護者よ。別段、減る物でもない。少し触れあう位大目に見るべき」

「お前は！　言うに事欠いて、段々、遠慮が無くなってきているぞ？」

「嫉妬が過ぎると、救世主に嫌われるかも？」

シャナの言葉を受けて、『彼女』が不安そうな顔になった。

「そ、そうなのか、カケル？」

「え～と……」

対応に若干困った僕は、助け舟を求めるつもりで周囲に視線を向けた。

セリエは、なんだかニコニコしている。

ポポロは、微笑ましいものを見る目で、自分と同じ姿形のシャナと『彼女』の会話を見守っている。

最後に、ニヤニヤしているエレシュと目が合うと、それを待っていたかのように、エレシュが口を開いた。

「さすがは救世主様ね～。モテモテじゃない。でも、セリエに、守護者に、シャナにって、あんまり女の子手玉に取っていると、刺されるかもよ？」

エレシュの言葉に、『彼女』が敏感に反応した。

「カケル……いつの間にそんな事に！？　私はカケル一筋だというのに、カケルは違ったのだな……」

「違うから！　エレシュさんが勝手に言っているだけだから！」

「私も救世主一筋だけど、私は救世主が他の誰かを好きでも気にしない。守護者も少しは、私の態度を見習うべき」

「シャナ、頼むから少し黙っていて。あと、呼び名がさっきから救世主に戻っているよ？」

「あなたが世界を救ったら、そう呼んでも良いと言っていた」

「検討するって言っただけだよね？」

『彼女』とシャナの間で振り回されていた僕は、ふと悪寒を感じた。

隣で、シャナも身を固くしている。

「シャナ……？」

「救世主、気を付けて！」

突如、始原の地の中央、先程女神が消滅した場所の空間に亀裂が生じた。

―――ピシィ！

空間がひび割れていくその異様な情景に、思わず息を飲む中、あの女神の声が聞こえてきた。

「許さぬ。許さぬぞ！　私にこのような屈辱を与えたこの世界ごと、お前達を滅ぼしてくれよう！」

その言葉と同時に、空間が完全に砕け散った。

そしてそこから、異様な姿へと変貌した“元”女神が、這い出てきた。